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episode.43 蒼い夜

　地面に伏したトリスタンの背を、リュビエは躊躇いなく踏みにじる。彼女は楽しんでいるようにさえ見えた。トリスタンを倒したという満足感に満ちているのかもしれない。

「マレイちゃ……ん、逃げて」

　地面に押さえつけられたまま、トリスタンは言った。

　絞り出すような声は、聞くだけで胸が痛む。それと同時に、無力さを改めて突きつけられた気がして、心の中にある「情けない」という気持ちが、どんどん膨らんでいく。

「優しいのね。騎士(ナイト)さんは」

　リュビエは片手を口元へ添え、くすくすと控えめに笑った。

　上品な笑い方ではあるが、その顔には、嘲りの色が濃く浮かんでいる。

　それから彼女は、トリスタンの背を踏む足に、再び力を加える。トリスタンの白い背は、徐々に茶色く汚れてきていた。リュビエのブーツの裏についていた土が、トリスタンの衣装にも付着したものと思われる。

「でも、他人より自分の心配をするべきだと思うわよ」

　冷ややかに言い放った後、リュビエは、トリスタンの髪の房を掴み、彼の体を持ち上げる。

「……髪を引っ張らないでくれるかな」

「あら、生意気」

「……こんなくらいじゃ、生意気とは思えないんだけどね」

　トリスタンの、先ほど杖で殴られた額には、切り傷ができていた。さほど深そうではないものの、傷からは多少血が流れ出ている。痛そうに見える。

「黙ってちょうだい」

　リュビエは声を強めた。

　それから彼女は、トリスタンの首元に、小さな蛇を這わせる。

「止めて！」

　小さな蛇を目にした瞬間、私は叫んだ。

　前のことを思い出したからだ。

　あの時の小さな蛇は赤かった。しかし、今トリスタンの首元を這っている蛇は、赤ではなく、暗い緑色をしている。色の気味悪さから言えば前の赤の方が上だが、今回のものも油断はできない。

「……何なの？　マレイ・チャーム・カトレア」

　彼女はゆっくりとこちらへ顔を向ける。

　純粋に鬱陶しいと思われていそうな感じだ。

「トリスタンに何をする気ですか！」

「そんなこと、お前には関係ないでしょ。黙っていてちょうだい」

「関係はあります！」

　前にも誰かに、こういうことを言ったことがある気がするが、それがいつだったか今は思い出せない。

　いや、思い出す必要もないだろう。そんなに大事なことではない。

「リュビエさんの狙いは私なのですよね？　だったら、どうしていつもトリスタンに手を出すんですか。私を直接狙えばいいでしょう！」

「お前、案外愚か者ね。邪魔者を放っておけるわけがないじゃない」

　——愚か者、か。

　確かにそうかもしれない。私は愚か、それは一つの真実だ。

　口では頑張る頑張ると言っておきながら、ろくに戦えず、周囲に迷惑をかけるだけ。フランシスカやトリスタンを巻き込み、痛い目に遭わせて、そのくせ自分だけは無傷でいる。

「お前が大人しくあたしに従えば、誰も巻き込まれずに済んだのよ。全部お前のせいよ、こんなことになったのは」

　リュビエはトリスタンは担ぎ上げる。

　トリスタンは、意識はあるものの、抵抗するほどの力はないらしい。浅い呼吸をしながら、私の方を見つめている。

「トリスタン！　待ってて、今助けるわ！」

　私はすぐに、指を腕時計の文字盤へ当て、右腕をリュビエの方へ向けた。

　そして、赤い光球を放つ。

　しかしリュビエには当たらなかった。

　彼女が素早く生み出した大蛇が光球を防いだからだ。

　ダリアで巨大蜘蛛の化け物を倒した時のような、光線。あれが出せたなら、大蛇を貫き、リュビエにまでダメージを与えられたかもしれない。だが、リュビエが私に攻撃の意思を抱いていないせいか、あれほどの力は出せなかった。

　巨大蜘蛛の化け物の時みたいな力を発揮するには、もっと、私自身が危険な状態に陥らなくてはならないのだろう。

　私は何とかトリスタンを取り戻そうと、大蛇に向けて赤い光球を何度も放った。数回の内に大蛇は倒せ、塵にすることができたが——時既に遅し。

　リュビエとトリスタンは消えていた。

「……そんな」

　場に一人残された私は、誰もいないその空間を、信じられない思いで見つめることしかできなかった。

　トリスタンがいなくなった。

　その事実を理解できず、ただひたすらに、呆然として立ち尽くす。

「どうして」

　ダリアで初めて出会ったあの日から、ずっと変わらず優しくしてくれたトリスタン。彼は私を、新しい世界へ連れ出してくれた。それからも、護ってくれて、傍にいてくれて、いつだって私を理解しようとしてくれて。

　彼は良い人だった。

　なのに、そんな善人の彼が、私のためにリュビエに連れていかれてしまうなんて。

『お前が大人しくあたしに従えば、誰も巻き込まれずに済んだのよ』

　真っ白になった頭に、リュビエの冷ややかな言葉がこだました。

　なぜ彼が。

　そんな思いが、胸の内に、少しずつ広がっていく。

　ちょうどその時。

　耳に飛び込んできた声に、私は正気を取り戻す。

「マレイちゃん！　どうなったの!?」

「フラン……さん」

「え？　え？　トリスタンは？」

　フランシスカはトリスタンの姿がないことに戸惑い、きょとんとした顔で辺りを見回している。

　リュビエに蹴り飛ばされたわりには元気そうだった。

「あの女もいないし。これ、どうなってるのっ？」

　フランシスカは、睫毛のついた愛らしい目をパチパチさせながら、尋ねてくる。まだ状況が飲み込めていない様子だ。

「トリスタンは……リュビエに」

　私は説明しようと言葉を紡ぐ。

　だが、その唇さえ震え、言いたいことが上手く言えない。

「えっ？　マレイちゃん、今何て言ったの？」

「リュビエに……」

　その先が言えない。

　一部始終を見ていた私がフランシスカに状況を説明するのは、当然のことだ。仲間なのだから、分かっていることはすべて話すべきだと思う。

　けれども、口が動かなかった。

　私の情けなさを明らかにするかのように思えて。

「マレイちゃん？」

　フランシスカの柔らかな髪から漂う甘い香りさえ、今は悲しい気持ちを掻き立てる。

「どうしたの。そんなにぼんやりしてたら、かっこ悪いよ？」

「ごめん……なさい」

　半ば無意識に、私は地面にへたり込む。

　脚が震えて、真っ直ぐ立っていられなくなったのである。

「ごめんなさい」

　傍にいることが当たり前。いつでも話せることが普通。

　心のどこかで、そう思っていたのかもしれない。だから、今私は、こんなにもショックを受けているのだろう。

　失って初めて大事さに気づく、とは、こういうことを言うに違いない。

　記念すべき初陣の日。

　初めての夜は、大切な人と引き離される痛みを思い出す、悲しい夜となった。