異能探偵、匿坂冬十郎

3-6:禍

その時。

日妻の視線が匿坂の背後に向いた。

「…どうせ終わりなら」

日妻が最後の力を振り絞って立ち上がる。

「せめて、アナタを道連れにしてやります！」

日妻が綿花に向かって突進した。

「綿花！」

匿坂が飛び出した。

日妻の拳が綿花に届く寸前、匿坂が間に割って入る。

「させるか！」

匿坂の溶解液に覆われた腕が、日妻の顔面を捉えた。

（ガッ！）

「ぐあっ！」

日妻が地面に叩きつけられる。

匿坂は容赦しなかった。

溶解液を纏った拳を、何度も何度も日妻に叩き込む。

顔面、腹部、脇腹。

「ぐっ…が…あああ！」

日妻の悲鳴が霊園に響いた。

溶解液が皮膚を焼き、服を溶かしていく。

「先輩、だめです！それ以上やったら死んじゃいます！」

綿花の声で、匿坂は拳を止めた。

息を荒くしながら、日妻から手を離す。

日妻はもう動けなかった。

全身が溶解液で爛れ、意識も朦朧としている。

「…悪い、取り乱した。おい動けるか？」

匿坂は日妻の状態を確認した。

全身の服が溶解液で溶け、皮膚も所々が赤く爛れている。

呼吸は浅いがまだ生きている。

ギリギリの理性で、溶解液の濃度を抑えていたため、深くまでは達していない。

「うぅぁ…」

日妻は苦痛に顔を歪めながらも、意識はある。

「先輩、その人生きてますか？」

綿花が心配そうに、日妻を見下ろす。

「ああ、多分。何とかな」

匿坂は日妻の腕を掴んだ。

「警察に連れて行く。お前から話を聞く必要がある」

匿坂が日妻を引き起こそうとした時、霊園の入り口から黒塗りのセダンが近づいてくるのが見えた。

「なんだ？」

車は墓地の前で止まり、三人の男が降りてきた。

全員が黒いスーツを着ている。

「日妻様、ご苦労様でした」

先頭の男が敬礼した。

四十代前半、軍人のような風格がある。

「迎えに参りました」

「迎えだと？」

匿坂は警戒した。

嫌な予感がする。

「日妻様を、民間人に引き渡すわけにはいきません」

男は冷静に続けた。

「それに、あなたも来ていただく必要があります」

「断る」

「選択の余地があると思いで？」

男が手を上げると、後ろの二人が前に出てきた。

体格の良い男たちで、明らかに戦闘訓練を受けている。

「なんだお前ら、やる気か？」

匿坂は日妻を地面に下ろし、全身から黒い溶解液を分泌した。

「どこからでもかかって来い」

匿坂の体表を覆った溶解液が、街灯に照らされて不気味に輝く。

「生意気だな、大人しく捕まっとけ」

二人の男が同時に襲いかかってきた。

ーーーが、匿坂の溶解液バリアに拳が触れた瞬間、ジュウジュウという音と共に手袋が溶け始めた。

「あ、あああ熱い！」

「うぎゃああ！」

二人は慌てて手を引っ込めた。

素手では匿坂に近づくことすらできない。

「安心しろ、濃度は下げてる」

匿坂が一歩前に出ると、二人の男は後退した。

「だが、これ以上やるってなら」

匿坂は右手から溶解液を放射した。

液体が地面に落ちて、石畳を溶かしていく。

「お前らもこうなるぞ」

「…くそ、武器を使え！」

指揮官が指示を出すと、二人の男が拳銃を抜いた。

（パンッ、パンッ！）

容赦なく引かれる引き金。

銃弾が匿坂に向かって飛ぶ。

「綿花、下がってろ！」

「は、はい！」

溶解液に触れた瞬間、弾丸は溶けて無力化された。

「何だと…」

「弾丸程度で止められるとでも？」

匿坂は堂々と前進する。

溶解液が銃弾を溶かしていく様子に、二人の男は青ざめた。

「化け物め…！」

男たちは後退するしかなかった。

「逃すか」

匿坂の不意をついた体当たりが、右の男を襲う。

溶解液に触れた男の服が瞬時に溶け、皮膚が赤くなる。

「ぎゃああ！」

続いて左の男に腕を振るって、広範囲に溶解液を撒き散らす。

男は必死に避けたが、足に液体がかかって転倒した。

「ぐあっ」

「まだやるか？」

匿坂は二人を圧倒していた。

溶解液は、防御も攻撃も完璧に近い。

「素晴らしい」

指揮官が拍手した。

「やはり数で優っても、常人では異能力者には敵わないか」

「降参するか？」

匿坂は油断していた。

二人の男を無力化したことで、戦いは終わったと思っていた。

その時、墓石の陰から四人目の人影がそっと現れる。

小柄な男で、手のひらから薄い白い煙のようなものが立ち上っていた。

「睡眠ガス…散布」

男が手を匿坂に向けると、無色透明の気体が漂ってくる。

「なっ…」

匿坂は息を止めようとしたが、既に遅かった。

日妻との戦闘で呼吸が荒くなっていたため、ガスを吸い込んでしまった。

「うっ…これは…」

視界がぼやけていく。

体に力が入らない。

溶解液の分泌も止まっていった。

「油断が命取りでしたな」

指揮官の声が遠くなっていく。

その時、地面に倒れていた日妻が、か細い声で呟いた。

「おい…」

「日妻様！」

指揮官が駆け寄る。

「奴が…持ってる…資料…」

日妻は苦痛に顔を歪めながら、匿坂を指差した。

「危険だ…回収しろ…」

「了解しました」

指揮官は匿坂の懐をまさぐり、書類を抜きとると中身を確認する。

「これですね」

「ああ…それだ…」

日妻は力尽きたように、再び地面に倒れ込んだ。

「日妻様、少しお休みください。この異能力者は我々が責任持って回収します」

「この…野郎…」

「先輩！」

綿花の叫び声が聞こえた。

だが、もう体が動かない。

匿坂の意識は闇に沈んでいった。

政府の回収部隊は、匿坂と日妻を車に運び込む。

「先輩！先輩！」

綿花は匿坂に駆け寄ろうとしたが、指揮官が手で制止した。

「あなたは見逃してあげます」

「待って！先輩をどこへ連れて行くの！」

「言えません、国家の重要事項ですので」

指揮官は冷たく言い放った。

「あなたは元警察関係者ですよね？情報は全てこちらで把握してます。これ以上関わると、あなたも危うくなりますよ。例えば実家の祖母…と言えば伝わりますかね？」

「っ！！！」

綿花は唇を噛んだ。

「…」

「賢明な判断を」

指揮官はそう言い残すと、車に乗り込む。

セダンが走り去った。

綿花は地面に膝をつく。

「先輩…それに封筒まで持ってかれた。どうすれば」

1人その場に取り残された綿花。

夜風だけが、墓地を撫でていた…。