異能探偵、匿坂冬十郎

2-2:地下からの暗号

　雨の中、匿坂と綿花は渋谷の商業ビルに向かった。傘を持っていなかった二人は、到着する頃にはずぶ濡れになっていた。

「また服が…」

　匿坂は自分のシャツを見下ろした。ケチャップのシミに加えて、今度は雨でびしょ濡れだ。

「濡れるの承知で先輩が出たんですよ」

　綿花も髪から雨水を滴らせながら、ビルの入り口に駆け込んだ。

「匿坂さんですね。お待ちしていました」

　ビルの管理事務所で、中年の男性が二人を迎えた。管理会社の田沼という人物だった。

「現象が始まったのは今朝からです」

　田沼は困惑した表情で説明を始めた。

「エレベーターが誰も呼んでいないのに、特定の階で止まるんです」

「特定の階？」

　匿坂が質問する。

「はい。5階で止まったまま動かなくて。最初は故障かと思って電気業者を呼んだんですが、『機械に異常があるが、うちでは手に負えない』と言われまして」

「それで警察に？」

「はい。警察の方に相談したところ、『そういう特殊な現象でしたら』と匿坂さんをご紹介いただいたんです」

　綿花がメモを取りながら聞いている。

「他には何か異常ありますか？」

「5階の照明が勝手に点いたり消えたりします。これも一定のパターンがあるようで」

　田沼は監視カメラの映像を見せた。確かに誰もいない廊下で、蛍光灯が規則的に点滅している。

「防犯カメラには不審者は映っていませんか？」

　綿花が尋ねる。

「一切映っていません。まるで幽霊の仕業のようで…従業員も怖がって」

　匿坂は映像を食い入るように見つめていた。

「実際に現場を見せてもらえるか」

　匿坂はとりあえず現場を見ようと立ち上がった。

　非常階段を使って5階へ向かう。

「これか」

　確かにエレベーターが止まっていた。

　中には誰も乗っておらず、扉を閉めようとボタンを押すが反応しない。

「先輩、どう見ても故障に見えませんか？」

　綿花が小声で尋ねる。

「俺には機械の専門知識がないからなんとも言えないが…異能力を感じる。異能力者しか感じない、特殊な空気のピリつきがある」

　匿坂は天井を見上げた。

「機械操作系の異能力者の仕業だろう。問題は、なぜこんなことをしているかだ」

　その時、5階の照明が点滅を始めた。短い点滅、長い点滅、短い点滅…。

「これは」

　匿坂の目が鋭くなった。

「モールス信号だ」

「先輩、読めるんですか？」

「警察時代に訓練で習った。スマホで確認しながら解読する」

　綿花は慌ててモールス信号を記録し始める。

　短-短-短、長-長-長、短-短-短…。

「S-O-S」

「SOS…？」

　匿坂と綿花は顔を見合わせた。

「助けを求めている」

「でも…どこから？」

　匿坂は田沼に電話をかけた。

「田沼さん、監視カメラで地下1階の様子を確認してもらえますか」

「地下1階ですか？少々お待ちください…あ、階段の照明が激しく点滅しています！」

「やはりな。地下だ。行くぞ」

　匿坂は即座に地下階へ向かおうとする。

「階段で行くしかなさそうですね…」

「運動になるな…」

　二人は非常階段を駆け下りる。

　地下1階は駐車場になっていた。薄暗い空間に車が数台停まっている。

「ここに誰かいるのでしょうか？」

　綿花が辺りを見回す。

　その時、駐車場の照明が再び点滅を始めた。今度はより複雑なパターンだ。

　長-短-短-短、短-短-長、短-長-短、短-短、短、長-短-短…。

「メモしますか？」

「いや、俺が直接解読しよう」

　匿坂は照明を見つめる。瞬きすら忘れて解読に没頭していた。

「B-U-R-I-E-D…」

　匿坂が解読していく。

「BURIED…埋められている」

「埋葬って意味もありますね」

「この場合はどっちだろうな…」

　続いて別の照明が点滅する。

　長-短-短、短、短、短-長-長-短。

「D-E-E-P」

「DEEP…深く」

　匿坂の表情が険しくなった。

「誰かが地中深くに埋められているということか」

　その時、駐車場の奥の照明が順番に点いていく。まるで道筋を示すように。

「あの方向か」

　匿坂は照明が指し示す方向へ向かった。駐車場の奥、建物の北東角だ。

「でも、ここは地下1階です。さらに深くに埋められているということですか？」

「そういうことだろうな…」

　匿坂は床に耳を当てた。

「さすがに音は聞こえないか」

　その時、匿坂の携帯が鳴った。田沼からだ。

「匿坂さん、エレベーターが動き始めました！5階から2階で止まって、すぐ1階に降りています」

「2階と1階？」

　匿坂は考え込んだ。

「これもメッセージだな。深度を伝えている」

「深度？」

「2と1…21メートルか、それとも12メートルか」

　綿花が不安そうに匿坂を見る。

「どっちですか？」

「分からない。だが一刻を争う」

　匿坂は田沼に電話をかけ直した。

「田沼さん、緊急事態だ。すぐに掘削業者を呼んでくれ」

「掘削業者ですか？」

「地下1階駐車場の北東角、床面の下に人が埋められている。深さは9メートルか18メートルのどちらかだ」

　電話の向こうで田沼が驚く声が聞こえた。

「そ、そんな…本当ですか？」

「多分な。一刻を争う。酸素が持たないかもしれない」

　匿坂は電話を切ると再び照明を見上げた。

　点滅が弱々しくなり、助けてと言っているようだった。

　数分後、匿坂の携帯に田沼から着信がくる。

「すみません…掘削業者に連絡したのですが、すぐには難しいとのことで。到着に1時間はかかるとのことです」

「1時間だと？そんなには待てない。キャンセルしてくれ。俺がなんとかする」

　匿坂は電話を切った。

「待っている時間はない。やるぞ」

「え、先輩が？」

「溶解液で地面を溶かしていく」

「私も手伝います！」

「いや、お前は少し離れた場所で待機してくれ。溶解液が飛び散る可能性がある」

「でも…」

「頼む。万が一の時、救助を呼ぶのはお前の役目だ」

　綿花は頷いて、数メートル離れた場所に移動した。

「12メートルか21メートルか分からないが、まずは12メートル地点まで慎重に掘る。もし間違えて21メートルまで一気に掘ったら、12メートルにいた場合に溶かしてしまう」

　匿坂は駐車場の北東角、照明が示した場所で床面に向かって黒い溶解液を放出し始めた。

「これで掘れるんですか？」

　綿花が離れた場所から声をかける。

「やってみるしかない」

　匿坂は濃度を調整し、コンクリート、土、岩を溶かしていく。ジュウジュウという音と共に、床面に穴が開いていく。

「すごい…」

　綿花が見守る中、穴はどんどん深くなっていく。

　5メートル、8メートル…。

「もうすぐ12メートルだ」

　匿坂は溶解液の放出を弱め、慎重に掘り進める。

「12メートルに到達しました」

　綿花が深さを測る。

「何かありますか？」

「いや…何もない」

　匿坂の表情が険しくなった。

「12メートルじゃなかったか。21メートルだ」

「埋められてからもう何時間も…酸素が心配です」

「ああ。だからこそ急ぐ」

　匿坂は再び溶解液を放出し始めた。

　15メートル、18メートル…。

「もうすぐだ」

　18メートル地点で、匿坂の溶解液が何かに触れた。

「固い物に当たった！」

「箱ですか？」

「ああ…21メートルの読みが正しかった」

　匿坂は慎重に溶解液の濃度を下げ、周囲の土だけを溶かしていく。やがて、金属製の箱が姿を現した。

「あった」

　箱の蓋を溶解液で慎重に溶かすと、中から少女が現れた。

「大丈夫か？」

少女の唇は紫色に変わり、呼吸はかすかで、体は震えていた。目に光が戻ったのは、匿坂の声を聞いたからだった。

「助け…来た」

　か細い声で呟く。

「ずっと…暗号を送り続けて…もう力が…」

「無理に話すな。綿花、救急車を呼んでくれ」

「はい先輩！」

　彼女は必死に言葉を絞り出そうとする。

「犯人が…盗もうとしたけど…失敗して…」

「失敗？」

「私の異能力が…うまく盗めなくて…怒って…埋められた…」

「犯人の特徴は覚えているか？」

　匿坂が優しく問いかける。

「女性…若い…マスクつけてて…」

「マスク？」

「目元を隠す…赤い服…」

　か細い声で言葉を絞り出す。

「楽しそうだった…異能力を…集めるのが…」

　彼女の証言から、犯人は能力収集を楽しんでいるコレクターのような存在だと分かった。しかも堂々とした格好で、顔を隠している。

　匿坂は状況を理解した。犯人は彼女の機械操作能力を盗もうとしたが、何らかの理由で失敗。怒った犯人が報復として地中に埋めたのだ。

「まだ近くに…いるかも…気をつけて…」

「分かった。また後で詳しく聞かせてもらう。今は休んでくれ」

　救急車のサイレンが近づいてくる。

　こうして彼女は無事救助されたが、異能力を盗む謎の犯人の行方は不明。新たな脅威が匿坂の前に立ちはだかろうとしていた。