戦闘神姫

【2章】戦闘神姫 第6話 白狼の意思と氷の姫

「流石……●●だな。依頼をしてよかったぜ。これで俺も神器使いだな」

男に話しかけるのは、ハンターの一人だった。

「神器には相性がある。使えなくても文句言うんじゃねぇぞ」

「その時はネフィリス軍にでも高値で売ってやるさ」

男たちは笑いながら、白銀の亡骸へと歩み寄る。

そのとき――

赤黒い瞳の男が、何かに気づいた。

「……誰だ。そこにいるのは？」

男の鋭い声に、私は体を強ばらせた。

「ずっと見てたのか？　ガキのくせに気配を完全に消してやがる……」

森の動物に育てられた私は、知らぬ間に“気配を殺す術”を覚えていた。

「殺します？　コイツ」

「お前らにやる。売るなり好きにしろ。俺には興味ねぇ」

男の仲間が続々と現れる。

「お頭ぁ！　遂に神器を手に入れましたね！」 「バカ野郎！　まだ取り終えてねぇよ！」

笑いながらはしゃぐハンターたちを見て、私の中で何かが壊れた。

初めて、心の奥から“殺意”が湧いたのです。

「……殺す」

震える手で木の棒を掴み、ハンターたちを睨みつけた。

幼い少女とは思えない、冷たい視線だった。

「ガキはすっこんでろ！」

下っ端のハンターが私を蹴り飛ばす。

私は吹き飛ばされ、白銀の足元へ転がった。

「……お父さん」

白銀は、私にとって父そのものでした。

その思いとともに――死んだはずの白銀が、光を放ちはじめた。

「な、なんだこの光は！？」

眩い光が私とハンターたちを包み込む。

次の瞬間、何かが私の手に落ちてきた。

「これは……何、です？」

手の中にあったのは、二丁の拳銃だった。

「ほぅ……神器が人を選んだか」

赤黒い瞳の男は冷静に呟いた。

だが、依頼主のハンターは焦りを見せる。

「こ、小娘ぇ！　それを寄越せ！」

怒声とともに、私へ手を伸ばした。

「……私にはわかる、です。この銃の使い方が。

そして――お前たちに“裁き”を与える方法も！」

私は引き金を引いた。

放たれた弾丸は、氷の弾丸だった。

次々と放たれる氷弾が、ハンターたちの眉間を正確に撃ち抜く。

「ハハハ…こいつはスゲェまるで野生の獣だな」

赤黒い瞳の男は、氷弾の雨を笑いながらも余裕で躱していた。

――数分後。

ハンターたちは全滅し、森は一面“白銀の世界”に変わっていた。

私は銃を握ったまま、意識を失う。

「さて……依頼主は死んじまったが、神器はここにある。

あの神器、俺が貰っちまうか……いや、いっそこの小娘ごと――」

倒れた私に男が手を伸ばした、その瞬間。

森を包むほどの極寒の冷気が、私の体から解き放たれた。

「……これは、この神器の奥の手か？」

男は冷や汗を流しながら、氷の檻を見つめた。

だが、それは神器の力ではなかった。

白銀が、最後に残した“奇跡”だった。

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【絶対氷壁（ぜったいひょうへき）】

神器へと姿を変えたはずの白銀が、

使用者――パラットを守るためだけに発動させた防御の奇跡。

本来は、すべてを氷の世界へと閉ざす大技。

だが、パラットの体力では到底耐えきれず、

“氷の殻”に包んで命を護ることを選んだ。

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「チッ……最後にやってくれるな。あの狼め」

男は何度も刃を振るい、銃弾を撃ち込む。

だが、氷には傷一つつかなかった。

「……まるで、守るように……」

その時、森が大きく揺れた。

地鳴りが響き、木々が倒れ、空が赤く裂ける。

「ダンジョン崩壊か……まぁいい。今回は十分楽しめた」

男は吐き捨てるように言い残し、森を後にした。

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やがて、森の崩壊が止み――

氷の中で眠っていた私は、静かに目を覚ました。

気がつけば、知らない森の入り口に倒れていた。

そこは、あの森とは違い、

穏やかで、動物たちが平和に暮らしている場所だった。

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「……こんな所に森なんてあったか？」

調査に来ていた男が異変に気づく。

「隊長！　ここにダンジョンがあった形跡が！」

「付近に何もないな……消滅したのか？　ん……？」

隊長の目が何かを捉えた。

「……子供？」

そこに倒れていたのは、私だった

「調査は中止だ！　すぐに戻るぞ！ この娘の命が危ない！」

男は私を抱き上げ、そのまま国へと急いだ。

――その男こそ、シュラだった。

シュラに命を救われた私は、やがて戦闘姫となった。

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「それでパラットちゃんは、ハンターを憎んでるんだね」

「……です。名前も知らない。わかっているのは、“赤黒い瞳”の男ということだけ……です」

壮絶な過去を聞いた俺は、同情というより“共感”してしまった。

大切な存在を殺され、何もできなかった後悔――それは俺にも覚えがあった。

「ありがとう、パラットちゃん。嫌なこと思い出させてごめん。

でも、もし俺にできることがあるなら、協力するよ」

イッシンは軽くパラットの頭を撫でて、先に進んだ。

「……ありがとう、です」

少し遅れて歩き出したパラットの頬は、

ほんのり赤く染まり、揺れる髪が熱を隠すように頬を撫でた。

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最後の階段を登り詰めた先、重厚な扉が二人の前に立ちはだかる。

「ここが、守護者の間……？」

「正確には、“守護者がいる部屋の前の広間”…です」

パラットが静かに説明する。

「ボスが存在するダンジョンの最奥には、必ず“守護者の部屋”がある、です。

その手前には、装備や体勢を整えるための“広場”が配置されるのが一般的…です」

「なるほど。つまり、この扉の先が準備エリアってわけか」

「はい。その先が本当の地獄…です」

イッシンは苦笑しながら、扉の取っ手に手をかける。

「じゃあ――開けてみようか」

そう言って押し出した瞬間――

中から、鋭い悲鳴が響いた。

「うわああああっ！！　助けてくれぇぇぇぇ！！」

その叫びは、紛れもなく人間のものだった。

そして声の主は――先にダンジョンへ入ったハンターの“お頭”だった。