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episode.4 希望抱く朝

　その瞬間、赤い光が溢れた。

　腕時計から放たれた真紅の光線は、巨大蜘蛛の化け物の胴部分を貫く。

　化け物はその巨体をくねらせてもがき、一分も経たないうちに動かなくなる。そしてついに、塵となって消えた。

　目前に広がる予想もしなかった光景を、私はただ呆然として見つめるほかなかった。私は素人だ、たいしたことをできるわけがない。そう思っていたのに、こんなことになるなんて。

「マレイちゃん……凄いな」

　一部始終を間近で見ていたトリスタンが、驚きと戸惑いが混じったような表情で呟く。

「あ、いや。悪い意味ではなくね。純粋に……」

「純粋に？」

「凄い破壊力だと思ったよ」

　女として痛恨な評価のされ方をしてしまった。

　凄い破壊力、と褒められる齢十八の少女。これはもはや残念以外の何物でもない。いや、貶されるのに比べればましだろう。しかし「わーい！褒められたー！」と素直に喜ぶ気にはなれない。

「これでひとまず戦闘は終わりだね。よし、それじゃ……くっ」

　巨大蜘蛛の化け物との戦闘を終え、立ち上がろうとしたトリスタンは、途中でカクンと膝を折る。膝と足首の間くらいまでの丈のブーツを履いた彼の足は震えていた。

「大丈夫!?」

　私は咄嗟にトリスタンの体を支えた。すると彼は申し訳なさそうな顔をする。

「また迷惑かけたね。ごめん」

「そんなことないわ！　貴方がいなかったら、今頃私、死んでいたもの！」

　トリスタンが庇ってくれたから、私は化け物の攻撃を受けずに済んだのだ。だから彼が謝る必要などあるわけがない。

　むしろ謝るべきなのはこちらである。

「ありがとう、トリスタン。貴方のおかげで助かった」

「感謝されるようなことはしていないよ」

「でも庇ってくれたじゃない。今日知り合ったばかりなのに、貴方は自分の身を犠牲にして私を護ってくれた。嬉しかったわ」

　人は大抵自分が一番大切なものだ。世のため人のため、と口では言えても、追い込まれれば保身に回る。

　それを悪いと言うわけではない。ただ、人間とはそういう生き物だ。もちろん私も。だからこそ、己を犠牲にして他人を護るというのは、誰にでもできることではない。

「マレイちゃんのためになったなら良かったよ。それに、僕の甘さも再確認できたしね」

　少し乱れた長い金髪を片手で整えながら呟くトリスタン。どこか満足していないような顔だ。多分、納得できない何かがあるのだろう。

「どういうこと？」

「速度も威力もまだ実戦に戻れるほどじゃないな、って。さっき交戦してみて改めて思ったんだ」

「動きは十分人間離れしていたと思うけど、あれでもまだ不十分なの？」

　すると彼は、左手首の腕時計を指差しながら苦笑する。

「これで一時的に身体能力を上げているんだ。だから人間離れしているように見えるのかもしれないね」

　でも、と彼は続ける。

「さっきの戦闘力くらいじゃ、ああいった類いの化け物には勝てない」

　直前までとは真逆の真剣な顔つきだ。

　私はその時、彼の背にまとわりつく闇を見た。

「もっと強くないと」

　実体のあるものが見えたわけではない。幽霊のようなものが見えたわけでもない。しかし、彼が背負う闇の片鱗が、私の瞳に確かに映った。

　その様は、あまりに悲しく、そして美しい。

　この世のものとは考え難いほどに整ったトリスタンの容貌。その魅力を真に引き出せるのは、どうやら、普段の穏やかな笑みではなかったようだ。

　私は平凡な女である。だから、彼の過去は知らないし、知りようもない。だが、彼は間違いなく、平凡とは言い難い道を歩んできたことだろう。

　その中で生まれた闇。

　悲しみか、憎しみか——正体こそ分からないが、確かに存在する暗い何か。

　それが、彼の人を越えた美しさを作り出している。そんな気がしてならない。

「マレイちゃん？」

「……あ」

「どうかした？」

「い、いえ。ただ、これからどうしようか考えていただけよ」

　ぎこちなく言葉を放つ私に、トリスタンは穏やかな笑顔で接してくれる。こちらを見つめる深海のような青に曇りはない。

「シーツを回収する？」

「そうね。取り敢えず集め……って、まだよ！」

　その時になって、トリスタンが脇腹を痛めていることを思い出した。出血は止まっているようだが、早く手当てするに越したことはないだろう。

　だから私は言う。

「トリスタン、私と一緒に宿屋まで来てくれる？」

　消毒液もガーゼや包帯も存在しないここでは、まともな手当てはできない。しかし、宿屋へ戻れば、多少の手当てはできることだろう。

「傷の手当てをするわ。ゆっくり休んで」

　するとトリスタンは、整った顔を縮めて苦笑する。

「そんなのいいよ。他人なのにこれ以上迷惑かけられないしさ」

　——他人。

　なぜだろう。よく分からないけれど、その言葉が、心に突き刺さって抜けない。胸の奥が熱を持ったように熱くなり、じんじんと痛む。

　初めて覚える感覚だ。

「……マレイちゃん？」

　首を傾げるトリスタンを目にし、私は正気に戻る。

　初めての感覚に戸惑ったからか、心ここにあらずになってしまっていた。

「さっきから少し様子がおかしいよ？　どうかした？」

　貴方の発言のせいじゃない！　……なんて言えるわけもない。

　私は笑顔を作り、首を左右に動かす。

「お気遣いありがとう。でも何もないわ。私は今から一度宿屋へ戻るの。一緒に来てもらっても構わない？」

　言ってから私は、トリスタンに借りた腕時計を返していなかったことを、思い出した。

　すぐに腕時計を彼へ差し出す。すると彼は「ありがとう」と、両手で丁寧に受け取った。

　腕時計が大事な物だからなのか、単に受け取る時の癖なのか。それは不明だが、男性が両手で物を受け取る光景というのは、多少違和感があった。

「一緒に来てもらっても大丈夫？」

「もちろんだよ」

「ありがとう、トリスタン」

　私には今まで、胸を張って友達と言える人がいなかった。

　当然一人で生きてきたわけではない。年の近い知り合いだっていた。過去はもちろん現在も。けれど友達と言えるような関係ではなかった。

　しかし、トリスタンとは友達になれるような気がする。

　年代も性別も違うけれど、何か同じような部分を感じるのだ。だから、分かり合える予感がする。

　そんな風に、微かな希望を抱いた朝だった。