戦闘神姫

【1章】戦闘神姫 第7話 決着！風薙VS無限の笛ー巻き起こせ大旋風ー

アヤカの窮地に割って入ったのは、神器を手にしたイッシンだった。

「あなたのような神器使い……聞いてませんねぇ。どこの刺客です？」

「神器は“さっき選んだ”ばかりだ。俺は――この国を守るために、お前を倒す！」

言い放つと同時、イッシンは薙刀を大きく旋回させる。

（……この男、薙刀の特性を理解している。若いのに“とても”優秀だ）

「近づけませんねぇ。なら――」

笛使いは距離を取り、笛を吹く。

「イッシン、あれを聞いちゃダメ！」

アヤカの叫びは届かず、音色がイッシンの動きを鈍らせた。

「これであなたの懐に入るのは楽になりますねぇ」

男は自らにも強化を施し、小太刀を抜く。

「薙刀の攻略は、その“間合い”を潰すこと。懐さえ取れば、あとは刻むだけ」

「舐めんなよ……それくらい想定済みだ！」

イッシンは石突きを地に叩きつけ、その反動で跳躍。

「これで間合いは俺のものだ！」

空から落ちる一閃――

「音(おと)盾(たて)！」

轟音が空気の壁を生み、斬撃は弾かれた。

「くっ……もう少しだったのに！」

「紙一重でしたねぇ。……あなた、あの小娘よりも手強いですねぇ」

戦況は笛使いが優勢。弱化の音に晒されたイッシンは不利を強いられる。

「惜しい……この才をここで殺すのはもったいないが、私も負けられませんねぇ。間合いに入らず、あなたを殺しますよ」

音の砲撃が連続して飛ぶ。辛うじて避けるも、止む気配はない。

（強い……それに“音”を攻略しない限り、絶対に勝てない）

その時、薙刀がほのかに光を帯びた。

（そうだ、これは“神器”。なら――教えてくれ。お前はどんな力を持ってる）

刃が脈動し、光が走る。

「これが……お前の本当の姿か」

【神器(じんき)〈風薙(かざなぎ)〉】

その名のとおり「風を薙ぐ」力を宿す薙刀。振れば斬撃は風を纏い、遠間の敵すら切り裂く。

東国の武人が振るい、地を裂き、海さえ割ったと伝わる。

「……わかる。風薙の使い方が、頭じゃなく“体”に入ってくる」

「厄介ですねぇ。ならば奥の手――」

男の気配が跳ね上がる。

「反響雑音(リアクションノイズ)！！」

無限笛の最終奥義。場を満たす不協和音が五感を蝕み、内臓さえ破壊する、回避不能の大技。

「これで全員、終わりです！」

「させねぇよ」

イッシンは遠間から薙刀を一閃。

「音を凪ぎ払え、風薙――大旋風(だいせんぷう)！」

切先から立ちのぼる竜巻が、イッシンと笛使いのあいだに奔る。

「小娘も巻き添えにする気ですか」

「違ぇよ。――周り、見てみろ」

竜巻は三人を囲むほどの圧を放ちながら、瓦礫も炎も揺らさない。

「お前の“音”だけを斬った。正確には――風でお前の音を殺してる」

本来、《大旋風》は〈風薙〉の大技――振るった空間ごと暴風で薙ぎ払い、すべてを吹き飛ばす力を持つ。だがイッシンは刃の流れを極限まで絞り、“音圧だけ”を噛み砕く無音の渦へと変質させた。

その瞬間、笛の旋律は千切れ、響鎧も強化もろともバフ／デバフが霧散する。音の枷が外れ、イッシンの身体に本来のキレが戻った。

音の弱化が消え、イッシンの身体から枷が外れる。

「これでお前の鎧の効果も切れてる。――止めだ！」

「風刃――」

名を叫んだ刹那、激しい疲労がイッシンを襲う。

「くっ……なんだ、この……」

「あなた、“さっき”神器を選んだと仰いましたねぇ。相性が悪かったのでしょう…形勢逆転です」

渦はゆっくりと解け、男が小太刀を構えて迫る――

しかし、その時、男の背に灼熱の軌跡が走った。

「炎気一閃(えんきいっせん)！」

紅の刃の袈裟斬りが笛使いの背中を切り裂く

「間に合ったわ……少し休ませてもらった」

立っていたのは、薬で痛みを抑え立ち戻ったアヤカ。

「あなたがイッシンに集中してくれたおかげで、回復も間に合った。それに――イッシンの“音殺し”が一番大きい」

「不意打ちとは卑怯な……！」

男の傷は深く、前のめりに倒れる

「これは戦争。試合じゃない。あんたたちが攻めてきた以上、私たちは何をしてでも守り抜く」

「ふん……小娘、覚えておきなさい。貴女はまだまだ弱い。もっと剣と向き合いなさいねぇ……それから、あなた。もっと戦い続けなさい、実戦が足りないですねぇ……」

男は言い終えると同時に息を引き取った。いかに優れた戦闘者でも、人間の身ではアヤカの一撃は致命だった。

「……こいつは、ただ強い相手とやり合いたかっただけなのかもな」

「それでもネフィリスに力を貸し、国に攻めてきている以上、殺さなきゃいけない相手よ」

笛使いが絶命し、アヤカとイッシンは糸が切れたようにその場へ腰を落とす。

「死ぬかと思ったぜ……」

「正直、私も。……でも来てくれて助かった。ありがとう、イッシン」

久しぶりに、アヤカに真っ直ぐ礼を言われた気がした。子どもの頃から彼女はずっと一人で戦ってきた。――でも、もう一人じゃない。俺が支える。そう決めた、その時。

「おやおや……この男を倒しましたか。さすがですね」

黒いマントを身に着けた女が現れる。顔を見た瞬間、アヤカの瞳が見開いた。十年前――ノヴァリスの将軍、クロカミ・ゴウケツを討った女。そしてその場にいた少女こそ、アヤカだった。

「誰だ、あんた？」

「サイラン…！　あんたは私が必ず殺す！」

限界のはずのアヤカが、女へ鋭い殺意を向ける。

「おや？貴女は…あの時の少女ですか。ふふ、見違えるほど成長しましたね。やはり、あの時攫っておけばよかった」

嘲るように笑う。

「イッシン……アイツよ。あなたの両親を殺した、ネフィリスの戦闘員」

その言葉で、頭が一瞬真っ白になった。次いで、血が沸騰するような怒りが込み上がる。

「お前が父さんたちを――！」

怒気を放ち、限界の身体を無理やり起こして風薙を構える。

「ほう、ゴウケツ殿の息子。これも運命ですね。ふふふ、どうです、ネフィリスに来ませんか？ 歓迎しますよ」

「黙れ。今すぐ斬り捨ててやる……！」

啖呵を切るどころか、構えを取るだけで精一杯だ。

「ふむ……お断り…と。まぁ、今日は偵察のつもりでしたが――瀕死の戦闘姫と新参の神器使い。簡単に始末できますね」

サイランが獣のような殺気を放つ。その圧は、喉元へ刃を押し当てられたかのように鋭い。

「これが、親父を殺した“戦闘者”のプレッシャーかよ……」

女はゆらりと歩を進める。普段なら避けられる距離――だが疲労と重圧で身体が動かない。

「では、あなた方の神器も回収しますか。……今日はいい日ですね」

サイランが特殊形状の剣を抜く。剣の節々が繋ぎ目になっており、その形はまるで蛇の様だった

「不気味な刀だな」

「ふふ、褒め言葉として受け取っておきます。お礼にこの剣で殺してあげますね。では」

絶体絶命。その瞬間、どこからともなく冷気が走った。イッシンも、アヤカも、サイランもそれを感じる。

次いで、氷弾が飛来。着弾点から一帯が凍りつく。

「間に合った、です」

小柄な白髪の少女が現れる。

「パラット！」

アヤカが叫ぶ。氷の二丁銃を操る、戦闘姫だ。

「あなたたちですね……動物さんを改造して兵器にしたのは。許さない、です」

可憐な見た目に反し、放たれる闘気は鋭い。怒涛の速射――だが、しなやかに動く剣は全ての弾を打ち落とす

「死にたいならお望み通り殺して差し上げましょう。」

「来るなら来い、です」

火花が散ろうとした、その刹那――

「崩(ほう)天(てん)斬(ざん)！！」

パラットとサイランの間に、金髪の女が大剣を振り下ろして割って入る。

「今度は……誰だ!?」

「間に合ったか」

現れたのは大将軍シュラと戦闘姫の女性だった

「サイラン……貴様だけは、必ず討つ！」

「おや、私は人気者ですね。さすがにこの人数は手強い。退かせてもらいます」

サイランがスイッチを押す。街の各所で小規模爆発が連鎖した。

「火薬量は抑えてあります。市民の救助を急いだほうがいいですよ。それに――」

マントの裾が揺れ、奪った神器がちらりと覗く。

「持ち帰る戦利品が多くて、忙しいので」

「なぜだ！　なぜ神器の隠し場所がわかった！」

「その少年を尾けたら、入口が“開いて”まして。感謝していますよ」

シュラがイッシンを鋭く睨む。

「では、ごきげんよう。それと、ネフィリスは戦闘姫に対抗する力を開発中です。それが完成したら……わかりますね？」

意味深な言葉を残し、サイランは闇へ溶けた。

「イッシン、叱るのは後だ。――お前も来い、力を貸せ！」

こうして襲撃は幕を閉じた。街は深い傷を負い、死者も出た。

サイランの最後の言葉。その真意を、俺は後に嫌というほど思い知ることになる。

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次回以降イッシンの冒険がスタートします！

ぜひ今後とも宜しくお願いいたします！