Frontier World ―召喚士として活動中―

仮面の理由

　草の町のポータル前に転移した俺たちは、“グシャ！”とも“ベチャ！”とも取れる音を立てながら、折り重なるように地面に落下した。

　紫の泥に塗(まみ)れた俺たちの体からは、形容し難い臭いが発せられているのが分かる。

　周囲にいたプレイヤーやＮＰＣも、異様な光景からか、匂いからか、避けるように距離を置いたため、俺たちの周囲には不自然なサークルが形成されていた。

　部長を頭の上に置き、泥んこのダリアとアルデを両脇に抱え、その場を移動する。

　――公害レベルで迷惑がかかる。早い所なんとかしないと。と、焦る俺に、けたたましいアラーム音が鳴り響く。

『現在の状態は“迷惑行為”に当たります。この状態が続く限り、貴方の名声が下がり続けます。改善の余地無しと判断された場合、衛兵によって拘束される可能性があります』

　まてまてまて、待ってくれ！ 色々な事が起こりすぎてパニックになってるぞ俺！

　とにもかくにも、この状態をどうにかしない事には町民に迷惑が掛かるだけでなく、俺の名声までもが下がり続ける。なんて凶悪なトラップだ、毒沼め！

　アラームと警告文に動揺しつつ、ミニマップを頼りに小走りする俺が見つけたのは、鶏じるしの宿屋のアイコン。

　――宿屋となれば、お湯程度なら貸してもらえるかもしれない。

　果たしてこの世界に《風呂》の概念が存在するのかは不明だが、この泥をどうにかしないことには毒も治療できないだろう。

　秒間１Ｄｏｔと、緩やかなスピードではあるものの、毒は着実に俺たちの命を蝕んでいく。

「出禁覚悟で頭を下げるしかない」

　こんな泥塗れ、毒塗れの客は、俺が店員ならば願い下げである。

　罰金も覚悟しつつ、速度を緩めぬまま宿屋に入った。

「いらっしゃいま……え？」

「申し訳ない、迷惑と分かってて言います。体を洗う場所、若しくはお湯を恵んでいただけませんか？」

　俺たちの風貌に一瞬、顔を引きつらせる店員であったが、状況を察したのか「料金は出た後で構いません。右手にお風呂がございます」と、一言。

　恩に着ます。と、失礼ながら挨拶もそこそこに、召喚獣達を連れ、店員が指差す先の部屋に入った。

＊＊＊＊＊

「これは、五右衛門風呂(ごえもんぶろ)か？ 大人一人でギリギリだな」

　扉の先にあったのは、樽のように加工された木の風呂だった。

　作りたてなのか、部屋の内部も含めて、かなり綺麗な状態に見える。

　風呂場に入ったと同時にアラームは鳴り止み、警告文が溶けるように消えていったものの……さっきのでどれほどの人に迷惑をかけてしまっただろうか。それだけで気が重くなる。

　とりあえず、早急に身なりを綺麗にする必要がある。毒も治らないしな。

　メニュー画面から素早く《見習い装備》一式に着替えると、赤色の鎧から麻の服へと装備が変わる。

　ゲームの仕様上の関係で、防具を外す事はできない。

「一度アイテムボックスに戻した装備は、もう一度着直すと綺麗になるのか」

　試しに元の装備へと戻してみると、左半分が泥にまみれた鎧が、綺麗な状態になって戻っていた。耐久度の低下は戻らないが、汚れに関しては例外なのかもしれない。

　再び見習い装備一式に戻し、風呂に溜まったお湯を備え付けの桶に汲む。

　服を着替えても顔や手の汚れは落ちていない。それこそ、水で洗うか布で拭くかの処理が必要なのかもしれない。

『部長、ちょっと熱いけど我慢な』

『なにこれー？』

　湯気がたっぷりと充満した小部屋が不思議なのか、部長は毒に侵されているにも拘らず、余裕な態度を崩さない。

　より汚い背中部分からゆっくりお湯をかけてやり、紫が落ちるように撫でる。

　お湯を一度かけると、全体の色が少しだけ薄まり、二度目、三度目でさっぱり綺麗となった。

　お湯を被った部長はブルブルと水分を弾くようにしながら、人生初の風呂を楽しんでいた。

『流石に風呂の中に入れるのは気がひけるから、今日は無しな。毒の状態異常が残ってるから、部長は随時、回復作業に移ってくれ』

『はーい』

　いつものように気の抜ける返事をした部長は、状態異常の回復魔法らしき魔法を発動する。

　青色の泡が体を包んだと思えば、部長の“毒アイコン”が消えている事に気付く。

　どうやら、お湯かけ三回分で汚れが落ちる、という解釈で合ってるようだ。

『ダリアは一度ポンチョを装備解除するからな』

『わかった げこ』

　カエルの鳴き声をえらく気に入ったらしい。

　ダリアのポンチョと杖を装備解除し、ダークレッドのワンピースのみの姿になる。

　部長の時同様に、お湯を頭からかけてやると、紫色に濁った髪が、徐々に本来のダークレッドを取り戻していく。

　かける度に、お湯を口に含んだダリアが、水鉄砲ならぬお湯鉄砲をぶつけてくるも、無視して三度目のお湯をかけた。

『綺麗になったら部長に回復してもらってきなさい。あと、タオルがあるか店員さんに聞いておくから外に出ないように』

『うん』

　びしょ濡れになった髪が乾く親切設計ではないようで、とりあえずダリアも部長も風呂場の中に待機させておく。

　ただでさえ泥だらけで入ったのだ。これ以上の迷惑は掛けられない。

　さて――最後にアルデの番だが。

『アルデ。その被り物は取れないのか？ これだと全身綺麗にできないから、毒が治らないんだけど』

『ぐぐぐ……』

　俺の言葉に、葛藤するアルデ。

　彼の素顔を見るチャンスではあるが、好奇心よりも、泥を洗い流す使命感が優っている。

　彼が何故、こんな禍々しい骨を被っているのかは不明だが、それなりの理由があるとは感じている――ただ、それとこれとは話が別だ。

『拙者の姿を見ても同情しないか？』

『同情？ 我が子がどんな姿でも、俺は態度を変えない』

『そうか……』

　俺の言葉にアルデは、少し考えるような、そして納得するような声色で呟き――骨の被り物を取った。

　一際目立つは――猛々しいツノ。

　ショートカットの黒髪から伸びた二本のツノが、頭の両側から生えている。

　ダリアのツノが竜のものだとするならば、彼――いや、彼女(・・)のツノはバイソンのソレに酷似していた。

　顔を晒すのが恥ずかしいのか、しきりに体を捩(よじ)らせる姿は、吊り目も相(あい)まって気高くも感じるが、その容姿は非常に“可憐”と言わざるを得ない。

　所々が紫の泥に汚れた褐色の肌と、こちらを窺うように動く、山吹色の目(まなこ)。

『アルデ……お前、女の子だったのか？』

『性別なんぞ、どうでもいい』

　いや、良くないんだよなあ。

　しかし、性別を間違えて認知していた俺が言えた義理でもない。椿にでも聞かれたら、非難轟々なのは間違いないだろう。

『よし、お湯かけるぞー』

『え？ いや、ダイキ殿！』

　気を取り直して、桶にお湯を汲む俺に、アルデが待ったをかけた。

『拙者は獣人族との混血だぞ？』

『それがどうしたんだよ。ダリアだって魔族と竜族のハーフだし』

　そういうのとは違う！ と、若干ヒステリック気味に声を荒げるアルデ。

　“獣人族”という部分に、何か後ろめたい事があるのか？

　確かドワーフ族が多く住む火の町に行った時に、店員のドワーフがそれとなく差別的な物言いをしていたが……それが原因か？

『俺はお前の親であり、お前は俺の子だ。そこに種族も性別も、何もかも関係ない。お湯かけるぞ』

　まだ何か言いたげなアルデに無理やり桶のお湯をかける。被り物の隙間から入り込んだ沼の泥が、徐々に薄れていくのがわかる。

　にしてもこの被り物……物理的に被るの不可能じゃないか？ ツノがつっかえて被れないと思うんだが……ここにもファンタジーか？

　なんにせよ、無事に三人娘がさっぱりした事だし、自分の泥も落とすとしますか。

＊＊＊＊＊

「これ、使ってください」

「あ、どうもありがとうございます」

　風呂場からあがると、待ってましたと言わんばかりに、笑顔を貼り付けた店員が粗い生地の布を何枚か渡してきてくれた。

　そのまま会釈した店員は、再び店のカウンターの方へと戻っていく。

　完全に厄介な客なのに、神のような対応だな……本当に有難い。そして申し訳ない。

『もう乾いたからいいよー』

『だめ。身体中びしょ濡れじゃないか、このくらい我慢な』

　洗った順に、今度は体を拭いていく。ともあれ、体まで濡れているのは部長に限った話であり、他の二人は頭だけ濡れている状態である。

　部長は拭かれるのが嫌なようで『もういいー』『もう乾いたー』と、ごねているが、濡れた足で店内を歩き回らせるわけにはいかない。ここは心を鬼にする。

『ツノがあるから 丁寧に』

『わかったよ』

『アルデのも ね』

『――わかったよ』

　俺に頭を拭かれ、されるがままになっているダリアが、綺麗になった被り物を手に、身じろぎするアルデを指差した。

　気を使ってやれ。って言いたいんだな。

　わかってるよ。

　ダリアの髪が乾き、次はアルデの番となる。店員からもらった布で丁寧に拭きながら、意味もなく咳払いをしつつ、語りかける。

『今度からは、ちゃんと女の子として接するからな。というか、言ってくれよ……』

『いや、性別は……それだけ？』

『おう、それだけだ』

　ダリアや部長も含め、俺たちが態度を変えなければ、彼女は自然と、悩むのを止めるだろう。

　――色々事情を抱えている。

　それだけわかっただけでも収穫だ。

　それを聞いたアルデは、ホッとしたような、恥ずかしいような表情を隠すように、再びヤクの骨を被ったのだった。

　しかし――ダリアの一件もそうだが、召喚獣達には、何かしらの“過去”が存在していると考えられるのではないか？

　獣人族が差別の対象だったとしても、それをつい最近召喚されたアルデが――召喚された時からその事を認知し、自分の姿を隠していたという事実は揺るがない。

（『ダリアたちは　魔力が固まってできたそんざい　体をくれたのはダイキ』）

　以前ダリアが言っていた言葉を紐解くと、召喚獣は“何かの魔力”によって形が決定されると考えられる。

　この魔力は、漠然と世界のどこかの魔力だと解釈していたが……ここに鍵があるのか？

　仮に――その魔力を持つ“存在”がいたとして、それらの魔力が何らかの方法で混ざり合い、召喚獣が生まれているのだとしたら、その存在こそが“親”であると考えられる。

　その親の意思や記憶を引き継いでいるのだとすれば、アルデが“獣人族についての事柄”を知っていた理由にも合致するが――

『難しい話はナシだ。俺がお前達の親で、味方だから』

　彼女達に言ったのか、はたまた自分に言い聞かせたのかは分からない。

　ただ、この世界の“深い部分”に触れたような、そんな気がしてならなかった。

　布が万能だったのか、それとも服にそういう(・・・・)機能が備わっていたのかは不明だが、お湯の時のように、布で三回拭いただけで、びしょ濡れだった服は完全に乾いていた。

　ダリアにポンチョを装備させ、俺も見習い装備から鎧へと装備を変更。

　相当手間が掛かったが、泥沼での事件は綺麗さっぱり解決かな。