１３「パラパラチャーハン対決の行方」
１３
「わ～。すっごい美味しそうじゃないっすか～」
広間のローテーブルを囲んで、遅めの朝食になる。千鶴と香久耶がつくったチャーハンが皿に盛られて各人に配されている。
審査するのは僕だけれど、二人の対決については文丈と沢子にも説明された。
「香久耶は研究会の会長を務めているだけあるな。見栄えもプロの仕事だ」
腕を組んで唸る文丈。香久耶のそれは皿の上できれいな半球となり、輝きを放っている。
「レンゲが触れた途端、身も凍る美しさで崩れるわ。溜息が洩れるほど、異常にパラパラなの。私のチャーハンは、計算され尽くした芸術品。それも見所のひとつ」
「ま、見た目は今回の評価軸じゃないけどね」
千鶴は不満そうに唇を尖らせている。
「造形にこだわれない者が、はたして味で魅せられるかしら？」
香久耶の言葉に、文丈が「たしかにな」と同調した。
「会社で多いんだよ。誤字脱字は多いわ、フォントやインデントは滅茶苦茶だわ、汚い資料をつくる奴がな。そういう奴は大抵、中身だってお粗末だ。仮に中身が良くても、ちゃんと読む気を削がれる。もったいないことだと思うね」
「文丈さんは会社勤めしながら絵を描いているんですね」
「そんなの、どうでもいいだろ！」
怒られた。画家だけで生計を立てられず、気にしているのだろうか。
「美鳥ちゃんのチャーハンがきれい過ぎるってだけで、千鶴ちゃんのも普通にきれいっすけどね。もう食べていいっすか？」
「どうぞ。冷めないうちに」
「じゃあ美鳥ちゃんの方から。いただきまーす」
沢子に合わせて、文丈と僕も香久耶のチャーハンを口に運ぶ。
まず一口目で沢子が「美味しい～」と声を上げた。
文丈も二口、三口と続けてから「これは一級品だな」と頷いた。
たしかに、口に入れた瞬間から違いが分かる。米の一粒一粒が、嘘みたいにしっかりとしている。嫌な水気もなければ、焦げ付いている感じもない。この甘さはチャーシューだろうか？ そこに絶妙な塩味もあって、味のバランスが最高だ。
僕も香久耶を見て「美味しいです」と伝える。
「嬉しい」と、両手を頬にあてて微笑む香久耶。
後を引く美味しさだ。しつこさがなくて、次々と口に運びたくなる。
「いやはや、まったく隙のないチャーハンだぞ」
文丈はレンゲを置くと腕を組み、確かめるように何度も頷く。
「申し分ない。チャーハンの理想形だろう、このパラパラ感は」
「超パラパラ！ 超マザファッカーっすよ！」
沢子のコメントは誉め言葉として怪しいが。
「ありがとう。あたしの勝ちね。もう勝負のことなんて忘れていたと思うけれど――」
「待てこらー」
千鶴が両手を腰にあててご立腹の様子だ。こんな仕草も珍しい。
「次は私でしょ。この女のチャーハンでお腹いっぱいにしないでよ」
「そのつもりだが……宮代、もう対決は無しにしたらいいんじゃないか？」
文丈は宥めるように云う。
「香久耶はずっとチャーハンを研究してきたわけだが、きみは違うだろう？」
「そうっすよ、千鶴ちゃん。はじめから対等な勝負じゃないっす。千鶴ちゃんも美鳥ちゃんのチャーハン食べて、最高な興奮を味わったらどうっすか？」
「いいから。食べてからどうぞ」
手で促す千鶴。隣の香久耶は「折角の情けだったのに」と憐れんでいる。
僕らは千鶴のチャーハンを手前に引き寄せる。香久耶のようにきれいな半球とはなっておらず、はじめから崩れて皿の上に盛られている。パラパラ感は少ない。チャーシューの大きさもまちまちで、つくり慣れていないことが窺える。
得意分野でもなんでもないのに、どうして香久耶に張り合おうとしたのだろう？ 改めて疑問に思いつつ、僕はチャーハンをレンゲですくう。
そのとき突然、隣の文丈がソファーからずるりと滑り落ちた。
「こ――ここ、これは！」
床の上で目を見開き、レンゲを持ったまま震えている。
その向こうでは、沢子が「んーーーーーッ！」と叫んで立ち上がった。
「美味すぎます！ え？ 美味すぎますッ！」
二人とも千鶴のチャーハンを食べてそうなったらしい。
文丈はソファーの上に戻らないまま、無理な体勢で卓上のチャーハンをすくい、再び口に運ぶ。そして電気ショックでも食らったかのように身を跳ねさせる。
「あああああああっ！ まさか！ まさか！ こんなに美味いチャーハンが！」
「手があ、手があ、止まらないっすうううう～～～～～」
沢子は口いっぱいに頬張ったチャーハンを飛び散らせながらそう云い、さらにもどかしいとばかりに手に持った皿を傾けて、チャーハンを限界の口に押し込もうとする。
「そんな――二人とも、ふざけないで」
香久耶は眉を顰めている。僕も二人の大袈裟なリアクションに戸惑いながら、とにかく千鶴のチャーハンを食べてみる。
え！ なんだこれ。めちゃくちゃ美味しい！
確かめるように、すぐに二口目。三口目。そんな。そんな馬鹿な。文丈や沢子のように飛んだり跳ねたりはしないまでも、これは只事ではない。
顔を上げて、一歩ひいた位置からすまし顔で僕らを眺めている千鶴に問う。
「千鶴……これ、どうしたんだ？ お前、こんなに美味しいチャーハンをつくれたのか？」
「まーね」
愕然とする。僕はこれまで毎日、彼女に料理を振舞っていた。チャーハンだってつくったことはある。しかしその相手は、僕をはるかに上回る腕前の持ち主だったのか……？
「嘘。そんなわけが」
香久耶はレンゲを持つと身を乗り出し、千鶴が自分用に皿に盛っていたチャーハンを口に入れた。直後、彼女は目を見開いて硬直した。それからゆっくりと、千鶴の方へ振り向いた。
「貴女……何年、チャーハンをつくってきたの？ 歴は……」
「別に？ 前に一回か二回、つくったことはあったと思うけど」
黙り込む香久耶。時が止まってしまったかのように。
沢子は「おかわり！ おかわりください！」と、文丈は「マスターピースだ！ 人類が滅びても、これだけは宇宙に遺すべきチャーハンだ！」と喝采している。
そのなかで、千鶴だけがなんてこともなさげに、香久耶に対して云う。
「ごめんね。私が天才で」
香久耶は、床に膝を着いた。糸が切れたみたく、がくんと項垂れた。
前髪に隠れて目元は見えないけれど、きつく唇を噛み、一筋の涙が頬を伝った。
「美味い美味い美味いッ！ 生きてて良かったっすううううう！」
「俺は伝説に立ち会ったんだ！ うおおおおおおおおおおおお！」
大騒ぎを続けている二人を横目に、千鶴が僕に問い掛ける。
「で、道雄――どっちの勝ちなの？」
いつもの飄々とした彼女だ。その高い能力に裏打ちされた余裕の佇まい。
「千鶴ちゃん！ そんなの訊くまでもないっすよおおおおおお！」
「太陽が東からのぼるくらい、明らかだああああああああああ！」
僕は香久耶に目を向ける。項垂れて、静かに泣いている彼女。完全に打ちのめされてしまっている。チャーハンは、彼女が自信と情熱を持ち、やってきたことなのだ。
何度も見てきた。千鶴の圧倒的な才能を前にして、挫折する人々を……。
「勝ちは、香久耶さんです」
僕がそう云うと、すべてがぴたりと止まった。
「……え？ 美鳥ちゃん？」
「……香久耶の勝ちと、云ったのか？」
沢子と文丈がきょとんとしている。
「どうして？」と訊ねる千鶴も、驚きを隠せない様子だ。
僕は内心で慌てる。理由――それは、香久耶を傷つけたくなかったから、口をついて出た言葉だった。しかし、そう説明するわけにはいかない。なにか、千鶴と香久耶のチャーハンの違いは――
「……グリンピースが、千鶴のチャーハンには入ってる。これがちょっと苦手で」
「はあ？ なに、その子供みたいな理由」
千鶴の口調に責めるような感じが混ざる。
「じゃあ、グリンピースよけて食べたらいいじゃん」
「いや……もう全体に、その味が染みてるからな……」
「染みないよ。そんなに主張する具材じゃないでしょ」
「苦手な人は、そう感じるんだよ。もちろん美味しいけど、気になりはするわけで」
苦し紛れが過ぎるけれど、もう引っ込みがつかない。
千鶴はさらに追及しようとする。そこに文丈が「待て！」と割って入った。
「審査員は浦羽だろう？」
「だけどっ」
「香久耶のチャーハンも絶品には違いないからな。好みの問題というやつだ。それ以上の申し立ては見苦しいぞ、宮代」
「私は……」
口をつぐむ。自分らしくないと気付き、なにも云えなくなったようだ。
つかの間、居心地の悪い空気が漂う。それを破ったのは、やはり沢子だった。
「うちが審査員なら、千鶴ちゃんが優勝っすけどね！ もう病みつき！ 重症っす！ ユーノウ？ 道雄くん、それなら道雄くんの分の千鶴ちゃんチャーハン、うちがもらいますね！ うぇ～い！」
「おわっ。ずるいぞ沢子！ 俺もいいな、浦羽！ 代わりに香久耶のチャーハンをやる！」
「利害の一致っすね！ このチャーハンは稀代の名人！」
「上手いな、沢子！ その押韻は当意即妙と思ったぞ！」
再びバタバタとし始めて僕は少し安堵する。だが千鶴の顔に笑顔はなく、拗ねたみたいに部屋の隅を睨んでいる。申し訳ないことをしてしまった……。
香久耶の方は未だ信じられないといった様子で、僕をじっと見詰めていた。
