暁のカトレア

３.化け物狩り部隊

episode.35 無意味な抵抗をしないだけ

「ご苦労だったな、マレイ」

　実力を測るための模擬戦闘は、一瞬にして終わった。六分間とは、驚くべき短さだ。もう少し長く感じるものかと思っていたのだが、まさに「一瞬」である。

「ありがとうございました」

　私はそっとお礼を述べた。

　負けたことは悔しいけれど、感謝の気持ちを忘れてはならない。相手をしてもらえただけでも光栄なことなのだから。

「お、お、おぉ、お疲れ様ですうぅぅぅ！」

「黙れ」

　大声をあげながら接近してきたシンの頭を軽くはたくグレイブ。彼女の整った顔には、不快の色が浮かんでいた。

「い、いったぁぁーいですよおぉぉー……」

　シンは両手で頭を押さえながら、そんなことを漏らしていた。

　本当に痛そうだ。

「さて、こうしてマレイの実力を見させてもらったわけだが」

　グレイブの改まった言い方に、私はごくりと唾を飲み込む。

　どのような答えが飛び出すか分からない。合格か、不合格か。彼女がどういった判断を下すか、まったく不明である。

「身体能力は高くない。光球の威力も、コントロールしようと意識するあまり、まずまずになってしまっている」

　もっともな発言だ。

　私の戦闘能力はまだ未熟。グレイブに近づけるようなものではない。

「ただ、勝利を掴もうという心意気はあるな。そして、そのために、色々と考えて動いていた」

　グレイブは静かに瞼を閉じる。

　結果が出るのを、私はひたすら待つ。じっと待つ。

　——やがて、グレイブはその瞼を開いた。

　彼女の、潤いのある漆黒の瞳には、私の姿がくっきりと映っている。

　闇のような黒でありながら、採れたばかりの果実のように瑞々しい瞳は、まるで水面のよう。

「それゆえ、合格だ」

　グレイブの落ち着きのある声が、そう告げた。

「……合格、ですか？」

　一瞬聞き間違いかと思った。

　そこで聞き返してみたところ、グレイブは「そうだ」と言って頷いた。やはり私の聞き間違いではないようだ。

「ということは」

「あぁ。まもなく実戦投入だな」

　いよいよ、といったところか。

　今すぐ実戦が始めるわけではないのに、体が強張るのを感じる。「実戦投入」と言われただけでこの強張りだ。いざ戦いの場に立った時の緊張感は、恐らく、今では想像できないくらいのものだろう。

「まだ一人前とは言えないが、サポートがあれば十分役には立てるはずだ」

「……頑張ります」

　胸には不安が渦巻いている。

　だが、それと同じくらい、わくわく感もある。

「どうした？　あまり自信がなさそうだが、何か不安要素でも？」

「い、いえ」

「そうか。それならいい」

　短く言葉を発してから、グレイブは、その手で私の肩をぽんと叩く。

「実戦ではお前一人で戦うわけではない。だから心配するな」

　声は静かだが、言葉そのものは温かなものだ。

　こうして、私の実力試験は終了した。

　合格したことをトリスタンに早く知らせたい。彼は本当に親身になって、色々と教えてくれたから。

　けれど、今、どこにいるのだろう？

　恐らく基地内にはいるものと思われる。だが、基地内と言っても広い。一人で探して回るのは、あまりに非効率的だ。

　そんなことを考えつつ、私は地下牢へと向かう。

　ゼーレの昼食の時間である。

　早くトリスタンを見つけたいのだが……役割だから仕方ない。

　地下牢内にある配膳室で一人分の食事を貰い、ゼーレがいる個室へと向かう。ここは昼間でも暗い。足下に注意を払いつつ、私は運んだ。

　やがて彼の部屋へ着く。

　コンコンと二回軽くノックして、扉を開け、中へと入っていった。

「……何です」

　鎖で繋がれたゼーレは、私の存在に気がついたらしく、面倒臭そうに顔を上げる。

「お昼ご飯、持ってきたわ」

「もうそんな時間ですか……煩わしいですねぇ」

「煩わしい？」

「えぇ。一日に何度も入ってこられるのは、煩わしいとしか言い様がありません」

　はぁ、と溜め息を漏らすゼーレ。

　私は彼のための食事を、彼の横まで運ぶ。そして、スプーンを手に取る。

「いいから。さ、食べましょ」

「何ですか、その言い方は。私は子どもではありません」

「不快だったら、ごめんなさい。でも、食べなくちゃならないでしょ？」

　ゼーレは両腕を体の後ろでくくられてしまっている。そのせいで、自力で食事がとれない。だから、誰かが食べさせてあげなくてはならないのだ。

　私は彼の銀色の仮面を下の方だけ浮かせ、スプーンを口へと差し込む。

　それにしても、母の仇でもある男にこんなことをしなくてはならないなんて——運命とは実に残酷なものである。

「……そういえば」

　口に含んだものを飲み込んだ直後、彼は、思いついたように口を開く。

「今朝は貴女ではありませんでしたねぇ」

　そんなことを言うなんて、少し意外だと思った。

　私であろうが他の者であろうが、ゼーレにとっては敵だ。つまり、本来誰であろうがどうでもいいはずなのである。

　だが、今の彼の発言だと、「誰であろうがどうでもいい」という感じではなく聞こえる。

「何か用でも？」

「えぇ、そうなの。ちょっとだけね」

「そうですか。ま、貴女がいてもいなくても、私には一切関係ありませんがねぇ」

　敢えてそんなことを言うところがゼーレらしい。

　そんなことを考えていると、いつの間にか笑ってしまっていた。彼の不器用さが微笑ましいからだ。

「それで、ちゃんと食べたの？」

「えぇ。ちゃんと追い返しましたよ」

「そう、それなら良かっ……って、違っ！」

　うっかり流してしまうところだった。

「追い返したって、どういうこと!?」

　信じられない。

　そんなことをすれば余計に立場が悪くなることは明白ではないか。なぜ敢えて刺激するようなことをするのか、まったく理解できない。

「『感謝しろ』だの『這いつくばって食え』だのうるさかったので、帰っていただいただけのことです」

　ゼーレは落ち着いていた。淡々と言葉を紡いでいく。

「まぁ確かに、その言い方は酷い気もするけれど……」

「私は、愚か者でないので無意味な抵抗をしないだけです。レヴィアス人に屈服したわけではありません」

　どうもそういうことらしい。

　初期に比べればだいぶ話してくれるようになったゼーレだが、まだ心を開ききってはいないようだ。

　もっとも、当たり前といえば当たり前なのだが。

　その時。

　パタパタという乾いた足音が、耳に飛び込んできた。