暁のカトレア

７.囮作戦

episode.102 囮だって何だって

　その日の襲撃は、さほど大事にならず終了した。

　敵の数からしても、恐らく、小手調べのようなものだったのだろう。

　しかしながら、襲撃してきた化け物が私とゼーレを狙っていたことは確かだ。そんな中で、ターゲットである私とゼーレが危険な目に遭わずに済んだのは、偏に、トリスタンとフランシスカが戦ってくれたおかげだと思う。二人には、本当に感謝しかない。

　それから数日が過ぎた、ある昼下がり。私はグレイブに呼び出された。唐突に呼び出すということは、きっと何かしら重要な話があるのだろう。そう思い、一人で彼女のもとへと急行する。場所は、彼女の自室のすぐ近くにある部屋だ。

　二三回軽くノックしてから、静かに扉を開け、中へと入る。

　五人が限界、というくらいの広さしかない室内には、グレイブとシンの姿があった。

「来てくれたか、マレイ」

「ふぅわぁぁぁー！　待っていましたよぉぉぉーっ!!」

「シン、黙っていてくれ」

　グレイブはシンともはやお馴染みのやり取りを済ませた後、私へと視線を移す。

　漆黒の瞳から放たれる槍のような視線に、私は一瞬、身を貫かれたかのような感覚を覚えた。それほどに、彼女の視線は鋭いものだったのである。

「急に呼び出してすまない」

「いえ。気になさらないで下さい。……それで、私に何か用事でしたか？」

　狭い空間の中でグレイブといるというのは、妙な圧迫感を覚えてしまう。理由はよく分からないが、彼女の放つただ者でないオーラに圧倒されるからかもしれない。

「あぁ。実はだな、あのボスとやらを倒すべく、作戦を立てているんだ」

「作戦を……？」

「そうだ。奴らにはこれまで好き放題されてきた。だが、それもそろそろ終わりにせねばと思ってな」

　グレイブの言葉を聞いた時、心が一気に軽くなった。

　彼女は、この永遠に続く夜を終わらせるため、動き出している。その事実が嬉しかったのだ。

　もちろん、終わらせることは簡単ではない。それを承知の上で、グレイブは作戦を立ててくれているのだろう。私としては、こんなに嬉しいことはない。

「そこで、マレイに協力してほしいんだ。嫌だと言うなら強制はしないが……どうだろうか」

　協力すれば、険しい道が待っているかもしれない。戦いが、そしてそれが生む闇が、この身を苦しめるかもしれない。だが、長らく夜の闇に覆われ続けてきたこの国に、暁が訪れる日が来るのならば——それは、私の願いが叶うということだ。

「協力させて下さい。私にできることがあるのなら」

　少し考えてから、はっきりとそう答えた。

　一瞬は迷いもしたが、今さら逃げる気になんてなれなかったからである。

　それに、もし仮にここで逃げても、どのみち私は狙われる。私が私である限り、ボスの魔の手からは逃れられはしない。いつまでも追われ襲われ続けるだけだろう。それならいっそ、正面きって戦う方がいい。

　こそこそ隠れて生きるなんて、絶対にごめんだ。

「よろしくお願いします」

　すると、グレイブの表情がほんの僅かに柔らかくなる。

「そう言ってくれると信じていた。感謝する」

「さすがですぅぅぅーっ！」

「いいから、シンは黙れ。いちいち騒ぐな」

「は、はいぃぃぃ……」

　静かに叱られたシンは、しゅんとして肩を落としながら、四方八方にはねた髪の毛の先を指でいじっていた。

　そんな彼を無視し、話を進めていくグレイブ。

「念のため確認しておくが、危険な役目を負うことになっても構わないか」

「危険な役目……具体的には、どのような役目ですか？」

　一応確認しておく。自分が一体どんなところへ向かっているのか、把握しておく必要性があると思ったからである。

　——数秒の静寂。

　その後、グレイブは紅の唇を開く。

「囮だ」

　赤い唇から放たれた言葉が耳に入った途端、全身の血液が熱くなるのを感じた。

　心臓の鳴りも、みるみるうちに大きくなる。

「おと……り？」

　話についていけぬまま、オウム返しをしてしまった。

「その通り。ボスはマレイを欲しがっているだろう？　そこを利用する」

「なるほど」

　混乱する脳を懸命に落ち着かせようとしつつ、グレイブの話をしっかりと聞く。大事なことだ、聞き漏らすわけにはいかない。

「この作戦において、マレイには、暫しボスと共に過ごしてもらわねばならん」

「えぇっ!?」

「数時間ほどな」

「あ、何日もではないんですね。良かった」

　数時間で良かった、と安堵する。

　何をしてくるか分からないボスと一緒に何日も過ごすなど、怖すぎて失神しそうだ。それに、数日となれば、生きていられるものかどうか不明である。

「それも踏まえて……どうだろうか」

「やります」

　ここで「やっぱり止める」なんて言ったら、囮役に怖気づいたかのようではないか。

「囮役だって、何だってやります！」

　一度やると決めたなら、最後まで絶対にやりきる。今はその覚悟がある。今後挫けかけることもあるかもしれないが、それでも、何度だって立ち上がってやる。

　そのくらいの心意気でいよう。

　そうでなくては、こんな試練は乗り越えられない。

「二言はありません」

　するとグレイブが、ふふっ、と笑みをこぼした。彼女の頬が緩むなんて、珍しい光景だ。なかなか見れるものではない。

「結構な決意じゃないか。これは楽しみになってきた」

「楽しみぃぃぃーっ！」

　突如叫んだシンを、グレイブはパシンと叩いて黙らせた。もはや注意する気にもならなかったようだ。

「ではマレイ、協力してくれるということで話を進めるからな」

「はい！」

　私が返事をすると、彼女はパンと手を合わせた。

「では、これにて終了とする」

　グレイブの話したいことはこれだけだったようだ。

　そんなこんなで、私はグレイブの作戦に参加することとなった。

　囮役なんて重要な役が私に務まるのかは不明だが、この国のために戦えるのなら、それは何より嬉しいこと。だから、後悔はしていない。