目覚めたらハーレム美少女ゲームの世界でした！！！

夏休み3

俺たちは岸へ戻り、少し早い時間だったが、みんなで別荘へ引き上げることにした。

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夜。

テラスでバーベキューが行われた。

肉や海鮮が焼けるいい匂い。そして女子たちの楽しそうな声。

だが、俺の心臓の音だけが、ずっと嫌なリズムを刻んでいた。

（あの壁……そして、ノイズ……）

この世界は、俺が思っている以上に脆いのかもしれない。

ふと後ろから声をかけられた。

「愛羅武くん、焼けたよ。ほら、口を開けて」

「え？」

目の前に、肉が差し出された。

箸を持っているのは、少し顔を赤くした秋だった。

「ほら、さっき海で元気なかったから。精をつけてもらおうと思ってね」

「あ、ありがとう……」

俺は秋から肉を受け取り、口に運ぶ。

……味は、とてもしっかりしていた。

この世界が偽物だとしても、この美味しさと、彼女の優しさは本物だと思いたい……。

そう、ネガティブな感情に浸ってしまう。

食事が一段落し、百合と薔薇崎の二人は片付けをしにキッチンへ向かった。

俺は一人、夜風に当たるため、テラスに残った。

真っ暗な海。

昼間、あそこで「壁」を見た。

夜の闇に紛れて、その壁が迫ってきているような錯覚に陥る。

「……やっぱり、何か隠してるね」

隣に気配を感じた。

秋だった。彼女は缶ジュースを二本持ち、一本を俺に手渡してくる。

「ありがとう」

「どういたしまして。

……で、さっきの海でのことだけど。本当にクラゲだったのかい？」

彼女は手すりに肘をつき、俺の顔を覗き込む。

その瞳は、悪戯っぽく笑っているようで、どこか真剣だった。

「ボクはね、愛羅武くん。

君が思っているより、君のことを見ているつもりだよ。

あの時、君は何か……もっと恐ろしいものを見たような顔をしていた」

鋭い。

秋はボーイッシュでサバサバしているように見えて、実は誰よりも観察眼がある。

俺は少し迷ったが、嘘をつき通すのも不誠実な気がした。

「……ああ。

ちょっと…、な。うまく説明できないけど……すごく嫌な予感がしたんだ」

「予感、か」

秋は夜の海に視線を移す。

「ボクもね、たまに感じるんだ。

この世界が……ふとした瞬間に、すごく薄っぺらく見えることが」

ドキリとした。

彼女も、この世界やバグの事について知っているのか？

「でも、今は大丈夫だ」

秋は俺の方を向き、ニッと笑った。

「愛羅武くんがいるからね。

体育祭の時も、君がいてくれたから勝てたんだ。

君が隣にいると……なんだか、世界が鮮やかになる気がするよ」　

「秋……」

「だからさ。もっと頼ってくれていいんだよ？

ボクは薔薇崎さんみたいにお金持ちでも、夢見さんみたいに可愛くもないけど……

背中くらいなら、支えられるから」

彼女の健気な言葉に、胸が熱くなる。

俺は彼女の肩に手を置こうとした。

その時だった。

「……お客様」

庭の方から、声が聞こえた。

低く、抑揚のない声だった。

「誰だい？　ああ、管理人さんか」

秋が不思議そうに身を乗り出して覗き込む。

テラスの下、庭の植え込みから現れたのは、昼間に挨拶をした初老の管理人だった。

人の良さそうな笑顔で、俺たちを出迎えてくれた男性だ。

「どうしたんですか？　こんな時間に……」

秋が声をかけようとした、その時。

俺は気づいてしまった。

管理人の首筋や手首に、黒いモヤが血管のように浮き上がり、脈打っていることに。

そして、彼の瞳が――白目を剥き、焦点が完全に死んでいることに。

「秋、離れろッ！！」

俺が叫ぶと同時に、管理人がテラスの柱を駆け上がってきた。

初老の男性とは思えない、まるで獣のような動きだった。

「え……？」

秋が反応するより早く、管理人がテラスに飛び込んでくる。

その手には、庭の手入れに使う大きな枝切りバサミが握られていた。

「ハイジョ…………ハイジョ……」

壊れたラジオのような声を漏らしながら、管理人が無表情で秋を見据える。

管理人が、錆びついたハサミを振り上げ、秋の頭めがけて振り下ろそうとした。

「させるかよッ！！」

俺はとっさに秋の前に飛び出し、彼女を抱きすくめるようにして庇った。

ガッ！！

鈍い衝撃と、肉が裂ける熱さが、俺の左肩に走る。

「ぐぅっ……！！」

「あ、愛羅武くん！？」

ハサミの刃先が、俺の肩を浅く切り裂いていた。

激痛が走るが、骨まではいっていない。

俺は痛みを堪え、管理人の腕を掴んだ。

凄まじい力だ。普段の温厚な老人からは想像もできない、リミッターの外れた怪力。

「離れろ……このから、離れろ！！」

俺は叫びながら、管理人の胸元に渦巻く黒いモヤを、手で鷲掴みにした。

『ギギギ……ギャァァァァ……』

モヤが嫌な音を立てて暴れる。

指先に、激しいノイズと静電気が走る。

俺がさらに強く握り込むと、黒いモヤは断末魔のような音と共に弾け飛び、霧散した。

ガクン。

モヤが消えた瞬間、管理人は糸が切れた人形のように崩れ落ち、その場で気絶した。

「はぁ……はぁ……」

静寂が戻る。

聞こえるのは、俺の荒い息遣いと、波の音だけ。

「愛羅武くん……！　肩が、血が……！」

秋が真っ青な顔で、俺の肩を押さえる。

彼女の手が震えている。

「大丈夫だ……かすり傷だよ。

それより秋、怪我はないか？」

「ボクのことなんてどうでもいいよ！

君が……ボクを庇って……」

秋の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

彼女は自分の服の裾を破り、俺の傷口に強く押し当てて止血をしてくれる。

「ごめん……ボクが、ぼんやりしていたから……」

「謝るなよ。秋が無事でよかった」

俺は痛む腕で、震える彼女の頭を優しく撫でた。

「来た時は、良い人だったのに……」

秋は涙を流しながら呟いた。

「管理人さんも、きっと目を覚ませば元通りになってるはずだ」

俺の足元で倒れている管理人は、穏やかな寝息を立てていた。

黒いモヤの痕跡は、もうなかった。

「……愛羅武くんは、強いね」

秋が涙を拭い、俺を見上げる。

その瞳には、恐怖よりも強い、信頼と熱が宿っていた。

「ボク、決めたよ。この借りは、絶対に返す。

君が何に巻き込まれているのか分からないけど……

ボクは、君の味方だ。何があっても、君だけは信じるよ」

彼女の胸元を見る。

紫色のコスモスが、月明かりの下で揺れている。

その花弁の一枚が、

血のような、あるいは燃えるような、鮮やかな赤色に染まっていた。

俺たちは、気絶した管理人を部屋に運ぶため、互いに支え合いながら立ち上がった。