暁のカトレア

８.暁を夢みて

episode.129 この剣のひと振りで

　地面へ座り込んだまま痛みに震えていると、ボスが歩み寄ってきた。山のような巨体が近づくにつれ、尋常でない殺気が私の肌を粟立てる。一刻も早くこの場から離れなくては、という危機感を覚えた。

「……っ！」

　気づくと、ボスの片足が私を睨んでいた。

　私は腕の力を利用して立ち上がり、踏みつけられそうになるのを何とか回避する。しかし、またそこから転倒という、笑い話のようなことになってしまった。着なれないドレスなこともあり、すぐには体勢を立て直せない。

　まずい、心が折れそうだ……。

　それが今の私の本心だった。

　胸に剣を突き刺すという奇跡的な成功を収めはしたものの、ボスを倒すには至らず。結局またこんな風に追い回されて。

　もはやどうしようもない状況である。

「逃がすものか！」

「止めてっ……」

「我にこのようなことをして、ただで済むと思うなよ！」

　ボスの胸元の傷からは、とくとくと脈打つように血液が流れ出している。にもかかわらず、ボスはまだ動きを止める気配がない。血が出続ければ人はいずれ動けなくなるはずなのだが。

　——と、そこへさらにボスの足が迫る。

「止めてっ！」

　私は咄嗟に、剣を振った。

　剣先がボスの足を薙ぎ、赤い飛沫が飛び散り、頬を濡らす。

「うぐっ!?」

「お願い、ボス！　もう止めて！」

「何を……馬鹿なことを……」

　このまま放っておいても、ボスはいずれ息絶えるだろう。胸を刺され、あれだけ出血すれば、息絶えるのも時間の問題だ。だが、放置しておくこともできない。というのも、放置していたら、ボスが息絶える前に私がやられてしまうのである。

　私がやられないためには、早く止めを刺さなくてはならない。それに——早く楽にしてあげた方が良いだろう。

「もう終わりにしましょう！　こんなこと！」

「ほざくな！　小娘が！」

　憤ったボスが突っ込んでくる。

　狙うなら、今。

　剣の柄を握る指に力を込めた。

　すべてを終わらせる。

　この剣のひと振りで。

「……な」

　刃はボスの首を掻き切った。

　私の力では、首と頭を離すことはできなかったが、それでも深く斬ることはできたようだ。

「馬鹿……な……」

　赤いものが噴き出すのを、私は、見ることができなかった。私はそんなに度胸のある人間ではないから。

　背後でどしゃりと、大きなものが崩れる音がした。

　足が震える。肌は粟立ち、寒気すら感じた。これまで一度も体験したことのないような悪寒が、背筋を駆け抜けていく。

　やがて、そんな私の耳に、グレイブの声が飛び込んでくる。

「終わったのか、マレイ」

　聞き慣れた声が聞こえたことで正気を取り戻した私は、初めて体を後ろへ向けることができた。

「グレイブさん！」

「マレイが倒すとは、夢にも思わなかった」

　苦笑いしながら、彼女が歩み寄ってくる。

　私は、その時初めて、すぐそこに転がるボスの姿を目にした。既に息絶えたボスの骸は、まるで捨てられた人形のよう。

「おかげで、こちら側の隊員はほぼ全員無事だ。最後の最後に協力してやれなくてすまなかったな、マレイ」

「い、いえ……」

「私はまだ後始末が残っているが、マレイは、これで後は撤退するのみだ」

　グレイブの漆黒の瞳は私をじっと見つめている。

「動けるか？　引き上げる準備をしよう」

　彼女は相変わらず淡白だ。大きな戦いが終わった直後だというのに、嬉しそうな顔すらしていない。

　そんな彼女に、私は尋ねる。

「あ、あの、ゼーレは……？」

　すると、ちょうどそのタイミングで、大きな声が聞こえてきた。

「ゼーレさんはぁぁぁーっ！　生きてますよぉぉぉーっ！」

　この騒がしさ、間違いない。シンだ。

　そう思いながら、声がした方へ目を向ける。すると、シンと、ゼーレを乗せた蜘蛛型化け物の姿が見えた。先ほどの大声を発したのは、やはりシンだったようだ。

　シンに対し、グレイブはほんの少し口角を持ち上げつつ、問う。

「おぉ、シン。ゼーレの様子はどうだ」

「ちゃんと意識戻りましたよぉぉぉーっ！」

　意識が戻った——その言葉を耳にした瞬間、胸の奥から明るい光のようなものが込み上げてきた。

「そうか。それなら良かった」

「でもでもぉぉー！　蜘蛛怖いですよぉぉーっ！」

「よし、もう離れていいぞ」

「いいんですかぁー!?　わぁぁーいっ!!」

　グレイブに許可を得たシンは、その場から走り去る。どうやら、蜘蛛型化け物が怖かったようだ。

　シンが離れていくや否や、蜘蛛型化け物の上にいたゼーレがむくりと起き上がる。

「……騒がしい……です、ねぇ……」

「ゼーレ！」

　私はすぐに彼へ駆け寄ろうとしたのだが、途中で足が絡まり、頭から転がってしまった。こんな何もないところで転んでしまったのは、疲れのせいだろうか。

「……何を、して……いるのですかねぇ……」

　転んで情けない格好になってしまっている私の頭上から、ゼーレの掠れた声が降ってくる。顔を上げると、彼の顔が私を見下ろしていることが分かった。

「ゼーレ！　動けるのね!?」

「えぇ……今さら、気がつきました……」

　そう話すゼーレは、顔色こそあまり良くないものの、意識自体ははっきりしている様子。私は内心安堵の溜め息をついた。

　私はその場で立ち上がると、彼の体を抱き締める。

「良かった！」

　彼の体を抱き締めると、ようやく「終わったのだ」という実感が湧いてきた。言葉にならない不思議な感情が込み上げてくる。

「生きてて……良かった」

　私のせいで誰かが命を落とすなんて、もうごめんだ。

　そんな経験は二度としたくない。

「……何です、カトレア。そんなことを言うとは……らしくありませんよ……」

「そうかもしれないわ。でも、でも、嬉しいの。貴方が生きていてくれて、本当に良かった」

　するとゼーレは黙ってしまった。

　彼は口を閉ざし、それから十秒ほどして、ようやく言葉を発する。

「……ありがとうございます」

　ゼーレの頬が、熱を取り戻したように、ほんのり紅潮するのが見えた。

　可愛らしい、なんて思ってしまったが、それは黙っておいた。そんなことを言うと、彼の機嫌を損ねてしまうような気がしたからである。

　だが、戦いは終わった。

　今はそれだけで十分。私はそう思う。