拉致
人垣ができていたからもしかしてと思い覗いてみれば案の定恵瑠だった。それを助け俺たちはなんとか合流できていた。
「大丈夫か恵瑠？」
「うん。神愛君のおかげで大丈夫です！」
「そうかい」
最初見た時は死にそうなくらい悲しそうな顔してた恵瑠だが今ではいつもみたいに明るい顔をしている。それで俺も安心できた。
「顔がバレちまったな。こうなったら急いで行くか！」
俺は握った恵瑠の手をひっぱり走り出そうとした。
だが、そこへ声がかけられた。
「そこまでだ」
聞き覚えのある男の声だ。声から滲み出る威圧感は聞いただけで分かる。
「ちっ」
振り返ると、そこには予想通り部下の騎士を連れて立つペトロの姿があった。黒い髪が風を受けて小さく揺れている。
俺はやれやれと顔を振った。恵瑠から手を放し前に立つ。
「まったく、お前のあいさつはそこまでだしかないのかよ？ 初めて会ったらおはようございます、お元気ですかだろ？」
「無駄話をするつもりはない」
ペトロは片手を向けてきた。その手が一瞬光る。するとペトロの腕の中に恵瑠が捕らわれていた。
「なに！？」
すぐに振り向くが恵瑠がいない。一瞬で移動させられたのか？
「恵瑠！？」
「放してくださいいい！」
ペトロの腕の中で恵瑠が暴れているがびくともしない。
俺は急いでペトロに駆け付けようとすると、さらにペトロの手が光り兵士二人が消えた。そして俺の背後に現れ羽交い絞めにしてきた。
「くそが！ 放せてめえら！」
両腕を一人ずつ捕まえられ身動きが取れない。
「撤収だ、得るものは得た」
「恵瑠ぅううう！」
「神愛君！」
そう言うとペトロは消えた。恵瑠を持ったまま。
「待てよてめえ！」
俺は叫ぶが目の前にはペトロも部下も、恵瑠もいなかった。消えてしまった。
「お前は留置所だ、指名手配犯擁護の疑いで逮捕する！」
「恵瑠を返しやがれ！」
後ろの二人を振り解こうとするがそもそも恵瑠がどこにいるか分からない。追いかけようがない。
くそ、甘かった。自分の不甲斐なさに腹が立つ。
恵瑠が攫われた。悔しい思いがずっと胸の中で暴れていた。
教皇宮殿の広いフロア。白い空間には以前数百という騎士が並んでいたが今はいない。台の頂上に置かれた椅子に教皇が座り、その前にいるのは二人。聖騎士ヤコブと、彼が連れてきたヨハネだった。二人は教皇を前にして恭しく頭を下げる。
「これはこれはエノク様。お久しぶりです。見たところお変わりないご様子で。お元気そうでなによりです」
「久しいな、ヨハネ」
久しぶりの再会にエノクも表情を緩ませる。
だが、次の言葉に顔を暗くした。
「君が隊を抜けた理由は知っている。だが、状況が状況だ。すまないが君も参加してほしい」
申し訳なさそうな、けれど彼は慈愛連立のいわば長だ。へりくだった態度ではない気丈な声だ。
その言葉にヨハネは無言だった。答えを返さず沈黙している。
「失礼だぞ、ヨハネ」
「これはすみません、感動の再会にしばし我を忘れていました」
兄であるヤコブからの注意にヨハネは頭を掻き軽い調子でとぼける。
そこへ新たな足音が加わった。
「これはまた。お久しぶりですペトロさん。あなたもお元気そうですね」
「ヨハネか」
現れたペトロは立ち止まり教皇に一礼する。それから改めてヨハネを見つめてきた。
「久しぶりだな。ずいぶんと雰囲気が変わったようだが」
「わたし今では教師なんです。それに自分で言うのもあれですが、これでも人気があるんですよ？」
「ふん。自分で言うな」
ペトロとヨハネで小さな笑いが生まれる。
ペトロは表情を切り替えると教皇を見上げた。
「例の娘を確保しました。現在は下の階で監禁しています」
「例の娘とは？」
そこへヨハネが質問する。学園を出てここに着いたものの詳しい説明はまだ受けていない。
「俺が説明する」
そこへヤコブが前に出た。まだ真相を知らないヨハネを真剣な顔で見つめる。
「落ち着いて聞け、ヨハネ」
説明をする前に一言置いて、ヤコブは話した。
「君の持つクラスにいる生徒。栗見恵瑠は、堕天羽だ」
「なんですって？」
ヨハネの表情が変わる。驚愕に細い目が開かれヤコブを見る。
「今監禁されているのは、その恵瑠だ」
ヨハネは言葉を失った。世界から色がなくなっていくような錯覚と心が漂白されていく感覚がする。
衝撃がヨハネの意思を砕こうとしていた。
ヨハネの信条、彼の信仰のすべてを。
人助けとは？
戦う理由とは？
――いったい、なにを守りたかったのか。
