暁のカトレア

２.帝都へ

episode.27 朱に染まる、一輪の華

　グレイブより命を受けた二人の男性隊員が、ゼーレへと迫る。

　ちなみに男性隊員は、一人は刀、一人は拳銃を所持している。

「やれやれ……面倒なのが来ましたねぇ」

　一対二の状況だが、ゼーレは平静を保ち続けていた。表情は微塵も揺れない。私と話している時と比べても、今の方が遥かに冷静だ。

「せいっ！」

　刀の男性隊員は正面からゼーレへ斬りかかる。トリスタンほどではないが、そこそこ素早い。

　しかしゼーレには通用しなかった。

　彼は片腕で男性隊員の刀を防ぐと、即座に蹴りを繰り出す。男性隊員はまともに蹴りを食らい、数歩下がる。ゼーレの一秒もかからない反撃には、さすがについていけなかったようだ。

　だが、多分、男性隊員が弱いわけではない。

　ゼーレの速度が異常なのだ。彼に太刀打ちできる者がいるとすれば、それは恐らくトリスタンくらいであろう。

「威勢がいいのは結構。……しかし」

　刀の男性隊員へ接近するゼーレ。

　その時、男性隊員の顔には恐怖の色が浮かんでいた。

　先ほどの反撃に移る速度に怯んだか、あるいは、蹴りの威力がよほど凄まじかったか。真の理由は私には察せないが、恐らくはその辺りだろう。もっとも、あくまで私の想像だが。

「威勢がいいだけ、というのは可哀想ですねぇ」

　遠心力も加えたゼーレの蹴りが男性隊員の胸元へ突き刺さる。

　男性隊員は刀で何とか防いだものの、あとほんの少し遅ければ直撃していた、というくらいきわどいところだった。

　防御した時の衝撃が凄かったのか、男性隊員の顔は真っ青だ。

「何をしている！」

「す、すみませんっ……！」

　救護班と連絡を取り、意識のないトリスタンをそちらへ渡す準備をしていたグレイブが、鋭く叫ぶ。それに対し男性隊員はひきつった声で謝っていた。

「嫌な上司の典型ですねぇ、あの女」

　男性隊員の顔色を窺うことさえせず、厳しい言葉だけを吐くグレイブを、ゼーレはさりげなく批判する。

　私はそれを聞き、真っ当な意見だと思ってしまった。

「安心なさい。すぐに終わらせてあげ——」

「させるかっ！」

　ゼーレが刀の男性隊員に止めの一撃を加えようとした刹那、白く輝く光弾が、ゼーレに向かって飛んできた。拳銃を持った方の隊員が放ったものと思われる。

　避ける時間はないと判断したらしく、ゼーレは金属製の両腕で光弾を受けた。これは完全に、彼の腕が生身でないからこそできる芸当だ。

「ふ、防がれたっ!?」

　光弾を放った隊員は動揺していた。

「そちらは私が赴くまでもなさそうですねぇ」

　ゼーレは動揺する隊員を一瞥し、ふっ、と微かに笑みをこぼす。勝利を確信したような、余裕の笑みである。

　直後、彼が乗っていた高さ一メートルほどの蜘蛛の化け物が、動揺する隊員へ襲いかかった。

　あの巨大蜘蛛よりかは小さいが、それでも、日常生活で見かける普通の蜘蛛に比べればずっと大きい。脚に薙ぎ払われでもした日には、怪我することは必至である。

「何をしているんだ！」

　トリスタンを救護班の者へ渡し終えたグレイブが、視線を戦いの場へと戻し叫んだ。

　だが、男性隊員は二人とも言葉を失ってしまっている。まともに返事をできる精神状態ではない。

「なぜ返事しない！」

「ま、待って下さい、グレイブさん！　お二人は戦闘で……」

　私はついフォローに回ってしまう。

　だって、あんな状態でさらに怒られるなんて、可愛そうなんだもの。

　しかし無視されてしまった。なんというか……複雑な気分だ。まさか完全に反応なしとは思わなかった。

「仕方ない。やるか」

　少しして、グレイブは独り言のように呟く。

　それから、腕時計の文字盤へ指先を当て、長槍を取り出す。

「次は貴女ですか」

「人型、覚悟！」

　今のグレイブからはただならぬ殺気が溢れ出ていた。それはもう、第三者として見守っているだけでもゾッとするような、凄まじい迫力である。

「人型とは……おかしな言い方をしてくれますねぇ」

「確保する！」

　長槍を手に、グレイブは勢いよく飛び出す。この戦い、まだ分からない。

「威勢がいいだけ、はもう止めて下さいよ」

「甘く見ないでもらおう！」

　攻めるグレイブ。護りに回るゼーレ。

　それだけを見ていると、一見グレイブの方が有利に見える。攻め続けているからだ。

　ただ、まだ勝敗は分からない。

「帝国を揺るがす者を許しはしない！」

「くくく。いかにも正義らしいセリフですねぇ。しかし、そこが嘘臭い」

「黙れ！」

「馬鹿らしい、そんなことで黙りませんよ」

　グレイブの槍さばきは、素人の私でも見惚れてしまうほど華麗だった。なぜか目が離せない。

「目的達成のため、邪魔になる者は消します」

「黙れ！　トリスタンを手にかけた悪党が！」

「黙ってほしいのなら、貴女の手で黙らせてみなさい」

　それからも攻防は続く。何度も火花が散っていた。私からしてみれば、壮絶な戦いである。

　——しかし、やがて決着の時は来た。

　そのきっかけは、拳銃を持った方の男性隊員が、後方から、ゼーレの足下へ光弾を放ったことだった。ゼーレは目の前の彼女だけに集中していたがために、足首に光弾を浴び、バランスを崩したのだ。

　そうして生まれた隙を、グレイブは見逃さなかった。

「……く」

「これで終わりだ！」

　彼女は力の限り長槍を振り抜く。

　紅の飛沫が散った。

　肩から鎖骨の付近にかけて槍に抉られたゼーレは、そのまま数メートル飛ばされ、豪快に床へ落ちた。だが、それでもまだ負けを認める気はないらしく、彼は立ち上がろうとする。

　けれどもグレイブはそれを許しはしない。

　彼女は、ゼーレが立ち上がれぬよう、彼の片足首に槍の先を突き刺した。

　抵抗されようとも、赤いものが溢れても、彼女の心は決して揺るがない。躊躇いもないように見える。

　その様子は、グレイブの持つ一種の異常性を、私にまざまざと見せつけた。美しい華には棘がある、とはこのことか。

　かくして、この一連の騒ぎは幕を下ろしたのだった。