1:桜散る依頼（イラスト有り）
匿坂 冬十郎
綿花 吹雪
「くそ、また死んだ！三時間粘ったのに」
新宿のネットカフェ。薄暗いブースの中で、<ruby>匿坂 冬十郎はモニターに向かってつぶやいた。
時計を見ると午前八時。徹夜でMMORPGに没頭していたことに、ようやく気づく。
「あぁ、萎えた。30歳の男がやることじゃないな」
昨日の晩飯はカップ麺だけ。いや、一昨日も同じだったかもしれない。
拠点のない生活では、娯楽も限られる。ネットカフェは寝床であり、オフィスであり、唯一の息抜きの場でもあった。
「うーん、首痛い」
首を回すとミシミシと音がした。
足元にはコンビニ弁当の空き箱が三つ転がっている。ブースの床には食べかすも散らばっていた。
ブルルルル、とスマホが震える。
「匿坂だ」
「先輩、おはようございます。今どちらにいらっしゃいますか？」
綿花吹雪の声だった。かつて匿坂が刑事時代だった頃の部下で、今は匿坂の助手というより世話係に近い。正式には警察を辞めているが、隙間時間で警視庁の事務作業を手伝っているため、匿坂の捜査をサポートできる立場にある。
「新宿だ。あー、でも正確にはどこだっけ。東口？ 南口？」
「どうせ、ネカフェですよね？場所もあやふやじゃないですか。しっかりしてください」
図星を突かれて匿坂は苦笑いした。
綿花には、自分のだらしなさもすべて見抜かれているようだった。
「それで、依頼か？」
「はい。警視庁の白井警部補から連絡がありました。お話があるそうです」
「白井？」
覚えのない名前に眉を寄せる。警察からの連絡なら、事件の可能性が高い。
「分かった。どこで会う？」
「上野恩賜公園の噴水前、十時はいかがでしょうか。桜が綺麗ですよ」
「桜は興味ない」
春の街に舞う薄紅の花びらを見ても、匿坂には季節感など関係なかった。
「そんなこと言うからモテないんですよ」
「はいはい、十時に行く」
通話を切り、匿坂はゲームからログアウトした。
シャワーでも浴びようと、冷めたコーヒーを一口飲んでから立ち上がる。
だが足元の弁当箱に躓き、慌ててバランスを取った瞬間、肘をぶつけてコーヒーをこぼしてしまった。
「あー、やってしまった」
祈るようにキーボードを拭く。
これで請求書まで出たら、殺人事件より怖い、と思った。
◇
ネカフェを出て、しばらく歩くと上野公園に到着した。桜は満開だった。
時刻は十時ちょうど。噴水前には綿花が先に来ていた。
隣には見知らぬ男性が立っている。三十代前半、がっしりした体格に鋭い目つき。警察官特有の空気を纏っていた。
「先輩、お疲れさまです」
綿花は匿坂の姿を見ると、小さくため息をついた。
「また同じ服ですね。それに、タグ出てますよ」
匿坂は首元を触る。
確かに、タグが風に揺れていた。まるで小さな白旗のようだ。
「流行だからな」
「タグが出てるのが流行なわけないでしょう」
「あと、靴下も左右別の色ですね」
確かに片方は紺色、もう片方は黒。
薄暗いネカフェで適当に履いた結果がこれだ。
「気にするな。それより、この方が？」
「はい、白井警部補です」
白井は一歩前に出て、匿坂を見つめる。
「お忙しい中、ありがとうございます」
「それで依頼とは」
匿坂はいつもの癖で挨拶を省く。
綿花は小さく「社会性ゼロ」と呟いたが、彼は聞こえないふりをした。
「最近、都内で連続通り魔事件が発生しています。被害者は三名、全員軽傷ですが、犯行手口に不可解な点が多くございます」
「不可解な点？」
「凶器が見つかりません」
白井の表情に困惑が滲む。
「傷の特徴が奇妙なのです。極めて薄く、しかし完全に切断されている。
まるで髪の毛のように細い刃物で切られたかのようですが、現実には存在しません。
目撃者の証言も曖昧で、犯人の特定に至っていません」
匿坂は桜の花びらが舞うのを見つめた。凶器なき犯行、確かに奇妙だ。
「それで俺に何を求める？」
「匿坂さんは元刑事で、特殊な事件の捜査経験が豊富と伺いました。ぜひご協力いただけませんか」
（元刑事、か……）
匿坂は心の中で複雑な思いを抱いた。
三年前、ある少年を救えなかった。
異能力を制御できずに苦しむ彼を、助けられなかった。
その日を境に、警察のバッジを外したことを匿坂は思い出していた。
組織では救えない人がいる。
だから匿坂は探偵になった。自分のルールで、戦うために。
「……報酬は？」
「一日三万円でいかがでしょう」
悪くない条件だ。
「引き受けよう」
「ありがとうございます。では早速、現場に」
その瞬間、公園の奥から悲鳴が聞こえた。
「きゃああああ！」
三人は声のした方へ振り向く。桜並木の向こうから、人々が慌てて駆け出してくる。
「また通り魔よ！」
「誰か警察を！」
「血が、血が出てる！」
綿花の顔が青ざめる。
「まさか、また……って、先輩！？」
振り返ると、匿坂は既に走り出していた。
これまで見せていた間抜けな雰囲気は微塵もなく、その瞳には鋭い光が宿っていた。
「綿花、救急車を呼べ！」
振り返らず桜並木へ駆け込む背中を見て、綿花は小さく微笑む。
「はい！ 先輩！」
