異能探偵 匿坂冬十郎

1-3:見えない鎖

「あれ、財布がない」

翌日の昼過ぎ、匿坂冬十郎は渋谷のネットカフェのレジ前で途方に暮れていた。利用料金を支払おうとしてバッグを漁ったが、財布が見当たらない。

「あー、すみません。ちょっと財布探させてください」

受付の女性スタッフは呆れた表情を浮かべた。恐らく彼女にとって、こういう客は珍しくないのだろう。

匿坂は慌ててブースに戻ると、必死に荷物を探し始めた。昨夜から今朝にかけて、新宿のネカフェから渋谷のネカフェへと移動していた。部屋に着いてからどこかに落としたのかもしれない。

「あった」

財布はブースの床に落ちていた。きっと寝ている間にバッグから滑り落ちたのだろう。中身を確認すると、昨日白井から受け取った前金がまだ残っている。

「よし、これで当分は大丈夫」

匿坂は安堵した。拠点を持たない生活では、現金がなくなることは死活問題だった。

会計を済ませて外に出ると、4月の陽気な春風が頬を撫でた。昨日の事件以来、匿坂の頭は高菜木健とその娘のことで一杯だった。

綿花からの連絡を待ちながら、匿坂はコンビニに立ち寄った。朝食を買うつもりだったが、時計を見るともう午後2時を回っている。朝食というより昼食だ。

「唐揚げ弁当と…」

棚を眺めていると、隣にいた小学生くらいの女の子が母親に向かって言った。

「ママ、お弁当買って」

「どれが食べたいの？」

微笑ましい親子のやり取りを見ていると、匿坂の胸に重いものがのしかかった。高菜木の娘は今、どこで何をしているのだろうか。もし幼いのなら父親を恋しがっているに違いない。

「あの」

匿坂は思わず母親に声をかけていた。

「お子さん、大切になさってください」

母親は困惑した表情を見せた。見知らぬ男に突然そんなことを言われて、驚くのも当然だ。

「あ、いえ、失礼しました」

匿坂は慌てて逃げるように弁当を掴んでレジに向かった。店員も客も、皆匿坂を奇異の目で見ている。我ながら情けない。

レジで会計をしようとして、また問題が発生した。

「あれ、小銭がない」

一万円札しか持っていなかった。コンビニで一万円札を出すのは申し訳ない気がする。

「すみません、一万円しかなくて」

「大丈夫ですよ」

店員は慣れた様子でお札と釣り銭を準備してくれた。だが受け取った釣り銭の小銭が多すぎて、財布に入りきらない。結局ポケットに突っ込むことになった。

コンビニを出た匿坂は、近くの公園のベンチに座って弁当を開いた。唐揚げを箸で掴もうとすると、ポロリと地面に落ちてしまう。

「あー」

仕方なく残りの唐揚げを食べていると、スマホが鳴った。

「匿坂だ」

「先輩、調査結果が出ました」

綿花の声だった。

「どうだった」

「電話番号は使い捨ての携帯からでした。既に解約済みで、足取りを掴むのは困難です。ただ」

「ただ？」

「高菜木さんから詳しい話を聞きました。娘さんの名前は高菜木さくら、8歳です」

匿坂は箸を止めた。8歳。まだ幼い子供だ。

「3日前、学校からの帰り道で行方不明になりました。その日の夜に犯人から連絡があり、通り魔事件を起こすよう命令されたそうです。声は加工されてたそうです」

「…それで、脅迫の内容は」

「『娘を返してほしければ言う通りにしろ。警察に相談すれば即殺す』とのことです。犯行は全て電話で指示され、場所と時間を指定されていました」

匿坂は顔をしかめた。計画的な犯行だ。しかも高菜木の異能力を事前に知っていた可能性が高い。

「高菜木さんはどこに？」

「警視庁で保護しています。でも娘さんのことを考えると、気が気でない様子です」

当然だろう、と匿坂は思った。愛する娘が誘拐され、しかも自分は犯罪者として扱われる。高菜木の心境は察するに余りある。

「分かった。俺も警視庁に向かう」

「お待ちしています。あ、それと先輩」

「何だ」

「お昼は食べましたか？　体調管理も大切ですよ」

匿坂は手に持った弁当を見下ろした。

「今食べてる」

「良かったです。では後ほど」

通話を切ると、匿坂は残りの弁当を急いで食べ始めた。だが焦って食べたせいで、おかずの半分をシャツにこぼしてしまった。

「やっちまった」

シャツに醤油のシミが広がっている。しかもよく見ると、昨日からのシミも複数付着していた。

「まあいいか」

匿坂は諦めてシャツをそのままにした。どうせ着替えもないし、今はそれどころではない。

高菜木さくらという8歳の少女を救うことの方が、遥かに重要だった。

立ち上がろうとして、またもやポケットから小銭をばら撒いてしまう。慌てて拾い集めたが、1円玉を数枚見失った。

「情けない」

それでも匿坂は歩き出した。警視庁に向かう足取りは、普段の頼りない彼とは違って、確固たる意志に満ちていた。

事件の時だけは、匿坂冬十郎は本当の自分になれる。

警視庁の取調室は殺風景だった。

高菜木健は机に向かい、うなだれるように座っている。昨日の事件以来、彼は一睡もしていないようだった。目の下にはくっきりとクマができている。

「高菜木さん」

匿坂が声をかけると、高菜木は顔を上げた。その瞳には絶望の色が浮かんでいる。

「匿坂さん…」

「娘さんのことで、詳しく聞かせてもらいたい」

匿坂は高菜木の向かい側に座った。綿花と白井も同席している。

「さくらは、とても優しい子なんです」

高菜木の声は震えていた。

「母親を3年前に病気で亡くして、それ以来二人で暮らしてきました。俺が仕事で遅くなっても、文句ひとつ言わずに待っていてくれて」

「仕事は？」

「建設関係です。異能力は…誰にも話したことはありませんでした。なのになぜ」

高菜木の拳が震えていた。

「犯人はあなたの能力を知っていた。ということは」

匿坂は慎重に言葉を選んだ。

「あなたを観察していた期間があるはずです。心当たりは？」

「…さくらが誘拐される前、変な電話がありました」

高菜木は顔を上げた。

「無言電話が何度か。それと」

「それと？」

「さくらが『知らない人に話しかけられた』と言っていました。学校の帰り道で、優しそうなおじさんが道を聞いてきたって」

匿坂と綿花は顔を見合わせた。これは明らかに下見だ。

「その人の特徴は？」

「背が高くて、眼鏡をかけていたと。あとは…」

高菜木は必死に思い出そうとしている。

「さくらが言うには、とても上品な話し方をする人だったそうです」

上品な話し方。匿坂はその情報を頭に刻み込んだ。

「他に何か、普段と違うことは？」

「…思い出しました」

高菜木の顔に血の気が戻った。

「2週間前、さくらの学校で不審者騒ぎがあったんです。校庭から校内を望遠鏡で覗いている男がいたって」

「通報は？」

「されたそうですが、警察が来た時にはもういませんでした」

匿坂は立ち上がった。

「綿花、その不審者騒ぎの詳細を調べろ。目撃者の証言も含めてだ」

「分かりました」

「高菜木さん」

匿坂は高菜木を見つめた。

「必ずさくらさんを取り戻します。それまで待っていてください」

高菜木の目に、わずかに希望の光が宿った。

「本当に…助けてくれるのですか？あなたを襲ったのに」

「あれは仕方のなかったことです。俺が引き受けた以上、必ず約束は守ります」

匿坂の声には迷いがなかった。この瞬間の彼は、公園のベンチで弁当をこぼしていた情けない男ではない。

一人の少女を救うために戦う、真の探偵だった。

部屋を出ようとした時、匿坂は振り返った。

「一つ聞きたいことがあるんですが」

高菜木が顔を上げる。

「昨日、俺のことを『探偵さん』と呼びましたよね。なぜ知ってたんですか？」

高菜木は困惑した表情を見せた。

「それは…電話で教えられたんです」

「電話で？」

「犯行の指示の時に、『匿坂冬十郎という探偵が来る。そいつはお前の敵だ』と言われました」

匿坂の目が鋭くなった。

「その時、犯人は俺の特徴を教えたか」

「はい。『30歳くらいの男で、だらしない格好をしている』と」

綿花が息を呑んだ。

「あの事件は偶然じゃない。俺が上野公園にいるタイミングを狙って起こされた。そうだろう」

匿坂の推理が始まった。

「犯人は最初から俺を現場に呼び寄せるつもりだった。警察からの依頼という形でな」

高菜木の顔が青ざめた。

「指示された場所は…確かに上野公園でした。でも、まさか」

「犯人は俺の存在を知っている。そして何らかの理由で俺を事件に巻き込みたがっている」

匿坂は冷静に分析していく。

「つまり、さくらさんの誘拐も、通り魔事件も、全ては俺をおびき出すための罠だった可能性が高い」

高菜木の手が震えた。

「じゃあ、さくらは…」

「餌として使われているということだ」

匿坂の表情が険しくなった。

「安心してください。それが分かった以上、相手の思惑も読める。必ずさくらさんを救い出す」

しかしその時、匿坂のポケットから小銭がチャリチャリと床に落ちた。　

「あ、すみません」

慌てて拾い集める匿坂を見て、高菜木は一瞬困惑した表情を見せた。

本当にこの人で大丈夫なのだろうか、と。

だが綿花は微笑んでいた。彼女は知っている。この頼りない男が、いざという時にどれほど頼もしい存在になるかを。