Ｓ・M・Ｓ 〜短編集〜

尊い （ファンタジー）

　悪徒カサ。

　腕力だけで野盗団の頭目にのしあがり、多数の手下をつれて悪逆の限りを尽くす無頼漢である。

【セツカ】と呼ばれるこの世界は剣と魔術が支配する危険な世界。

　魔獣が横行し、力のないものは淘汰される。

　正義も振りかざすことはできないだろう。

　そんな【セツカ】のカーク大陸は東方に位置するある街道では、商人たちが荷を運ぶ馬車を野盗団に襲撃されていた。

　商人たちはキャラバンを多数で組み、街道の安全を図る。

　が、護衛三十名を含めたこの集団は百名に満たない。

　そこを百人の野盗団に襲われれば、ひとたまりもなかった。

　護衛は蹴散らされ、歯向かう商人たちは容赦なく命を奪われる。

「いいぞー！　大漁だ！」

　頭目であるカサは上機嫌だ。

　小癪に歯向かってきた商人は自慢の大剣で斬り捨てる。

　手強そうな護衛は遠距離で削ぎ、魔術師には毒玉を目一杯い投げつけて無力化した。

　――チョロい。

　カサは笑いが止まらない。

　◇◆◇

　そんなカサが獲物を手下に運ばせ、悠々と引き上げる途中、ある集団に出会った。アジト目前である。

「なんだぁ？」

　カサが馬上から、警戒の声を出す。

　その集団が武装した戦士であることに気付く。

　街道から少し入った森の中で、発見が遅れた。

　獲物をかっさらった後で、油断していた。

　また、現れた集団が二十名ほどであったため、舐めてしまった。

　手下どもが動く前に、武装した集団がマントを翻し、抜剣する。

　銀色に輝く甲冑が眩しかった。

「我らは聖クリスタル騎士団。悪党ども、無駄な抵抗はするな！」

　騎士たちのリーダーらしい人物――若い女がわざわざ名乗りを上げる。

「ふざけるな！　かかれ！」

　カサは応戦するため、号令をかけた。

　相手は二十名ほど。

　被害は出るだろうが、押しの一手あるのみ。

　――そして、カサたちは散々に蹴散らされた。

　◇◆◇

「ぐう……」

　カサは呻いた。

　斬られた右腕が痛む。

　右腕を失っていた。

　女騎士に斬り飛ばされたのだ。

　気が付くと、森の中にいた。

　先程の戦闘で散々に、やられた。

　カサ自身は、秘蔵の魔道具や煙玉を使って逃げ延びることができたが、手下どもは全滅だったろう。

　わずか二十名の騎士たちに歯が立たなかった。

　蹂躙された。

　カサ自身は逃げたが、右腕がない。

　廃業だろう。

　それどころか、命も危うい。

「……」

　カサは森の中で一日うずくまり、助からないことを悟った。

　傷薬で一命は取りとめた。

　だが、満足に森から出ることは不可能だ。

　馬もいない。

「は……」

　笑いが出た。

　なんとか立ち上がり、森の中へ足を進める。

　これまで散々に命を奪ってきた報いだ。

　当然だろう。

　わずかばかりの革の防具を捨て、使えなくなった武装も外した。

　ナイフ一本を腰に差し、歩みを進める。

　復讐したい暗い怨念と、当然の報いかと諦めの気持ちが入り混じっていた。

(あとは、野垂れ死ぬだけだ)

　死ぬ前は達観できると聞いたが、そんなことはない。

　暗い復讐心など、雑念ばかりだ。

　◇◆◇

　どれくらい歩いただろうか。

　カサが前のめりに倒れると、直近でなにかが蠢く。

(獣か――)

　カサは、いよいよ死を覚悟した。

「……」

　カサが音のした方を睨み付けると、それは罠にかかった小動物だった。狐だ。

「……」

「……」

　一人と一匹は睨み合う。

(わずかばかりの、肉と血が補給できるが)

　カサが狐に左手をのばすと、狐は暴れた。

　ガッ、と牙をカサの手に突き立てる。

　カサ構わず、手に力を込める――。

　バキン！

　と、音を立てて崩れたのは罠だ。

　錆びたトラバサミで、脆くなっていたのが幸いした。

　左手と足でトラバサミを破壊できた。

「へっ……」

　カサは仰向けに転がる。

「狐なんて、腹の足しにもならねえ。しっし」

　手を振り、警戒する狐を追い払う。

(もういいや)

　なにも考えられなくなり、カサは目を閉じた――。

　◇◆◇

「――あ？」

　なにかが口に押し込まれる。

　カサの意識は覚醒した。

　数時間ほど、経っただろうか。

　口をモグモグさせると、果物である。

　甘い。しみる。

「……」

　驚いた表情を傍らに向けると、狐がいた。

　狐は去った。

　数時間後、また狐が来た。

　カサは同じ場所を動いていない。

　今度は多めの果物を咥えてきた。

「……」

　カサは信じられないものを見る表情をした。

　狐はまた去った。

　さらに数時間、また狐が果物を持って来た。

「ありがとよ」

　カサは笑った。

　狐が、カサの右腕を咥える。

「？」

　と、カサの右腕の傷口に葉っぱがくっついていた。

　異臭を放っている。

(薬草か！？)

　カサは、動かなくなって感覚のない右腕を見た。

　狐は、去ってゆく。

　それから数時間し、やはり狐が来た。

　果物を運んできたのだ。

「……もういい。俺は大丈夫だ。ありがとよ」

　カサが狐に話しかける。

「……」

　狐は無言で見返してくる。

　そして、去った。

　◇◆◇

　数時間後、カサは歩き出すことにした。

　狐のおかげで、体力が少し回復した。

　――森から出る。

　ただ、それだけを決めた。

　辿り着けるかどうか、わからない。

「へっ、くたばったら、それまでのことよ」

　カサは呟き、歩き出した。

　身体の感覚が麻痺し、酷く気分が悪かったが、足を止めることはしなかった。

　ガサッ！

　ザザザッ！

　少し歩くと、森の中で激しく動く草ずれの音がした。

　やがて収まるが、カサは警戒する。

　今、獣に襲われたら抵抗できない。

「……！？」

　しばらくして様子を伺うと、カサは絶句した。

　――そこに、狐と蛇が絡み合って死んでいたからだ。

「あの狐か！？」

　カサが近寄り確認すると、狐はカサに果物をくれた狐である。

　蛇は羽根がある毒蛇で、魔獣の一種だ。

　狐に噛まれて絶命している。

「……」

　カサは状況が理解できない。

　――いや、ある結論は導き出せた。

「うそだろ！？　なんで……」

　狐が、毒蛇からカサを守ったのだ。命がけで。

「気紛れで、助けただけなのに？」

　カサは呆然とする。

「自分が死んでまで、俺を助ける？　なぜだ！？」

　カサは佇む。

「俺は、お前を食うかもしれなかったのに！？」

「ーーただ、そこで会っただけだろ？」

「ーー毒蛇に遭遇したら、逃げるだろ？」

「ーー果物、とるの大変だったろ？」

「ーー俺は悪人なんだよ、なんで助ける？　血の臭い、してただろ？」

　カサの言葉に反応するものはいない。

「なぜだ……」

　◇◆◇

　それからかなりの時を経て、ある聖者が世に現れる。

【セツカ】で広く信仰される【セラム教】の聖者だ。

　彼は、悪人を改心させることに尽力し、動物を愛した。

　弱者救済にも力を入れ、親しみを持ってこう呼ばれた。

【隻腕の聖者】と。

　また、彼の口癖は広く浸透し、【セラム教】以外の人々からも語り継がれている。

　――命は、尊い。