暁のカトレア

２.帝都へ

episode.28 夜はまだ明けず

　結局その夜は眠れなかった。

　襲いくるたくさんの蛇、毒に倒れたトリスタン、一切躊躇いを見せなかったグレイブ。恐ろしいことばかりが脳裏に浮かぶからだ。

　自室へ帰りはしたものの眠りにつけない私は、暗い室内で水を飲み、一夜を明かすこととなった。

　口に含んだ水は、鉄の味がした。

　早朝。

　まだ早い時間に、誰かがドアをノックする音が聞こえた。私はぼんやりした状態で何とかそちらまで歩き、ドアを開ける。

「……トリスタン!?」

　脳内に広がっていたもやのようなものは、一瞬にして吹き飛んだ。

　なぜって、毒にやられたはずのトリスタンが立っていたから。

「ごめん。驚かせた？」

　中性的な美しさの顔立ち、絹のように輝く長い金髪——その姿は、間違いなくトリスタンである。

　しかし、彼はリュビエの蛇の毒によって気を失っていたはずだ。あれからまだ数時間しか経っていない。だから、まだ回復するとは思えないのだが。

「本当に……トリスタン？」

「うん。さっき目が覚めてね」

　トリスタンは曇りのない笑みを浮かべながら言った。

　その笑顔は、明らかにトリスタンのそれだった。ということはやはり、目の前にいる彼は本物なのだろう。

「目が覚めたなら良かったわ。でも、大丈夫なの？」

「大丈夫、って？」

「大丈夫、って？　じゃないわよ！　毒にやられていたんでしょ？　もう症状はないの？」

　尋ねると、彼は頷く。

「あぁ、そういうこと。それなら大丈夫だよ。救護班の人たちはまだ動くなって言うけど、あんなの余計なお世話だよね」

　余計なお世話って……。

　救護班の人がそう言っているなら、動かない方が良さそうな気がするのだが。

「動かないよう言われているのに来たの？」

「うん。もう平気だからさ」

「そう。それならいいけど」

　もしここで私が「帰って休め」と言ったとしても、彼は頷きはしないだろう。トリスタンとはそういう人間だ。だから、敢えて言うことはしなかった。

　トリスタンは話を変える。

「マレイちゃんは大丈夫だった？　あの蛇女に何かされなかった？」

「えぇ、何もされていないわ。リュビエは、後から来たゼーレと口喧嘩になって、先に帰っていったの」

　私が簡潔に説明すると、彼は安堵したように息を漏らし「そっか」と呟いた。それと同時に頬が緩む。心からほっとしたような表情である。彼は彼なりに心配してくれていたようだ。

　それから数秒して、トリスタンは再び険しい顔つきになる。

「で、ゼーレには何かされたの？」

　やはりそちらも気になるようだ。

「いいえ。彼は乱暴なことは何もしてこなかったわ。ただ、少しだけ話をしたの」

「話を？」

「えぇ。ボスとかいう者の目的について話したわ」

　するとトリスタンは、大きく目を見開く。深海のような青の瞳が震えていた。

「そんなことを話したの？　あいつが？」

「そうよ。質問したら答えてくれたの。確か……ボスの目的は『レヴィアス帝国を亡き国とし、土地を己のものとすること』って、そう言っていたわ」

「普通、自分たちの長の目的を口外するかな。聞かれたって答えないのが普通だよね」

　トリスタンは冷静そのものだった。

　ボスの目的を聞いて取り乱し、ゼーレへ当り散らした私とは、大違いである。

「変だとは思うわ。でも、嘘をついているようには見えなかった」

　私は彼の瞳を真っ直ぐに見据えて返す。

　敵であるゼーレを完全に信頼するわけではない。ただ、その言葉が嘘であるようには聞こえなかった。それに、そもそもそんな嘘をつく必要性がない。

「だとしたら……いや、それはないか」

「トリスタン？」

「ゼーレはあっちを……」

「トリスタン、どうしたの？」

　独り言を漏らしていた彼は、その時になって、意識をこちらへ戻す。

「あっ、ごめん。何でもないよ」

　ごまかすように苦笑するトリスタン。

　これ以上聞かない方が良さそうなので、私は話を変えることにした。

「そうだ！　そういえば、グレイブさんって凄く強いのね！」

　結構な実力を持つゼーレとすら互角に戦い、ついには勝利を収めたグレイブ。彼女の華麗な槍さばきは、女性という枠を遥かに超えていると思う。

　速度も迫力も、他の男性隊員らを凌駕していたもの。

「彼女の戦いを見たの？」

「えぇ。ゼーレと戦うところを」

　いつもは静かで大人びた彼女の、勇ましく激しい声をあげる姿。あれはかなりの迫力だった。近くで見ているだけの私ですら怯んだほどである。

「凄かったわ。女の人とは思えないくらいの強さで、驚いてばかりだった。もしかしたら、トリスタンと同じくらい強いんじゃない？」

「グレイブさんの方が強いよ」

「そう？　トリスタンだってかなり強いじゃない」

　しかし彼は、首を左右に動かした。

　彼は自分がグレイブより強いとは、微塵も考えていないようだ。

「グレイブさん、そんなに強いのね」

「そうだね。彼女の槍は部隊の主力だよ」

　言ってから、彼は一度まぶたを閉じた。

　そして、数秒後に目を開く。

　青く輝く瞳は私の顔が映るほど澄んでいる。磨かれた鏡みたいだ。まるで、彼の無垢な心を映し出しているかのようである。

「それに、彼女の化け物への憎しみは凄まじい」

　トリスタンは唐突にそんなことを言った。

「尋常でない憎しみの感情が、グレイブさんをさらに強くしているんだ」

　どう返すか少し迷う。しかし、私は、思ってもいないことを言えるほど器用でない。なので、正直な言葉を返すことに決めた。

「それは分かる気がするわ。ゼーレと会った時、人が変わったかのように叫んでいたもの」

　少し間を空け、続ける。

「グレイブさんって、過去に化け物と何かあったの？」

　あの明るいフランシスカでさえ、以前何かあったかのような、暗い顔をしていたことがあったのだ。グレイブにも何かがあったとしてもおかしくはない。

　帝国に化け物が現れるようになって、もはや、約十年が過ぎている。その間に出た犠牲者の数は、到底数えられないくらいの数だ。

　だから、そこにグレイブの関係者がいるということは、十分考えられる。

「家族とか、友人とか、大切な人を失ったとか……」

　するとトリスタンは口を開く。

「……二度」

　首を傾げていると、彼は淡々と続ける。

「一度目は、まだ彼女が十代だった頃。勤めていた店に化け物が押し入り、客も店員も、まとめて惨殺されたらしい。それも、彼女の目の前でね。二度目は、数か月前。地方へ遠征に出ていた所属部隊が彼女だけを残して全滅」

　私は何も言えなかった。今述べるに相応しい言葉を見つけられなかったのだ。

　トリスタンから聞くグレイブの過去。その残酷さは、私の想像をずっと上回っていた。

　しかし、その痛みは想像がつく。もっとも、ほんの一部にすぎないかもしれないが。

　母親一人が目の前で灰になった——それだけでも、私はいまだに悪夢を見る。どんなに忙しくても、時折思い出す。もう八年も経ったというのに、今でも鮮明に思い出せ、赤い記憶はこの脳から消えてくれない。

「……そんな、ことって」

　一人失っただけでもこれだ。

　目の前で誰かが殺されるというのは、それだけ、見た者にも大きな傷を残す。

「だからグレイブさんは……あんなに」

　今はただ、胸が痛い。

　そして、改めて思い知らされた。

　——この世界に、夜明けはまだ来ていないのだと。