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episode.42 いいことを思いついたわ

　トリスタンと向かい合うリュビエの腕から、唐突に、一匹の蛇が発生する。銅のような赤茶色をしたその蛇は、ぐんぐん伸び、やがて一本の杖となった。一メートルくらいの長さの、細い杖だ。

　白銀の剣を構えたまま、トリスタンは眉を寄せる。

　リュビエは完成した杖を片手に握り、ふふっと口元に笑みを湛えつつ、改めてトリスタンの方を向く。

「騎士(ナイト)さんは剣を持っているものね、あたしも武器がなくちゃ」

　だからといって自力で武器を作り出すとは。

　もはや人のなせる業ではない。

「だから杖ってわけだね」

「そうよ」

　余裕のある声でそう言い、すぐに一歩踏み出すリュビエ。トリスタンは咄嗟に防御の体勢をとる。

　——数秒後。

　場に、かん高い音が響く。

「剣と剣では、面白くないもの！」

　リュビエは握った杖で、トリスタンに襲いかかっていた。

　しかしさすがはトリスタン。剣の刃部分で、リュビエの杖を、確実に防いでいた。一瞬にして迫られたにもかかわらず、である。

　あれだけ細いものをしっかりと防いだトリスタンの能力に、私は正直感心した。

「防ぐとはやるじゃない？」

「こういう攻防は慣れているからね」

　だが一度で諦めるリュビエではない。

　彼女は隙をみて距離をとり、そこから、再び仕掛けていく。

　剣と杖が触れる度、カァン、と高く鋭い音が鳴る。鼓膜をつんざくような痛々しい音の連続に、私は、思わず耳を塞ぎたくなった。それほどにうるさい。

　しかし、当の二人——リュビエとトリスタンは、そんな音など微塵も気にしてはいない。

　もっとも、正しくは「気にする暇などない」なのかもしれないが。

「トリスタン！　無理しちゃ駄目よ！」

　私は背後から叫ぶ。

　彼が本当は疲れているということに気づいていたからだ。

　トリスタンは、涼しい顔で、リュビエとやり合っている。一見本調子なように見える様子だ。

　だが、それは違う。

　これまで幾度も彼の戦いを見てきたからこそ分かることだろうが、今の彼は、かなり疲労が蓄積してきている。息の仕方や足取りを見れば、ほんの一瞬で分かるのだ。

「大丈夫だよ、マレイちゃん」

　リュビエと剣を交差させていたトリスタンは、数歩退いてそう答えた。汗は額から頬へと流れ、肩で呼吸をしている。剣を扱う動作自体はそれほど変わっていないようにも見えるが、疲労が感じられるところが心配だ。

　狼型化け物との長い戦闘を終えてからの、リュビエとの交戦。

　これはトリスタンでも厳しいものがあるかもしれない。

「まだまだいくわよ！」

　距離をとり少しほっとしたのも束の間、リュビエはトリスタンへと向かってくる。トリスタンに回復の時間を与えはしないつもりなのだろう。

「受けてたつよ」

　再び仕掛けてくるリュビエに気づいた瞬間、トリスタンの目つきが鋭く変化する。

　そして、かん高い音。

　リュビエの杖とトリスタンの剣先が触れ合ったのだ。二人の戦闘が、再度始まる。

　私はその様子を、ただ見守ることしかできなかった。

　一度は、赤い光球でトリスタンを援護することを考えてもみた。だが、逆に彼に迷惑をかけてしまいそうな気がして、実行はできなかった。それでなくともギリギリの戦いだ。ほんの少しの手出しがトリスタンを不利にするかもしれない。そう考えてしまい、私は助力することを諦めた。

　今私が彼のためにできるのは、彼の足を引っ張らないこと。そして、彼の弱点とならないこと。

　もはや、それしかない。

　それからしばらく、リュビエとトリスタンの戦いは続いた。

　どちらかが圧倒的に強いといったことはない。そして、二者とも、まったくと言って過言ではないほど引かない。だから終わりがこない。

　だが、少し距離をとって見ている私には、トリスタンの方が追い込まれつつあるのだということが分かる。というのも、剣の振りにいつものような切れがないのだ。そして、速度も若干遅いように感じられる。

　一方リュビエは、まったくと言っていいほど、疲れの色を見せない。

　ハイヒールのブーツを履いているにもかかわらず、しっかりとした踏み込み。力強さのある落ち着いた足取り。杖の操り方も安定している。

「ちょっと遅れてきたわね」

　激しい攻防を繰り広げながら、リュビエはそっと呟いた。

　それを聞いたトリスタンは、少々、眉間のしわを深くする。

「もうそろそろ体がきついかしら」

「…………」

「答える余裕すらないみたいね」

　トリスタンが弱りつつあることを見抜いたリュビエは、攻勢を一気に強める。彼女の動作が、ここにきて、また一段と速まった。

「……くっ」

　何とかさばきつつ、声を漏らすトリスタン。彼の表情に余裕の色はない。追い込まれてきている自覚はあるようだ。

　ただ、だからといって諦めるトリスタンではない。

「無理はしない方が体のためよ」

「……うるさいよ。余計なお世話」

　トリスタンは険しい顔つきで返した。

　その様を見たリュビエは、愉快そうに口を動かす。

「生意気な騎士(ナイト)さんね。でも——」

　彼女は言葉を一旦切った。

　そして、銅のような赤茶色の杖を、大きく振り上げる。

「これでおしまい」

　色気のある唇が動いた。

　そして、その直後に杖が振り下ろされる。

「……しまった」

　焦った顔で呟くトリスタン。

　そんな彼の額を、リュビエの杖の先が殴った。

「——っ！」

　白銀の剣がトリスタンの手から落ちる。彼は殴られた痛みに、暫し身動きをとれなくなった。両手を殴られた額に当て、彼は苦痛の息を漏らす。

「トリスタン!!」

　私は思わず叫んだが、彼からの返事はなかった。

　意識がないわけではなさそうなので、強い痛みによって返事ができないものと思われる。

「ふふ。良いことを思いついたわ」

　突然リュビエが独り言を言い出す。

　何事かと訝しんでいると、彼女は急に、トリスタンの脇腹辺りを蹴った。痛む額に集中していた彼は、無防備なところを狙われ、地面に倒れ込む。

　フランシスカの時とは違って吹き飛びはしなかったが、これはこれで痛そうだ。

「考えてみれば……マレイ・チャーム・カトレアだけがすべてではないわよね」

　地面に伏したトリスタンの背を、リュビエは強く踏みつける。走る痛みにトリスタンが身をよじっても、彼女は足の力を弱めたりはしない。むしろ、さらに強めるくらいだ。

「いいことを思いついたわ。これは名案ね」

　ふふっ、と楽しそうに笑いながら、リュビエはそんなことを呟く。

　妖艶さのある唇に、大人びた声色。それらが、彼女の不気味さを、余計に高めていた。