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14「深夜二時過ぎ、娯楽室の怪」

    14


 客室に戻り、木馬の上でふてくされている千鶴に謝り倒した。

 文丈も沢子も千鶴を絶賛していて、僕まで千鶴を選んだら残酷だったこと。香久耶とは数日間を共に過ごすのだから、穏便にすべきであること。千鶴であればこうして後から釈明(しゃくめい)できるが、香久耶はそうでないこと。もちろん千鶴のチャーハンは最高だったこと。

 これらの言い訳を重ねた結果、どうにか納得してもらえた。

「あーもう分かった。いいよ別に。どんなときでも道雄は私の味方でいてよとは思うけどね。まあ分かったから。気にしてません、ぜーんぜん」

 まだ少し棘が残っているように聞こえなくもないけれど。

 動かない木馬に乗っていても仕方ないので、僕らは客室を出て娯楽室に行った。いくつかアーケードゲームが置いてあるから、千鶴の気に召すかも知れないと思ったのだ。

「こういうのって、百円玉を押し込んでこそって気がするんだよね」

「やり放題だと有難みが薄れる?」

「うーん、ちょっとねえ。ゲーム性としては単純なわけだし」

 文句を云いながらも、格闘やレース、シューティングと次々にプレイしていく千鶴。僕はときどき参加しつつ基本的には横で眺めている。すると、途中で文丈がやって来た。

「此処にいたか。丁度良い。ビリヤードでもどうだ?」

「私はパスー」

 千鶴はゾンビを撃ち殺している最中だ。

「僕はやったことがないんですけど、大丈夫ですか?」

「問題ない! 昨日のサウナみたく、俺が指南しよう」

 やってみると、これが予想以上に難しかった。まっすぐ()くところからして上手くいかない。どうにか簡単な配置でポケットできるようになったものの、試合は無理だろう。

 しかし文丈が丁寧に教えてくれるので、それでも楽しむことができた。彼はかなりの上級者らしく、スモック姿にも(かか)わらず構えた姿がビシッと決まっており、ジャンプショットやスネークショットなど、様々な技を見せてくれた。

 気付けば二時間近くが経過しており、文丈が「一息入れよう」と云うので、僕らは例の歯医者と見せかけてラーメン屋というコンセプトのバーカウンターに移動した。千鶴は黙々とゾンビを撃ち殺し続けている。

「すいません、レッスンだけで終わっちゃいそうですね」

「気にするな。そもそも俺とまともな試合ができる人間など、この国に五人といない――と云っては過言だがな! それにしても宮代はずっとゲームだな」

「いつものことです。いつもは携帯ゲームで」

「ふむ。彼女を見ていると、あまり探偵のイメージに合わないが」

「そうなんですよ! やっぱり思いますよね? もっと個性的にと云うか――探偵とはこうあるべき、みたいな話はよくしているんですけど。聞く耳を持ってくれなくて……」

「きみも苦労人なんだな。ほら、サラトガ・クーラーだ」

「お酒ですか?」

「ノンアルコールだよ。ジャンジャーエールにライムを加えている」

「へえ。いただきます」

 美味しい。爽やかで飲みやすい。

 文丈もバーの向こう側で同じものを飲み、それから僕を指差した。

「そうだ。浦羽は霊感を持っているか?」

「持ってないです」

「怪談の続きをしようってわけじゃないんだがな、昨晩のことだ。深夜の、二時過ぎだったかな。目が覚めた。喉が渇いていたんだ。しかし部屋に持ち込んでいた飲み物は切れていた。これじゃあ眠れない……」

 彼は目を細めて、思い出しながら言葉を(つむ)いでいる様子だ。

「俺は部屋を出て、此処に来た。食糧庫は遠いだろう? 飲み物なら此処にもある。電気は点けっぱなしだった。今と同じだよ。ミラーボールがびかびかと光を反射していた。俺はその棚からコップを取って、蛇口をひねって出た水でふちまで満たした。それを一気に、ゴクゴクと飲んで渇きを癒した。そのときだよ」

 身を乗り出して、声を一段と低くする。

「俺は緩やかの霊を見たんだ」

「え?」

 人差し指の先が、ビリヤード台の方に向けられる。

「あいつは、ビリヤード台の陰からぬうっと現れた。俺の方に振り返ることなく、その扉を開けて部屋を出て行った。三秒にも満たない間の出来事さ。俺は声も出せなかった。呆気に取られて、立ちすくんだ」

「……それ、本当の話ですか?」

「当たり前だろ!」

 文丈はカウンターを叩いて怒鳴った。その顔は真剣そのものだ。

「これは本当だ。乱暴されて殺された女の話とは違う」

「やっぱりそれは作り話だったんですね」

「俺には霊感があるんだよ。あれは緩やかだった。サラシを巻いていたしな……」

「サラシ?」

「そうか。死体は首から下が埋まっていたな。あれでは分からないが、あいつはサラシを巻いているファッションだったんだ」

「サラシの上には、なにも羽織ってないんですか?」

「なかったな。坊主頭にサラシで徘徊(はいかい)する、お祭り野郎さ」

「変態じゃないですか」

「そう云ってやるな。よさこいをやっていた祖母の、形見の品だったそうだ。沢子が韻を踏んでいただろう? なんだったかな……畳の下に、形見の品の、サラシの死体だ!」

「ああ……」

 別にそれで納得もできないけれど。

「考えてみれば、凄い小説のアイデアを持っていたのに殺されたわけだ。非業の死じゃないか。霊となって、この〈くりえいてぃ部〉を彷徨(さまよ)うのも無理はない……」

「そうかも知れないですね」

 あまり霊とかを信じていないので、身の入っていない同意になった。

 寝惚けていたか、あるいは夢を見ただけじゃないだろうか?

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