暁のカトレア

１.始まりの出会い

episode.9 罪悪感

　ゼーレが去った後、トリスタンは剣をしまい、話しかけてくる。

「マレイちゃん、怪我はない？」

「えぇ。おかげさまで無事よ」

　こちらへ歩いてくるトリスタンは、今朝の怪我など微塵も感じさせない。巨大蜘蛛の化け物に抉られた傷はまだ治っていないはずなのだが、傷を庇っている感じはなかった。

「それよりトリスタン、今朝の傷は平気なの？」

「あぁ、うん。大丈夫だよ」

「本当に？」

「もちろん。気を遣ってくれて、ありがとう」

　トリスタンは穢れのない柔らかな笑みを浮かべる。

　こんな笑みは向けられては、さすがの私もときめいてしまいそうだ。私でこれなのだから、彼を恋愛対象として見ている女性なら惚れないはずがない。

「戻ろうか、マレイちゃん」

　木々が夜風に揺られ、ガサガサと音を立てていた。

　——夜の闇は嫌いだ。

　母親を亡くしたあの瞬間を、すべてを失ったあの夜を、思い出してしまうから。

「……っ」

　涙が浮かぶ。

　泣くつもりはなかったのだが、気づけば瞳は湿っていた。溢れ出した涙は頬を濡らし、やがて顎からぽつりと落ちる。

　なぜ涙が出るのかは、よく分からない。

　今の私に分かるのは、恐怖と悲しみが混ざったような得体の知れない感情が、胸を満たしているという事実だけだ。

「マレイちゃん、大丈夫？」

　目からこぼれ落ちる涙を手で拭っていると、トリスタンが声をかけてきた。静かだが戸惑いも感じられる声色だ。

「……っ。ごめん、なさい……」

「謝らなくていいよ。こちらこそ、怖い目に遭わせてしまってごめんね」

「トリスタンは悪くない……」

　悪いのは私だ。

　夜に一人で飛び出したりしたから、危険な目に遭った。

　自業自得である。

「私が……勝手なことしたのが……」

「違うよ」

　トリスタンはキッパリと言い、私の手をそっと握った。

　彼の手は大きい。しかし繊細で、優しさが感じられた。目鼻立ちと同じく、中性的な雰囲気が漂っている。

「マレイちゃんは悪くない。今も、昔も」

　——昔も？

　脳内に疑問符が浮かぶ。

　今は分かる。だが「昔も」という部分には違和感を感じずにはいられない。

　だって私たちは、今朝知り合ったばかりだもの。

「昔も、って、どういうこと？」

　睫毛についた涙の粒を腕で拭い、目を開いて、トリスタンへ視線を向ける。そうして視界に入った彼の顔は、真剣な表情だった。凛々しく整った、トリスタンの顔である。

　場は暫し沈黙に包まれた。夜の闇は肌を刺すように冷たい。

　それから少しして、彼はゆっくりと口を開く。

「……ごめんね」

　唐突に謝罪したトリスタンの瞳は、雨降りの空みたいだった。暗い表情が彼の美しさを引き立てているのだから、皮肉なものである。

「え？」

「君の村が滅んだ、あの夜」

「あの夜のことを知っているの？」

　怪訝な顔になりつつ私は尋ねる。

　今朝出会ったばかりだと思っていた。当たり前のように、そう思っていたのだ。

　だが、もしかしたら違うのかもしれない——そんな考えが、この時、初めて脳裏をよぎった。

　トリスタンは以前から私を知っていたのだろうか。それなら、出会ったばかりなのに優しくしてくれたのも、納得がいく。ありえない話ではない。

「そうなんだ。僕はあの夜、化け物出現の連絡を受けて、マレイちゃんの故郷の村へ向かった。でも遅かったんだ。僕が着いた時には、村は既に、ほとんど壊滅状態だった」

　冷たい風が髪を揺らす。暗闇の中でこうして話していると、まるで世界に私たち二人しかいなくなってしまったかのような、そんな気すらする。

「そんな時だったかな、逃げ遅れた親子を発見してね。急行したものの、結局、子の方しか助けられなかった」

　彼の言葉を聞いた時、一瞬にして目の前が開けた気がした。

　私の目の前に存在する、薄暗くもやのかかった、数歩先さえ確かではないような道。そこへ一筋の光が差し込み、私に「進め」と言っているような、そんな感覚。

「じゃあ、あの夜私を助けてくれたのは貴方だったの？」

　なぜ考えてみなかったのだろう——トリスタンと私が知り合いであった可能性を。

「そうなるね。ただ、僕は君だけしか救えなかった。だから……ごめん」

　トリスタンはそう言うと、僅かに俯き、憂いの色を浮かべる。

　彼に罪はない。あるわけがないではないか、私の命を救ってくれたのだから。

　しかし彼は罪悪感を抱いている様子だ。だから私は、いつもより明るい調子で、大きめの声を出す。

「トリスタンは悪くないわ！」

　驚いたような顔でこちらを見るトリスタン。

「あの時助けてくれた人、貴方だったのね！　助けてくれて、ありがとう！」

　私は、彼に絡みつく鎖ではありたくない。

　だから、いつもより明るく振る舞う。

「でもトリスタン、最初から分かっていたの？」

「ううん」

「なら、いつ気がついたの？」

　すると彼は、少し間を空けてから、小さな声で述べる。

「名前を聞いた時だよ」

　トリスタンは、答えてから気まずそうな顔をする。私の顔色を窺っているような表情だ。

　自分は助けた側だというのに、感謝を求めることはせず、それどころか罪悪感を抱く。彼の心は謎だらけである。同じ人間だとは、どうも考え難い。

「もっと早く言ってくれれば良かったのに」

「勇気がなくて、なかなか言い出せなかったんだ。ごめんね」

「別に、謝らなくていいわ」

　まるで私が謝らせているみたいで、少々悪い気がするのだ。

「あ……うん、ごめんね」

「ほら！　また謝った！」

「ごめん。これから気をつけるよ」

「ほら！　また！」

「あ。ごめ……いや、違っ。わ、分かったよ」

　やたらと「ごめん」ばかり言ってしまい狼狽えるトリスタンは、愛らしい。上手く言葉にできないが、とにかく愛らしかった。

「よし、取り敢えず戻ろうか。アニタさんが心配するから」

「……嫌よ。怒られるわ」

　制止するのも聞かず飛び出してきてしまったのだ、間違いなく怒られることだろう。アニタに叱られるところなど、想像するだけで気分が悪くなる。

「大丈夫。事情は僕がちゃんと説明するから」

　歩き出すのを渋る私に、トリスタンは微笑みながら言う。

　彼の微笑みからは、純真さが滲み出ていて、凄く綺麗だった。まるで天使のよう。

「でも、アニタは聞いてくれないかもしれないわよ？」

「なんとか頑張るよ。だから、マレイちゃんは心配しないで」

「そう言われても、心配しかないわ……」

　トリスタンがアニタに押し勝てるとは思えない。

「え、そう？　僕あまり信頼されてないのかな？」

　言い終わってから、彼は深海のような青い瞳で、私をじっと見つめてきた。吸い込まれそうになる瞳だ。

「けど、本当に問題ないよ。話は僕がつけるから」

　真っ直ぐな視線に戸惑っていると、彼は再び笑みをこぼす。

「さ、宿に帰ろう」

「……えぇ」

　私は彼を直視できず、やや俯いて返事をした。

　この時、私の心は既に決まっていた。トリスタンについていこう、と。

　二度、三度、彼は私を救ってくれた。これもきっと、何かの縁なのだろう。それなら、彼についてまだ見ぬ地へ飛び出すというのも、悪くはない——今は、そんな気がするのだ。