18/18

【番外編】ヴァニの癒し

側近ヴァニのその後のお話です。

あのバカ王子は、只今再教育中だ。

そして、今日も王妃殿下にゴミを見るような目で、

深いため息をつかれていた。

「……はあ…」

ミラディナ公爵令嬢が去り、他の妃候補全員にも辞退され、

王太子のイメージは、“妃候補を蔑ろにした浮気者” になり最悪の状態だった。

どうしたら、あのバカのイメージ回復と挽回ができるのか…

胃を押さえながら、ヴァニは王宮の中庭で項垂れていた。

「あら？ヴァニ様ではないですか？」

「……マリーネ公爵令嬢、ご機嫌よう」

「ご機嫌よう。…元気、ありませんわね…」

彼女は、バカ王子の妃候補の一人だった令嬢だ。

ミラディナ公爵令嬢の次に王太子妃に近い存在だったのだが…

彼女も辞退してしまった。

「王宮に、御用だったのですか？」

「はい、王太子妃候補辞退申請の受理の証書を取りに…」

「あ───────…、そうですかぁ…そうですよねぇ～はははははっ」

「ど、どういたしましたの？また胃が痛みますの？」

「いっそ胃を切除したいくらいです。あーキリキリするぅ～」

「あなたも相変わらず、大変そうですわね」

「あんなバカじゃなかったんですがねぇ…」

「エリア男爵令嬢に唆されたのでしょう？

　一時の気の迷いが大事になってしまってお気の毒ですが、自業自得です。

　こればっかりは仕方ありませんわ」

「頭はいい方なんです、頭は。

　ですが…心根が甘いというか、優柔不断というか…

　いや、本当…チョロすぎなんですよ。あんな男爵令嬢ごときにっ…

　恋情というものは、そんなにも愚かになるものなのですか？」

「さあ、私には何とも…高位貴族など、政略結婚がほとんどですもの。

　でも、聞くところによると、とても心強くなれて、何をしても凄く幸せで…

　頭がお花畑になるそうですわ」

「そのお花畑をキャッキャウフフで花を蹴散らしながら、

　スキップ爆走したのが、あのバカです」

「ぶっ！ふふっ……つ、仕えている主に辛辣ですこと」

「再教育中なのですが、上手くいっていないのです。

　もう、どうしたらいいのか…」

「それは、ご本人が頑張るしかありません。

　ヴァニ様は側近として、いつも誠実によくやっていらっしゃいますわ」

「そうで、しょうか…」

「……………」

俯くヴァニの黒縁眼鏡が、カチャリと音を立てて少し下がる。

低い位置に縛っているポニーテールの茶色の髪が風に揺れ、

眼鏡の奥の碧眼は、虚空を見つめて光がない。

それを黙って見つめていたマリーネは、少し胸が痛んだ。

「ヴァニ様、この後予定ありますの？」

「いいえ、特には…今バカ王子は缶詰状態ですし…

　私も執務はありますが、別に明日でも構わないですし」

「では、少し私にお付き合いしていただいても？」

「……え？」

マリーネは、新しくオープンしたカフェにヴァニを伴ってきた。

ここは令嬢達の社交の場でもあり、こんな女の園には恥ずかしくて

入れないと抵抗するヴァニをずるずる引きずり入店する。

猫の首を掴むように男性を連れてきたマリーネは、

店内客に一瞬注目を浴びたが、構わず窓際の席に座った。

店員は何か揉め事なのかと訝しそうにしながら注文を取りに来て、

マリーネは優雅に、ケーキセットを２人分頼み、

ヴァニは、気まずそうに顔を真っ赤にして俯いている。

「そんなに意識しなくても大丈夫ですわ。ほら、もう誰も気にしてません」

「あ、あんな猫みたいに引き摺らなくても、いいではないですかっ‼︎

　恥ずかしいっ」

「焦ったかったんですもの。私、お腹が空いてましたのよ」

「………ケーキなんて、何年ぶりだろう…」

「あら、ケーキお嫌いですか？」

「いえ、女性と違って食べる機会がないのです。私自身は甘い物は好きですが」

「まあ、良かった。ここケーキが可愛くて、しかも凄く美味しいのですよ」

「そうですか…」

「それに、甘い物を食べると幸せな気分になりますの」

「幸せ、ですか？」

「ええ、ストレス解消に、とても良いのです」

「もしかして…私の為ですか？」

「わ、私が食べたかったのですわ」

「……………」

ああ、そうか。

私があまりにも落ち込んでいたから…

「あっ、ほら、今の方の帽子見まして？」

「えっ？ど、どこですか？」

「ほら、今馬車に乗り込もうとしている、あの方。

　美しい刺繍のツバの大きな帽子ですわ。なんて素敵なんでしょう」

「ほお～、見たことのないデザインで美しいですね」

「あれ今、王都で流行っていますのよ。

　繊維産業が盛んな、ナイト帝国の輸入品ですわ」

「ナイト…帝国？ウルドレット皇子の？」

「ええ、ミラディナ様の商会が輸入した物ですの」

「ああ─────…なるほどぉ─…」

「ミラディナ様は、本当に素晴らしい方です。

　先見の明が、おありですわ」

「に、逃した魚が大きすぎるぅ…っ‼︎ 」

「ええ、本当に。あの方は、益々輝いていらっしゃいますわ」

「お待たせいたしました」

目の前に、カラフルで繊細な細工を施した可愛らしいケーキと、

湯気を上げている紅茶が運ばれてくる。

「ね？可愛いでしょう？ふふっ。味も素晴らしいのですよ。

　さあ、いただきましょう」

「はい、……ミラディナ公爵令嬢は、お元気なのでしょうか？」

「ええ。今は婚約してブルネイ領地のエヴァーグリーン辺境伯の元に

　いらっしゃって、活動的に辺境の地を発展させているらしいですわ」

「ミラディナ公爵令嬢ぉ～…こっちも助けて欲しいですぅ…」

「あらあら、ふふっ」

ヴァニは涙目でケーキを口に入れて、一瞬動きを止める。

そして、うっとりとした表情で微笑を浮かべた。

「んん……美味しい…ふわふわで甘さ控えめなんですね…」

「そうなんです。重くないから食べやすいでしょ？」

「ええ。随分ケーキも変わったんですねぇ…10個位余裕で食べれそうです」

「ふふふっ、それは食べ過ぎですわ。

　でも、たまには、こういうのもいいでしょう？」

「そう、ですね…」

目の前で、ニッコリ笑っているマリーネに思わず見惚れる。

金髪に近い明るい茶色の髪と、美しい紫の瞳。

ああ、そうか。

王太子妃に候補として選抜されるくらいの御令嬢だものな…

美しくて…綺麗なはずだ。

この方、王太子妃辞退した後は、どうするのだろうか。

まあ、高位貴族令嬢だし、家格の釣り合う相手の元へ嫁ぐのだろう。

「良かったら時々、こうしてお茶しませんこと？」

「え…」

「あら、私じゃ不服ですの？」

「いいえ、私がお相手でいいのかと…気の利いた話も出来ませんし…」

「ふふふふっ、ヴァニ様は面白いですわ」

「面白い？」

「ええ、ご自覚ないんですの？」

「はあ…」

「ふふふふふふっ」

「……ははっ」

なんていうか…こういう時間もいいもんだな。

自分の為に、美味しいものを食べて、のんびり景色をみる。

バカ王子に振り回されて、ずっと忘れていたかもしれない…

「あれー、ヴァニだ！」

「こんな所で珍しいですね」

「お前何してんの？」

「まあ、ご機嫌よう。ラピレ様、ニーレ様、アスラ様」

「マリーネ公爵令嬢だ！えっ、嘘⁉︎」

「おやおや、ヴァニ殿も隅におけませんね」

「は？お前こんな美人とデートしてんのかよ！」

「ふふっ、私がお誘いしたんですの」

「ええっ⁉︎」

「あーやだやだ…煩いのが来た。折角まったりしてたのに…」

３人の側近に囃し立てられながら、

しばらく彼女と、とりとめのない会話を楽しみ、私は王宮へ引き返した。

マリーネ公爵令嬢は、王妃教育経験を生かし貴族学院で淑女マナー講師として、

当分務めて行くそうだ。

王宮から学院は近く、彼女から頻繁に誘われるようになり、

やがて日常化していき、私たちは一週間に一度のペースで共に出かけて、

色んなカフェやレストラン、ショッピングなどを共に楽しんだ。

これは、執務やバカ王子の世話で忙しく走り回っている私にとって、

唯一の癒しになりつつあった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「マリーネ公爵令嬢、ご機嫌よう」

「あら、ニーレ様」

貴族学院に、布教活動の一環で講義に来ていたニーレは、

廊下で偶然あったマリーネに、気になっていた事を聞いてみた。

「マリーネ公爵令嬢は、ヴァニ殿の事はどう思われているのですか？

　随分一緒にいる時間が多いようですし…

　そうすると必然的に、二人の事は周囲に噂になりますが」

「あら、ニーレ様、気になりますの？」

「公爵令嬢が異性と二人きりで居るのは、

　周囲からもそういう関係だと見なされるのは、充分お分かりですよね？」

「ふふっ。ええ」

「おや？では、それをあえて狙っているので？」

「あの方、仕事バカで鈍感なのですもの」

「なるほど…ですが、元王太子妃候補の方が、

　その側近となど…外聞が悪いですし、それにあなた様は、

　高貴な公爵令嬢でしょう？公爵家の父君が許さないのでは？」

「あら、そんなのどうにでも出来ますわ。国王陛下に言質取ってますの。

　王太子殿下の愚行、及び妃教育に費やした時間と労力のお詫びに、

　今後困ったことがあれば、国王としてそなたの要望は何でも叶えよう。

　とお約束していただきましたもの。

　それに、私だって戯れでこんな事していませんのよ」

「はははっ、なるほど。そうでした、貴方様は非常に賢い女性でしたね。

　同じ側近仲間として、ヴァニ殿が不利な立場になるのは避けたかったのです。

　大変失礼いたしました」

「いいえ。ご心配は当然ですわ。ヴァニ様は、なんだかんだ文句を言いながら、

　王太子殿下が大好きなのでしょう？

　名誉回復の為に奔走している様子を見ていればわかります。

　でも、そのせいで、他に目が行かないのは、あの方の唯一の欠点ですわ」

「ヴァニ殿と殿下とは、幼なじみなのですよ。

　ですから、いくら愚かな間違いを犯しても、

　他にいい所も沢山知っているから、見捨てられないのでしょうね」

「ええ、臣下としても優秀ですし、誠実な方ですわ。

　律儀で義理堅く、それに面白いし。一緒にいて楽しいのです」

「ああ、なるほど。では、私も協力いたしましょう」

「まあ、ありがとうございます！」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「ブッ、エックショ─────ン‼︎」

「うわっ、ビックリした。風邪か？ヴァニ」

「いえ、何か寒気がしただけで…何だろう…」

「ヴァニ様、マリーネ様がお見えです」

「はい、分かりました。では、ブラッド殿下失礼します」

「は？ヴァニ、行ってしまうのか？」

「はい。貴族令嬢の会話の裏と表の使い分けとその真意の学習、

　頑張ってください」

「苦手なんだよ…これ…母上は不正解だと扇子で叩くし…」

「学院時代にサボってたツケですよ。もうあんな男爵令嬢みたいな女に、

　チョロく惑わされないように必要な事です！では、失礼します」

「ヴァニ─────！」

やれやれ…週に一度の貴重な息抜きと癒しを邪魔しないでくれ。

さて、今日は何だろう。

「ヴァニ様、ご機嫌よう。今日はお祭りに行きませんこと？」

「マリーネ公爵令嬢、ご機嫌よう。お祭り、ですか？」

「ミラディナ様からご招待をいただいた、ブルネイ領のブドウ祭です。

　少し遠いのですけど、とても大きくて楽しいお祭りですのよ。

　ヴァニ様にも是非と思いまして…いかがですか？」

「おお、いいですね！

　ミラディナ公爵令嬢にも、久しぶりにお会いしたいですし、楽しみです」

こうして、

包囲網が着々とせばまってきているのを

当事者のヴァニは、まだ知らないのであった。

いつも胃を痛くしている、苦労人のヴァニが可哀想だったので、少し幸せをお裾分けしました。