暁のカトレア

１.始まりの出会い

episode.10 私の決意

　あの後、宿屋へ戻ると、やはりアニタに叱られた。しかし、いつもの憂さ晴らし的な叱りではなく、真に私の身を案じるゆえの叱りだったため、私は我慢することにした。そして、トリスタンが懸命に説明してくれたのもあり、最終的に、アニタの説教はいつもより短くて済んだ。

　トリスタンには、本当に、感謝しかない。こんなに色々してもらって、申し訳ないくらいだ。

　……いつかお返しができればいいな。

　そして、翌朝。

　一階でトリスタンと遭遇した時、私は私の心を述べた。

「トリスタン。私、行くわ」

　いきなりの発言に、寝起きの彼は戸惑った顔をする。

　妥当な反応だろう。何の前触れもなくそんなことを言われれば、戸惑わない者の方が少数派に違いない。

「えーと、何だったっけ？」

「帝国軍へ行くかどうかって話よ！」

　寝ぼけたことを言うトリスタンに、私はハッキリと返す。すると彼は、さらに戸惑いの色を深め、二三回まばたきを繰り返した。

「本当にいいの？」

「えぇ、心は決まったわ。貴方が望むなら、私は帝国軍へ行く」

　昨夜の時点で既に心は決まっていたけれど、一夜明けると、迷いなどもはや一片も残ってはいなかった。新たな場所へ行く不安がないわけではないが、今は不安よりワクワク感の方が大きい。

「本当にいいんだね？」

「もちろんよ。役に立てる保証はないけれど、私にできることは何でもするわ」

　トリスタンは椅子に座ると、アニタに、二人分の朝食を注文した。それから、座るように促してくる。アニタの様子を気にしつつ、私は彼の向かいに座った。

「ありがとう、マレイちゃん。君はきっと国の宝になるよ」

「トリスタン。貴方って、少し大袈裟よね」

「そうかな？　普通だと思うけど……」

　お互いの顔を見合わせて、笑みをこぼす。その時私は、細やかな幸福を感じる。

　こんなことになるなんて、考えてもみなかったけれど。

　でも、悪い気はしない。

「帝国軍へ行く、だって？」

　宿屋の一階、奥の部屋。

　アニタの訝しむような声以外に音はない。

「マレイ、アンタ……何を言っているのか分かっているのかい？」

「はい」

「帝国軍なんて、女の行くところじゃないよ」

　止めにかかってくることは想定内だ。

　アニタの性格を思えば、止めようとしないはずがない。さすがの私も、それを想定しないほどの馬鹿者ではないのだ。

「分かっています。けれど、必要とされているんです。必要とされるなら、私は行きたい」

　私の力が求められることなんて、今まで一度もなかった。だから想像してもみなかったけれど、必要とされることは嬉しい。それもトリスタンのような好青年に必要とされているのだから、なおさらである。

　しかしアニタはなかなか納得してくれない。

「行きたいと思うのは自由だけどね、アンタ、宿屋の仕事はどうするつもりなんだい？」

「それは……」

　この展開も予想はしていたのだが、いざとなると上手く答えられなかった。思わず言葉を詰まらせてしまう。

　こんな調子では駄目だ。しっかりしなくては。

　そう自身を奮い立たせ、ハッキリとした調子で返す。

「辞めさせていただく方向で考えています」

　突然辞めるなど無責任の極み。それは分かっている。アニタに迷惑をかけてしまうということも、十分理解しているつもりだ。

　だが、それでも私は帝国軍へ行く。必要とされる場所にいる方がいい、と思うからである。

「マレイ……それは無責任だよ」

「分かっています。すみません」

「今までの恩を忘れたのかい!?」

　アニタは圧を強めてくる。

　しかし、そのくらいで自分を曲げる私ではない。

「忘れるわけがありません。アニタさんには感謝しています。ただ、挑戦してみたいのです。私にどこまでできるかを」

　平静を保ち、落ち着いた真剣な声で返す。

　刺激しないように本気さを伝えるのは、なかなか難しい。だが、この程度で挫けそうになっているようでは、先が思いやられる。もっと強くならなくては。

「迷惑をおかけするのは分かっていますが、どうか、許して下さい」

　私は頭を下げた。

　アニタに雇ってもらってから、これまで、幾度も頭を下げてきた。、ミスした時、遅かった時、失礼があった時……その回数といったら数えきれない。

　しかし、自らの意思で頭を下げるのは初めてだ。

　そして沈黙が訪れた。

　ほんの数秒が、永遠かと思うような長さに感じられる。アニタと二人きりの沈黙は、信じられないくらい重苦しい。

　そんな重苦しい沈黙の果て。アニタはゆっくりと口を開いた。

「……分かったよ」

　落ち着いた、穏やかな声色だ。

「本気なんだね、マレイ」

「はい」

「分かった。なら頑張りな」

　その言葉に、私は初めてアニタの顔を直視することができた。視線の先のアニタは明るく笑っていた。

「その代わり、逃げて帰ってくるんじゃないよ！」

　さっぱりとした声で放たれる言葉に、私は強く頷き、「ありがとうございます！」と返す。心の底からの言葉だった。

「本当にありがとうございます！」

　私は、この時初めて、純粋に笑みを浮かべることができた。最後にもう一度礼を述べ、深く頭を下げてから、部屋を出る。

　心は快晴だ。

　部屋から出ると、そこにはトリスタンが立っていた。白い衣装に身を包んだ、長い金の髪が印象的なトリスタンである。

　その、神から貰い受けたような均整のとれた顔には、心配の色が浮かんでいる。

「……どうだった？」

「頑張りな、って言ってもらえたわ」

　シンプルに答えると、彼は安堵の色を浮かべ、ようやく頬を緩めた。

「そっか。それなら良かった」

　微笑むトリスタンも悪くない……って、あれ？　私は一体何を考えているのだろう。……まぁ、いいや。

「それで、今日中に出るの？」

「どっちでもいいよ。マレイちゃんが行けるなら今日でもいいし、無理そうなら明日でもいいよ」

「なら今日にしましょう！」

　トリスタンは私の意思を尊重する立場をとってくれていたので、私はハッキリと答えた。

　善は急げと言うものね。

「すぐに出発の用意をするわ」

　若干気が早すぎる気もするが、特に問題はないだろう。

　こうして私は、出発の準備をすることになった。

　ここから先は、まだ見たことのない場所。何が起こるか分からない。

　だが、大丈夫だ。

　私にはトリスタンという道標がある。だから、歩いてゆける。