戦闘神姫

【3章】戦闘神姫 第7話 見つけ出せ守護者の弱点

湖に突如現れたダンジョンに、イッシン達四人は攻略に挑む。

力と心、二つの部屋を突破した四人は、ついに守護者へと続く扉を開いた。

ーー

同時刻。

二つの扉の前では、激しい戦闘が繰り広げられていた。

「ほぅ……貴方、ただの卑怯者ではありませんね」

「オメェ何者だぁ？」

（俺についてこれる奴はそういねぇ……能力を出すかぁ？いや……そうなったら面倒な事になりそうだ）

その時、レグリオルが静かに武器を納めた。

「少し熱くなりました。これ以上戦えば、私も貴方も無傷では済みません。それに私は貴方に敵意はありません。ただ見届けたいだけです。退くというなら見逃しましょう」

「笑わせんな……ちげぇんだよ、退くのはテメェだ」

「やれやれ……死ななければ理解できませんか」

その瞬間、空間に声が響く。

「直ちに戦闘をやめなさい」

「誰だか知らねぇが関係ねぇな。獲物は逃さねぇ」

ギルは無視して襲いかかる。

突如、何もない空間から風が吹き荒れた。

風は二人を包み込み、そのままダンジョンの外へと弾き出す。

「ちっ……何だこりゃあ！」

「神の力でしょう。最初に入った者達への干渉を禁じる……といったところですか」

「あーあ、シラケちまった。今日は見逃してやるが、次は本気だ」

「えぇ……“お互い”に」

ギルは背を向け去っていく。

レグリオルはダンジョンを見上げた。

「私は見届ける責務があります……ここで待たせてもらいましょう」

ーー

四人が最奥の部屋へ足を踏み入れる。

中央に刻まれた巨大な紋章が光を放つ。

空間が震え、大地が割れる。

現れたのは巨大な亀型の守護者だった。

「こいつが守護者……！」

咆哮と共に突進してくる。

「防御特化って顔してるわね。前衛は私とマクで攻めるわ。ローアとイッシンは隙を見て援護して」

アヤカとマクが同時に踏み込む。

「一太刀で楽にしてあげるわ！炎気一閃！」

炎を纏った斬撃が叩き込まれる。

だが、甲羅がそれを弾く。

「アヤカ！次はアタシだ！」

マクの腕が獣化する。

「獣拍（ビースト・ビート）！」

横殴りの一撃。

鈍い衝撃音が響く。

「アイツ刀が弾かれる所見てなかったのか？」

「よく見なさい、亀のほうを」

甲羅の奥で、守護者の顔がわずかに揺れる。

「効いているのか？打撃が」

「おそらく振動だね」

「正解よローア。外殻じゃなく本体を打ってるの」

マクの拳は甲羅を砕くためではない。

内部を揺らす打撃だ。

「流石マクだな。あれは一溜まりもないぜ」

「もうすぐよ。顔を出したときが反撃の合図よ」

「これでどうだぁ！！」

渾身の一撃。

だが――

守護者の甲羅から無数の棘が突き出し、マクの腕を貫く。

「ぐわあああ！！」

マクの悲鳴と共に血が流れる。

「やられたわね……」

守護者は攻撃のタイミングを読み、カウンターを仕掛けていた。

そして口を開き、光を溜める。

「やべぇ……避けきれん」

（これを直撃はアタシでも……ヤバい！）

「させないよ！強射手（パワーシューター）！」

ローアの矢が顎を撃ち抜く。

照準が逸れ、光線はマクをかすめるだけで済む。

だがダメージは深い。

宙に浮いたマクをイッシンが抱きとめる。

「マク……少し休んでろ！三人で何とかする」

「気を付けろ……あいつトロそうで隙がねぇ……それにあの防御力……お前らじゃ突破できねぇぞ」

「イッシン、アヤカちゃん。二人で少し時間を稼いでくれない？」

ローアの目が鋭くなる。

少し考えた後、アヤカは頷いた。

「わかったわ。イッシン、私についてきなさいよ」

「あぁ……ローア、マク頼んだぞ」

イッシンとアヤカが攻撃に回る。

「何か懐かしいな。昔の特訓を思い出す」

イッシンはかつてアヤカと特訓していた日々を思い出す。

「ついてきなさいよ。置いてくわよ」

そう言ってアヤカは守護者に斬りかかる。

（脆い箇所はある。そこを突けば勝機はある。でもアイツの高威力の光線が厄介ね。ローア……アンタの発想力が頼りよ。）

カァンと甲高い音が鳴り響き、アヤカの剣が弾かれる。

「しまった……！」

守護者が光線を放とうとする。

「やらせねぇよ。頼むぜ柳霞（やながすみ）、アヤカを隠せ」

イッシンが刀を振るう。

霧が立ち込める。

光線は逸れ、壁を穿つ。

「アンタ……その刀」

「あぁ。カグラが貸してくれた。いや、預けてくれたんだ」

ーー

ダンジョンへ向かう少し前。

「イッシン……今いい？」

「おう、カグラ。怪我はもういいのか？」

旅の準備をしているイッシンのもとへカグラが訪れる。

「ええ。まだ完全じゃないけど……武器は何を持っていくの？」

「あぁ、刀にするよ。一番手に馴染んでるからな」

「それなら……これ、持っていって」

差し出されたのは柳霞。

「カグラ……これお前の刀だろ」

「元々この刀の所有者は姉さんだった。私は今、戦える状況じゃない。だから預かっててほしい。必ず私は戦場に戻る。それまで……」

イッシンは刀を受け取る。

（重い……。この刀はこんなに重かったか？いや違う……この重みはカグラの気持ちそのものだ。それに……）

「カグラ、早く戻ってこいよ。それまでお前と“レイカ”さんの想いを背負って闘う」

「ありがとう、イッシン。必ず取りに行くよ」

ーー

「助かったわイッシン。貴方もやっと覚悟のある顔付きになったじゃないの」

「あぁ。友人と師匠の想いを背負ってるんだ。今の俺は強ぇぞ」

だが戦況は変わらない。

それどころかスタミナは削られていく。

（でもアイツは“防御特化”。なら必ず形態を変える瞬間がある）

「マクちゃん、動ける？」

「あぁ。少し休めばな」

「危険だけど、マクちゃんにしか出来ない事がある」

「任せな。やらなきゃ誰か死ぬかもしれねぇんだ」

守護者が攻撃へ転じる。

棘を射出。

「イッシン！避けなさい！」

「いや……避けれねぇわ」

背後にはマク。

「狙いは最初からマクだったのね」

（マズイわ……私じゃ間に合わない）

「安心しろよ。俺が守ってやる」

棘を斬り落とす。

「これもレイカさんから習った。どんなものにも脆い場所はある」

「助かったぜ」

「どんなものにも脆い場所か……そこだね」

ローアの目が確信へと変わる。

「マクちゃん、動けるね。作戦開始だよ」

「おう。休んだ分キッチリ働くぜ」

ローアは攻略の糸口を掴んでいた。

だが、この戦いは思いもよらぬ方向へ進もうとしていた。