戦闘神姫

【2章】戦闘神姫 第17話 結果と成果

「イッシン、まずはご苦労。聞きたいことは山ほどあるだろうが、何から話そうか？」

レミエントがイッシンを見据え、静かに問いかける。

「……なんで俺は生きてるんだ？

全員死ぬか、イアさんを殺すしかなかったんじゃないのか？」

「芝居を打ってもらったんだ。訓練だからね。

本来の能力は、最初に説明した通り“死なない”マーキングを付与することだよ」

「ここからはアタシが説明する」

レミエントに代わり、イアが一歩前に出た。

「本来は今言った通り、レミエントの能力だ。

訓練のために、わざと芝居を打ってもらった」

「……芝居、ってことは……」

その瞬間、森の奥から見慣れた顔ぶれが現れる。

「よかった……生きてたのか……」

安堵と同時に力が抜け、イッシンは思わず息を吐いた。

「まったく、姉さんも人が悪りぃよ」

「イッシン。約束通り、今度……戦って」

マク、ユミコ、リツコ、そしてカグラ。

死んだと思わされていた面々が、次々と姿を見せる。

「コイツらは先に目を覚まして、事情は説明してある。

イッシン、今回の訓練で――お前に教えたかったことは、全部だ」

「全部って……俺、何も教わった覚えはないぞ」

「違う。お前は“戦いの中で”それを見せた」

イアは静かに、だがはっきりと言った。

「多対一の戦い方。人間としての戦い方。この二つは今回の絶対条件だった。そして死に向き合う戦い方。最後の一つは、アタシが一番覚えてほしかったことだ」

イアの訓練を通し、イッシンは無自覚のまま成長していた。

「特にカグラの参戦は大きかったな。

ウエポンズでもない“強者”を見たことが、お前の視野を広げた」

「……確かに。カグラがいなかったら、ここまで考えられなかったかもしれない。

ありがとう」

「オイオイ、アタシらじゃ役不足ってか？」

「今度は絶対に、射抜いてあげる」

「次こそは、必ず勝ちますわよ」

「違うよ。三人の戦い方も、全部参考になった。

色んな武器、色んな戦闘スタイル――全部、俺の糧だ」

夜から始まった訓練は終わり、空は朝焼けに染まり始めていた。

「もうすぐ日が昇る。帰るぞ、お前ら」

イアの号令と共に、一同は王国へ戻り始める。

「――イッシンくん」

呼び止めたのは、カグラの姉・レイカだった。

「よかったら、今度は私が稽古をつけてあげようか？」

「いいんですか！？　ぜひ！」

「じゃあ、決まりだね。カグラのためにもなるし……それに――」

言葉を途中で止め、レイカは微笑んだ。

「……いや、何でもない。

また今度、誘うね」

「あ、はい。ありがとうございます」

何かを胸に秘めたまま去るレイカを見送り、イッシンも仲間たちの後を追った。

――

ノヴァリス王国とは反対に位置する国、ネフィリス王国。

「フフ……ようやく完成の域に近づきました。最強の神器“明鏡止水”のおかげですね」

黒いフードの女性は、実験台を見下ろしていた。

「残るは神器と“適合者”の確保ですね。

――ライハ」

「呼んだ？　サイラン……」

闇の中から姿を現す女性。

フードの女の正体は、サイランだった。

「神器の回収と、適合しそうな人間を探してきてください。

ただし――ノヴァリス王国には近づかないで。まだ……ね」

「了解」

ライハは影のように姿を消す。

「もうすぐですよ……

ネフィリス王国が、すべてを支配する日も。

さて……後は“戦いの火種”があれば…ね。」

――ネフィリス国・訓練所――

「今日の訓練はここまでだ！解散。」

ネフィリスの戦闘隊長が訓練の終わりを告げる。

「隊長、俺はDA（ディストラクショアームズ）になれますか？」

「訓練次第だ。いずれお前達には期待している」

ネフィリス国の兵士は、皆がDAになる事を望んでいた。

それは兵士にとっての“証”になるのだから

「なぁ知ってるか？今のDA手術は進化してるらしいぜ？以前と違って、しっかり力を残したまま意識が残るらしいぜ」

「これも、サイラン様のお陰だな！」

そこへ、ライハが姿を見せる。

「ライハ様だ……相変わらず美しいな」

「なんで訓練所なんかに来たんだろうな？」

ライハは誰とも話す事なく、何かを探しているようだった。

「ここには、居そうにないね。……ん？」

その時、ライハは大きな怒声の方へ顔を向ける。

「おい！またサボったのか。ネフィリス兵として恥ずかしくないのか！？」

「……」

その男は、反省の意図も示さず黙ったままだった。

「少し反省しろ！

　このままじゃ任務にすら出してやらんぞ。

　罰として片付けをして帰るように」

隊長は男に訓練所の片付けを命じ、去っていった。

「いいよ。片付けなんか」

ライハは男に話しかける。

「アンタ誰？」

「驚いた。私はこれでも、この国ではそれなりに有名人なんだよ」

「それで、なんか用？」

男はライハの事など、全くと言っていいほど興味がなかった。

「そんなことどうでもいいや。

　君、満足してないんでしょ？」

「満足？アンタに何がわかるんだよ」

「わかるよ。

　君のオーラが教えてくれてる」

「戦いに飢えているんだね。

　訓練なんかでは抑えきれない、君の衝動は……」

その時、男の闘気が上がる。

先程までとは明らかに違う、異質なほどに。

「うん。気が済むまでヤろうか」

「アンタは俺を満足させてくれんのかぁ？」

ーー

サバイバル訓練から数日後。

イッシンは戦闘姫（せんとうき）レイカに連れられ、レイカの家にある道場を訪れていた。

「やっぱり、次期“青龍（せいりゅう）”候補の実力は凄いな……。

　まるで攻撃が当たらない」

レイカとカグラの流派である青柳流（あおやぎりゅう）を極めた者のみが与えられる称号――

それが“青龍”と呼ばれる存在だった。

「私は青龍なんか興味ないわ。

　本当に才能があるのは、カグラよ」

どこか寂しげな表情を浮かべながら、レイカはそう言ってイッシンを見る。

「さぁ。少し休んだし、もうちょっと稽古をつけようか」

「はい！お願いします！」

その時、道場の扉が静かに開いた。

「イッシン……。私と戦おう」

入ってきたのはカグラだった。

姿を現すなり、迷いのない声でイッシンに告げる。

「あの娘も、君のおかげで凄く楽しそうなの」

「楽しそう、なのか？

　まぁいいや。訓練の続きだ。頼むよ」

レイカとカグラ。

二人の戦闘者に囲まれながら、イッシンは黙々と稽古を重ねていく。

その一つひとつを、確実に――

自分のものとして、吸収していった。

ーー数日後。

シュラに呼び出されたイッシンは、王城の会議室を訪れていた。

「イッシン。お前に国境周辺の調査に出てもらいたい」

「了解！　今回は何か出たんですか？」

「あぁ。まだ確定情報じゃないが……気がかりな報告が入っている」

シュラの表情が、ゆっくりと険しさを帯びる。

「各国で、神器使いが何人も殺られている。それも素人じゃない。かなりの手練れだ」

イッシンの背筋に、冷たいものが走る。

「敵は……ネフィリスですか？」

「わからん。

　ネフィリスとて、各国を一斉に敵に回すほど無謀ではないはずだ。だが――」

一拍置いて、シュラは続けた。

「危険な任務になる。行けるか？」

返答に迷いはなかった。

「もちろんです。民が危険に晒されるくらいなら、俺がそこで止めてみせます」

「……ふん。頼もしくなったじゃないか」

シュラは小さく笑うと、首を横に振る。

「だが流石に一人では行かせん。もう二人、同行させる」

その時、会議室の扉が開いた。

「あっ！　二人って、まさか――」

「今回は、私が君の上司だね～。よろしく、イッシン」

「……よろしく」

レイカとカグラ。

二人が並び立ち、イッシンを見る。

「二人なら百人力だよ！　よろしくお願いします！」

こうしてイッシンは、新たな任務に就くこととなった。

それが――

これまでとは比べものにならないほど、過酷な戦いの始まりになるとも知らずに。

――次章レイカ編