93. 義母と僕の、ドタバタ爆笑胸キュンライフ
義母と僕の、ドタバタ爆笑胸キュンライフ
夜の静寂を切り裂くように、僕の心臓が警鐘を鳴らす。目の前には、息をのむほど美しい女性の顔。透き通るような白い肌、長いまつ毛に縁取られた大きな瞳が、僕を射抜くように見つめてくる。吐息がかかるほどの距離で、彼女の唇がゆっくりと開いた。
「ねぇ、春樹くん……」
か細く、甘く、僕の名前を呼ぶ声。あぁ、なんてことだ。このシチュエーションは、まさしく、あの、憧れの、ドラマや漫画でしか見たことのない、ラブシーン官能に至る一歩手前のやつじゃないか！僕はゴクリと唾を飲み込んだ。全身の血が沸騰するような熱さに包まれ、脈拍はレッドゾーンを振り切っている。あと一歩、あと少しで、僕の人生の新しい扉が開かれるのだ。
「テレビの音、低くしてくれない？ちょっとうるさいわ」
……ですよねー！そこはかとなく漂う生活感！てか、ここ、リビング！そして、僕の目の前にいるのは、妻、綾菜のお母さん、つまり僕の義母である、愛子さんだ！
僕、高橋春樹、34歳。数奇な運命により、21歳の若妻、綾菜と「できちゃった結婚」という名のミサイルに巻き込まれた男である。綾菜は超絶美人だ。それは認める。だが、中身は筋金入りの「THE・わがままプリンセス」。結婚して2年、僕の胃は常にキリキリ舞い、僕の精神は、常に彼女の掌で転がされている状態だ。特に、娘ひかりのことになると、そのワガママっぷりは加速する。
「あー、今日、エリとユミと飲みに行くから、ひかりちゃん見ててねー！」
これが、綾菜の口癖だ。彼女にとって、友だちとの社交は、この世の何よりも優先される。娘のひかりは、まるで宅配便の荷物のように、僕か、さもなくば、愛子さんにポンと預けられる。そして、僕はその度に思うのだ。なぜ、こんなにもワガママな妻を愛してしまったのだろう、と。正直、最近は「これは愛なのか、それとも呪いなのか？」と自問自答を繰り返す日々である。
そんな僕の唯一の救いであり、精神安定剤であり、そして心のオアシス、それが綾菜のお母さん、愛子さんなのだ。彼女は僕より一回り上の40代前半。だが、20代後半と見間違えるほど若々しく、美しい。綾菜の美しさは完全に遺伝だと確信している。しかし、綾菜と違うのは、その中身だ。愛子さんは、落ち着きがあって、いつも笑顔で、そして何よりも僕の苦労を理解してくれる。そして、僕の奔走ぶりを「春樹くん、本当によく頑張ってるわね」と優しく労ってくれるのだ。これが、どれほど僕の荒んだ心を癒してくれるか、綾菜にはわかるまい。
ある日、綾菜が友人と韓国旅行に行ってしまった。ひかりは愛子さん宅だ。仕事終わりに迎えに行くと、愛子さんがにこやかに迎えてくれた。
「あら、春樹くん。お疲れ様。よかったら、夕ご飯食べていかない？」
この時点で、僕の心臓はすでに高鳴っていた。二人で夕食！こんなシチュエーション、結婚して以来、綾菜とは皆無だ。家では台所に立つのは僕で、綾菜は「外食行こ！」「出前取ろ！」ばかり。愛子さんの手料理……想像するだけで、僕の胃袋は歓喜の雄叫びを上げた。
食卓には、色とりどりの小鉢が並び、どれもこれも美味しそうだ。僕は感動のあまり、小刻みに震えながら箸を手に取った。
「わぁ……本当に美味しいです……！」 「ふふ、春樹くん、いつも綾菜に振り回されてるから、たまにはゆっくりしてほしいのよ」
その言葉に、僕は思わず涙腺が緩んだ。僕の苦労を理解し、労わってくれる人なんて、この世に愛子さんしかいない。僕が感動していると、愛子さんが唐突に言った。
「春樹くん。近所に、美味しいフレンチのお店ができたのよ。今度、二人で行ってみない？」
…………え？
二人で、フレンチ？まるで、デートじゃないか！僕は慌てて首を横に振った。
「い、いやいや！そんな！綾菜が何て言うか！」 「あら、どうして？綾菜はいつも友達とばかり遊びに行ってるんだから、たまには私と春樹くんが美味しいもの食べに行ったって、バチは当たらないわよ？」
愛子さんは、まるで僕の動揺を楽しむかのように、悪戯っぽい笑顔を浮かべた。その笑顔に、僕はドキリとする。やばい、これは本当にヤバい。僕の理性は警報を鳴らしているが、心の奥底では、もうすでに「行きます！」と叫び出しそうになっているのだ。
そして、そのデート（仮）の日がやってきた。僕は普段着慣れないジャケットを羽織り、鏡の前で何度も髪を整えた。まるで初デートの中学生のように、落ち着かない。
「あら、春樹くん、素敵じゃない」
愛子さんの言葉に、僕は顔が赤くなるのを感じた。愛子さんは、僕の予想をはるかに超える素晴らしさで現れた。普段とは違う、シックなワンピースに身を包んだ彼女は、まるで映画女優だ。
フレンチレストランの扉を開け、席に案内されると、僕の視線は愛子さんに釘付けになった。僕たちの会話は、まるで昔からの恋人のように弾んだ。綾菜の話、ひかりの話、そして僕の仕事の話。愛子さんは僕の話を熱心に聞いてくれ、時折、僕のジョークにクスクスと笑ってくれた。その笑顔が、あまりにも無邪気で可愛らしくて、僕は思わず見惚れてしまった。僕の胸には、またしても甘酸っぱい感情が込み上げてくる。この感情は、一体なんなのだろう？妻の母に対する感情としては、あまりにも不純ではないか？
僕は意を決して愛子さんに尋ねた。
「あの……愛子さんって、どうしてそんなに、僕に優しいんですか？」
愛子さんは、少し驚いた顔をして僕を見た。そして、優しく微笑んだ。
「どうしてって……春樹くんは、私の娘の夫で、ひかりのお父さんでしょう？それに、綾菜があんなだから、春樹くんにはいつも苦労ばかりかけてるんじゃないかと思って。だから、少しでも春樹くんの力になりたいのよ」
その言葉に、僕の心臓はズキュン！と音を立てた。なんて良い人なんだ。こんなにも僕を気遣ってくれる人、他にはいない。僕は感動に打ち震え、同時に、この人が僕の義母であるという現実に、一抹の寂しさを感じた。
数日後、僕はいつものように綾菜のワガママに振り回されていた。ひかりが熱を出したというのに、綾菜は「えー、私、今日ネイルの予約あるしー」とスマホをいじっている。僕は怒りを通り越して呆れ果てていた。その時、愛子さんからLINEが届いた。
『春樹くん、ひかりちゃん大丈夫？もしよかったら、私が見ててあげるわよ』
僕は救いの神を見た心地がした。すぐに愛子さんの家にひかりを連れて行った。愛子さんは、ひかりの額に濡れタオルを当て、優しくあやしてくれている。その姿は、まるで本当の母親のようだ。僕はその光景を見て、ふと思った。もし、僕が愛子さんと結婚していたら、どんなに穏やかで満ち足りた生活を送れていたんだろう、と。
その夜、ひかりが寝息を立てている隣で、僕は愛子さんとお茶を飲んでいた。
「本当に、助かります……愛子さんがいなかったら、僕、どうなっていたか……」 「大袈裟ね、春樹くん」
愛子さんは、くすくす笑いながら僕のお茶を注いでくれた。その時、テレビから流れてきたのは、少し古いラブソングだった。どこか懐かしいメロディが、僕たちの間に流れる穏やかな時間を、さらに甘く彩る。「... 夢で会いたいと願う... 夜に限って一度も...」
「この歌、私、好きなのよ」
愛子さんが、ふと呟いた。僕はその横顔に見惚れていた。穏やかで、優しくて、そしてどこか儚げな彼女の横顔に、僕の胸は締め付けられる。この感情は、もう「尊敬」とか「感謝」とか、そんな生易しいものではなかった。これは、間違いなく「恋」だ。義母に恋をするなんて、最低だ。倫理的にも、社会的にも、許されることではない。なのに、僕の心は、彼女を求めてやまない。
翌日、僕は職場で上の空だった。取引先との会議でも、僕は上の空で、部長に「おい高橋、昨日の飲みすぎか？」と怒鳴られてしまった。僕の頭の中は、愛子さんのことでいっぱいだった。どうすれば、この気持ちを抑えられるのか。どうすれば、この関係を、これ以上踏み込まないようにできるのか。
そんなある週末、綾菜がまたしても、友達と旅行に行ってしまった。ひかりは愛子さん宅だ。仕事を終えて、ひかりを迎えに行った。愛子さんの家に着くと、ドアが開いていた。
「こんばんはー！」
奥から楽しそうな笑い声が聞こえてきた。僕はその声に誘われるように、リビングへと足を進めた。そこで僕が見た光景に、僕は思わず目を疑った。
愛子さんとひかりが、お菓子の家を作っていたのだ。リビングのテーブルには、クッキーやチョコレート、カラフルなグミが散乱し、二人の顔にはチョコやクリームが付いている。愛子さんは、ひかりの鼻についたクリームを拭きながら、楽しそうに笑っている。その姿は、まるで童心に帰った少女のようだ。
「あら、春樹くん！」 「パパー！」
僕はひかりを抱き上げた。愛子さんの顔には、聖母のような笑顔が浮かんでいた。
「ひかりちゃんが、お菓子の家作りたいって言うから、つい私も夢中になっちゃって……」
愛子さんは、両手についたクリームを見せながら笑った。その姿に、僕はまたしても胸キュンが止まらない。完璧な義母という仮面の下に隠された、無邪気で可愛らしい一面。僕は、その魅力に、ますます深く囚われていく。
愛子さんは、突然言った。
「ねぇ、春樹くん。今度、どこかにドライブに行かない？綾菜には、内緒で」
僕の心臓が、ドクン！と大きく跳ねた。ドライブ……綾菜には内緒で！それは、まるで、本当の家族のようだ。僕の理性は、再び警鐘を鳴らした。しかし、僕の口からは、すでに「はい！」という返事が飛び出していた。
ドライブ当日。
「ねぇ、春樹くん。どこか行きたいところある？」 「え？あ、いえ、特には……」
すると愛子さんは、悪戯っぽい笑顔を浮かべた。
「じゃあ、私のおすすめの場所に行かない？」
僕の心臓が、またしても高鳴った。愛子さんのおすすめの場所。それは一体、どこなのだろうか。
愛子さんが連れて行ってくれたのは、小さな丘の上にある、見晴らしの良い公園だった。そこからは、街が一望でき、遠くには海が見える。ヨットやボートが浮かんでいる。
「ここ、私が若い頃、よく来てた場所なのよ。辛いことがあった時とか、一人でよくここに座って、夕日を眺めてたの」
愛子さんが、少し寂しそうに言った。僕は、愛子さんの過去に触れたような気がして、胸がキュンとなった。僕が何か言葉をかけようとすると、愛子さんが突然、僕の方を向いた。
「春樹くん。あのね、私……」
愛子さんの言葉が、途中で途切れた。彼女の瞳が、僕を真っ直ぐに見つめている。その瞳に、僕は吸い込まれそうになった。この時、僕の脳裏には、冒頭のあのシーンがフラッシュバックしていた。息をのむほど美しい顔、透き通るような白い肌、長いまつ毛に縁取られた大きな瞳……。
「私、春樹くんのこと……」
愛子さんの言葉に、僕はゴクリと唾を飲み込んだ。まさか、そんな、夢のようなことが……！
「……春樹くんのこと、本当の息子みたいに思ってるわ！」
ですよねー！はい！知ってました！僕の胸に、一気に脱力感が押し寄せた。ズコー！と効果音が聞こえそうな勢いで、僕はその場に崩れ落ちそうになった。
「えぇー！そ、そうですよねー！ははは……」
僕は乾いた笑いを漏らした。愛子さんは、僕の反応に首を傾げている。
「あら、どうしたの？」
「い、いえ！なんでもないです！いやー、まさかそんな風に思っていただいてるとは！光栄です！」
僕は必死で取り繕った。しかし、僕の心の中は、ちょっとした絶望感と、それでもなぜか温かい気持ちが入り混じっていた。
「でも、私も春樹くんとひかりちゃんと一緒にいると、本当に楽しいのよ。まるで、本当の家族みたいで」
その言葉に、僕はまたしても胸キュンが止まらない。ああ、この人は、本当に僕の心を掴んで離さない。
僕たちが丘を降りて歩いていると、突然、僕のスマホが鳴った。綾菜からだ。
「もしもし、綾菜？」 「ねぇ！どこにいるのよ！私、今、帰ってきたんだけど、うちに誰もいないじゃない！ひかりは！？まさか、またママに丸投げしてるわけじゃないでしょうね！」
綾菜の怒鳴り声が、スマホから響き渡る。僕は、横にいる愛子さんをチラリと見た。愛子さんは、僕のスマホから漏れ聞こえる綾菜の声に、苦笑いを浮かべている。
「い、いや、それが、綾菜……僕たち、今……」
僕は言葉に詰まった。愛子さんが、僕のスマホに顔を近づけて、優しく言った。
「綾菜、今ね、春樹くんとひかりちゃんと、三人でドライブに来てるのよ」
「はぁあああ！？何勝手なことしてんのよ！ママ！ママまで春樹を甘やかしちゃって！絶対許さないんだからね！」
綾菜の怒鳴り声は、さらにヒートアップした。僕はスマホから耳を遠ざけたが、それでも綾菜の声は、まるで雷鳴のように僕の鼓膜を震わせた。
「あのさ、綾菜……僕だって、たまには羽伸ばしたいんだよ！いつも君のワガママに付き合ってるんだから、これくらい許してくれよ！」
僕も思わず声を荒げた。すると、綾菜はさらに激昂した。
「なによその言い方！私がワガママだって言うの！？あんたの子どもだって産んであげたんじゃない！」
僕が反論しようとしたその時、愛子さんが僕のスマホをひょいと奪い取った。
「綾菜。もう、いい加減にしなさい」
愛子さんの声は、いつになく低く、そして冷たかった。僕は思わず息をのんだ。愛子さんがこんな声を出すのは、初めてだ。
「あなたは、いつも自分のことばかり。春樹くんがどれだけ苦労してるか、わかってるの？ひかりちゃんのことも、私にばかり任せっきりで！もう少し、母親としての自覚を持ちなさい！」
愛子さんの言葉に、綾菜は言葉を失ったようだ。スマホからは、何も聞こえてこない。僕は、愛子さんの怒りに満ちた横顔を見て、またしても胸が締め付けられた。僕のために、こんなにも怒ってくれるなんて。
数秒の沈黙の後、スマホから、小さな声が聞こえてきた。
「……ごめんなさい、ママ」
綾菜が、謝った！僕は自分の耳を疑った。あの、筋金入りのワガママプリンセスが、まさか謝罪の言葉を口にするなんて！これは、明日は雪が降る、いや、隕石が落ちるレベルの奇跡だ！
愛子さんは、フッとため息をつき、僕にスマホを返した。
「春樹くん。そろそろ帰りましょう」
家に到着すると、綾菜は不機嫌そうにテレビを見ていた。だが、以前のような猛烈な怒りは感じられない。僕は、愛子さんの言葉が、綾菜に何かを響かせたのだと確信した。
綾菜が僕の顔を見て、ふと言った。
「ねぇ、春樹。今度、ママも一緒に、どこか旅行に行こうよ」
その言葉に、僕はまたしても衝撃を受けた。綾菜が、愛子さんと僕といっしょに、旅行に行こうと言ったのだ！これは、まさかの展開だ！僕の脳内では、巨大花火が打ち上がっていた。
僕たちの日常は、相変わらずドタバタだ。綾菜のワガママっぷりが完全に治ったわけではない。相変わらず、僕と愛子さんは綾菜に振り回され、苦労も絶えない。だが、確実に変わったことがある。それは、綾菜が少しだけ、僕や愛子さんのことを気遣うようになったことだ。そして、何よりも、僕と愛子さんの関係が、より深く、温かいものになったことだ。
もちろん、僕が愛子さんに抱く「恋心」が完全に消え去ったわけではない。時折、彼女の悪戯っぽい笑顔や、優しい言葉に、僕の胸は締め付けられる。だが、それはもう、叶わぬ恋の苦しみではなく、むしろ、僕たちの特別な絆の証のようなものに変わっていた。
愛子さんは、僕にとって、義母であり、心の支えであり、そして、僕の人生に咲いた、唯一無二の花なのだ。
そして、今日も僕は、綾菜の「春樹！今日、私、女子会だから、ひかりお願いね！」という言葉に、深い深いため息をつく。だが、その隣では、愛子さんがフッと微笑み、僕の肩をポンと叩いてくれた。
「春樹くん、また二人で美味しいもの食べに行きましょうね」
その言葉に、僕の心は、またしてもフワッと軽くなった。ああ、僕のドタバタ爆笑胸キュンライフは、まだまだこれからも続くのだ。そして、僕はその全てを、愛おしく思う。
