暁のカトレア

２.帝都へ

episode.31 復讐心

　食堂を出て、来た道を戻る。目指すは、先ほどグレイブを見かけた地下へ続く階段。

「……ここね」

　階段へたどり着く。

　地下へと続く階段は、結構な段数がありそうだ。階段の下は暗くて見えず、ただ、不気味な雰囲気に包まれている。

　闇へ踏み込むのは怖い。

　やはりまだ、あの夜のことを思い出してしまう。

　——でも。

「しっかりして！　私！」

　ビクビクしていては駄目だ。

　過去はもう過ぎたもの。いつまでも怯えていては、何も変わらない。いや、変えられない。

　私がいるのは過去ではない、現在だ。

「……よし」

　一度頷き、小さく呟いて、私は足を進めた。

　地下は暗闇だった。

　二人分ほどの幅しかない細い通路の脇には、ところどころ、蝋燭の明かりが灯されている。しかし、十分な明るさにはなっていない。十分どころか、「ほとんど何も見えない」に近しい。

　こうも暗くては、視力はほとんど役にたたない。だから私は、耳をすましながら歩いた。人がいるなら音が聞こえるはず、と思ったからである。

　耳をすましながら、しばらく歩いた時だった。

　またしても大きな音。そして、地響きのような微かな揺れが私の身を襲った。

　私は音がした方へと、足を速める。

「……グレイブ、さん？」

　そこに立っていたのは、艶のある黒い長髪が印象的なグレイブだった。暗闇の中ですら、彼女の容姿は輝いている。

　長槍を持った彼女は、ほんの一瞬、視線をこちらへ向けた。身構えてしまうくらい、鋭い視線を。

「マレイか」

　彼女の放つただならぬ雰囲気に、恐怖を覚え、私は一歩後ずさる。

「は、はい……」

「何をしに来た」

「あ、えっと……音がしたので。何だろうと思って来ました」

　すると彼女は低い声で命令してくる。

「すぐにここから去れ」

　どうやら私はこの場にいてはいけないようだ。化け物がいるわけでもないのになぜだろう、と思っていたら、彼女の向こう側にゼーレの姿が見えた。

　そして、グレイブの槍の先が彼に向いていることに気がつく。

「グレイブさん！　待って下さい！」

　私は思わず声を出していた。

「何を……なさるおつもりですか？」

　すると、彼女の漆黒の瞳が、こちらをジロリと睨む。

「マレイ、お前には関係のないことだ」

　突き刺すような視線に、震えそうになる。けれども私は、勇気を出して、言葉を返す。

「関係なくは……ないです」

　その時もまだ、グレイブは、長槍の先をゼーレへ向けていた。今にも刺しにかかりそうな、殺伐とした空気を漂わせている。

　私は、何者かに導かれるかのように足を進め、グレイブとゼーレの間へ入る。

　その時、ここへ来て初めて、ゼーレの姿をまともに見た。

　彼の、血にまみれた姿を。

「……ゼーレ」

　思わず、彼の名が滑り出ていた。

　彼は敵。私から大切な人を、すべてを奪った、憎き者。

　けれども私は、血に濡れた彼を見て、嬉しいとは思えなかった。その憐れな姿には、むしろ切なささえ覚える。

「何です、その目は」

　複雑な心情になりながら見つめていると、ゼーレは不快そうに言ってきた。不愉快極まりない、といった風な低い声だ。

「そんな憐れむような目で見ないで下さい。不愉快です」

　そこへ入ってくるグレイブの声。

「分かっただろう、マレイ。そいつはそういう、心無い奴だ」

　ゼーレとの間には私がいる。にもかかわらず、彼女は槍を下ろしはしなかった。

「さぁマレイ、そこを退いてくれ」

「でも、彼、怪我を……」

「怪我など構わん。退けと言っているんだ」

　険しい表情をしたグレイブの顔と、鎖に繋がれた血濡れゼーレを、私は交互に見る。どうすればいいか必死に考えてみるが、答えはなかなか出ない。

「その男の味方をするのか！　マレイ！」

「ち、違います。でも、こんなのは良くないと思います」

　私の言葉を聞いたグレイブは、さらに怒りを露わにする。

「良い悪いの問題ではない！」

　彼女の口から発される言葉。それは、彼女が握る長槍の先端のように鋭利だ。

「この憎しみの感情は復讐無しでは晴れない」

　グレイブはついに、長槍を片手に歩み寄ってきた。私もろともゼーレを攻撃する気だろうか。

「もっとも、化け物に奪われたことのない人間には分からないのだろうがな！」

　叫ぶのとほぼ同時に、グレイブは長槍を振り下ろす。

　鋭い光る先端が迫る——。

　私は咄嗟に、腕時計をはめた右手首を前へ出した。

「いいえ、分かります！」

　得体の知れない何かに突き動かされ、私はそう言い放つ。それとほぼ同時に、小さな塊となった赤い光がグレイブ目がけて飛んでいった。

　赤い光の塊は槍にぶつかる。パァンと乾いた音が鳴り、槍は彼女の手からすり抜ける。

　これには、さすがのグレイブも動揺を隠せていなかった。いきなりのことだったので、当然といえば当然かもしれない。

「私も化け物に奪われた人間です。だからグレイブさん。貴女の気持ち、少しは分かります」

「……何だと？」

　眉をひそめ怪訝な顔をするグレイブ。

「生まれ故郷、知人、そして母親。私も化け物に、大切なものを奪われました」

　グレイブの表情が、ほんの少し緩む。

「マレイ、お前もそうだったのか」

「はい」

「なるほど。それは分かった。しかし、それならなおさら、なぜそいつを庇うんだ」

　彼女は「分からない」といった顔つきをしていた。

　そうだろう、それが正しい反応だ。グレイブが間違っているのではない。私が変なだけである。

「傷つけ返すのは簡単です。ただ、それでは同じことを繰り返すだけになってしまいます。私たちが優先すべきことは、個人の復讐ではなく、帝国を平和にすること」

「だが、やられっぱなしでは気が済まない」

「それは分かります。けれど、復讐をしたところで、死んだ人が生き返るわけではありません」

　私がそこまで言うと、グレイブは静かにまぶたを閉じる。落ち着きのある動作だ。

「……そうか。私とマレイは正反対の意見のようだな」

　かかってくるかと一瞬身構えたが、さすがにそんなことはなかった。

　意見は違えど帝国軍の仲間であることに変わりはない。そんな私へ攻撃を仕掛けるほどの過激さではなかったようだ。

「まぁ、今日はここまでにするか。じきに皆が起きてくるしな」

「はい。その方が良さそうですね」

　グレイブは一度だけ静かに頷くと、身を返し、牢から出ていった。急に静かになった気がする。

　それと入れ替わりで、トリスタンが入ってきた。

「凄いね。さすがはマレイちゃん」

「トリスタン！　見ていたの？」

　驚いた。まさかトリスタンが見ていたなんて。

「うん。グレイブさんの槍を退けるなんて、驚いたよ」

　トリスタンは呑気にそんなことを言っている。何やら楽しげな表情だ。

「あれは偶然……って、どうして入ってきてくれなかったの！　トリスタンが来てくれれば、きっともっと早く解決したのに！」

　私が文句を言うと、彼は私の体をぎゅっと抱き締めてきた。

　いきなり何!?　という気分だ。

「ごめんね、マレイちゃん」

「ちょ、ちょっと」

「怒ってる？」

「別に怒ってはいないけど……」

　どうも、トリスタンはおかしい。彼は時折、行動が普通でない時がある。

「それなら良かった」

「でも、いきなり抱き締めるのはどうかと思うわよ……」

　恐らくはそれが彼にとっての普通で、自覚はないのだろう。しかし、私からしてみれば不思議でならないのだ。