チェリー　ペリッシュ

ででんこでん、ででんこでん

「ん？」

目を醒ました。

いや、おいおい、何時の間に寝たんだ、なんだ、電車が動き始めたのか、今どこの駅だ。

きょろきょろすると、「南草津」という看板が後ろへと流れていくのが見えた。

心で呟く、そんな馬鹿な、降りる駅を２つも過ごしているなんて。

ぷしー

まるで、息を吹き散らしたような音で扉は開く、

足取りはしっかりとして、酔いもほとんど醒めている。

いや、酔っているんだが、確かな足取りを踏める、妙にテンションが高い。

大阪から一時間半、ぐっすりと寝たおかげで、見事に乗り過ごした。

滋賀県は不便だ、乗り過ごすと戻る電車が無い。

「彦根まで行かなかっただけよしとしよう」

一人ごちる、そして、人もまばらなホームをあとに、

終了という赤い字のともる掲示板を伺うように見た。

小さくため息をつく、それが白む。

「少し、まだ冷えるか」

春コートを着ていてよかったとほとほと思う。

都会は暖かくても、田舎は寒い。

これは根本的に間違っているのだが、そういっても差し支えがないほどだ。

降り立った草津駅のターミナルには、倒れた酔っぱらいと、

うすぼんやりした街灯くらいしかなく、タクシーも先行した人々によって乗り散らかされた後。

「なるほど、ま、歩けないでもないか」

酔っているせいなんだろう、歩こうという選択肢を

大の大人、社会人がするものではない。

が、そんなことをしたいと思うことがままある。

３０がらみで、女無く、電車を乗り過ごし、電話は鳴らない。

春の夜は寒い。

☆

居酒屋もそろそろ店をしまう時間だが、

ぱらぱら、人と明かりが見える。

ふらふらしているのは自分だけではない、夜の街はなんとなし、

そういうのが溢れていても、あまり恐怖を感じない。

一号線沿いをふらりふらりと歩いていく、車は定期的にやってきて、

人がいることなど知らないように走り抜ける。つと、足をとめた。

「こんなところに神社が、すげぇ桜だな…」

圧倒的なうすぼんやりがそこに在る。

空は暗く、夜闇を落としている、まだ空気が冷たいせいだからか、

星もちらちらといくつか散見できる。

月は朧、風は弱い、樹が鳴いている。

わずかな石段があり、大鳥居、

そこから先に、引き込むよう、引きずるよう、招き引かれそう、

朱色の柱が、等間隔で遠くなっていく。

その左右を大きな桜の樹が飾っている、夜だというのに、

おのから光る如く。

左右から包み込んできて、

なんだろうか、胎動しているように見える。

内蔵を彷彿とさせるその長い長い道は、

石畳が月明かりに揺れて、はらはらと、僅かばかりに散っていく花びらで、

真っ暗な空間に歪みを産んでいる。

手招きされたように、自然、足はそちらに向いてしまった。

石畳を踏む感触、

左右から迫りくる桜の木々、

その花を見ようと視線を上げると、

梢の向こうに闇が見える、春の闇は憂鬱でステキだ。

「もし…」

「！…な、誰だ」

唐突なそれに思わず大きな声が出る。

酔っていると音量に対する制御が鈍くなる、小用を足すと止まらなくなるのに似てる。

「あなたこそ、こんな深夜に、こんな場所に、そんな体たらくで」

「し、失礼な」

女だ。

髪が長い、その時点で残念だが好みの対象から大きく外れた。

そう思うと心にゆとりができる、探るように女を見る、

そっくりそのまま、この夜更け、場所、体たらくで、

この女は何をしているのか。

それが気になる、いや、体たらくは俺よりはずっと上等だ。

「着物？武家の女か？」

「ほほほ」

武家の女のように笑う。

物腰は柔らかそうだが、どうにもよく出来た女らしい、

なるほど、髪が長いわけだ、得心した。

「お名前は」

「あら」

「いや、失礼、私は裕、貴女は？」

「与袮（よね）」

「よね？また、随分古風な…」

「どうされました？」

「いや、少し頭痛が」

「それはいけませんね、夜風に中たったのかも、どうぞこちらへ」

朱塗りの傘の下に、朱色の座敷がある。

茶の湯の用意がある、何かの漫画で読んだ、その風景そのままだ。

しかし、酔いつぶれたサラリーマンに茶道などの教養はない。

「私は、武家ではないので、その…茶道はわかりません」

「結構です、私も我流です」

言われると、なんだか心持ちが軽くなった。

一度まわりを見る、桜と鳥居、そうだったここは神社か。

「いい、桜ですね」

「野点には一番でしょう」

「少し、寒いが」

「茶が温めますよ」

ずず、すほ、

飲み干してみる、なるほど、喉を通って心地よく体に広がる。

酔いが醒めるかとも思ったが、ますますそれは度をましている。

しったか知識にのっとって、茶碗をとりあえず眺める、

「？…いい、品ですね」

「わかりますか？」

「なんとなし、この金襴が」

「そう、新しい物だから心配したのですが」

「新しい…ですか、そうか」

自分の乏しい知識で、ここまでの金襴を懲らしたものは、

彦根城で見た湖東焼だっただろうか、しかし、あれは幕末に滅びた。

自分の目利きはアテにならない。

「たまに、貴方のような方が参られるのですよ」

「酔っ払いが？ああ、そういえば、神社の方ですか？」

「まぁ、そのような、こんな夜に酔っぱらいの変死体を出さない仕事をしております」

「はっ、面白い」

冗談を言わせるとうまいものだな。

そんなことを思う、たおやかに笑う女性、

本当に武家の風情を感じる。

「花に誘われた様子ですね」

「まぁ、そうですね、あまりゆっくりと花見ができないもので、しかし、今夜はラッキーだ」

「そんなに桜が」

「まぁ、桜もあるが、貴女のような人と見られたのが」

「上手なこと」

「本心ですよ、他人と一緒に見ると、また、格別なんだって思うのです」

「一人で見ても同じでしょう、桜は桜ですよ」

「…そう、かもしれませんね、他人など、な」

「娯楽は一人でしても楽しいものじゃありませんか」

「そうですね、時代劇なんぞ見てるとそう思います」

「それは酔狂、いまどきそんな話で盛り上がる御仁はおりませんでしょう」

そのとおりだな、馬鹿にされたというよりも、己をよく見た結果だと取る。

桜は美しく、空に真っ白な姿、

淡桃色を呈するというが、その桃色、いや、桜色は、

思い描くそれとは異なる、こと、このソメイヨシノに対しては特に、

仄白い、淡墨と呼ばれるその、真っ白とは異なる骨色が美しいと思う。

「ここは、ソメイヨシノばかりですね」

「ええ、同じようなのばかりです」

「これでは、すぐに咲いて散ってしまう、名所にしてもいいくらいなのに、惜しい」

「短いからこそ美しい、彼女達はそう思うのかも」

「なるほど、それもよろしいな、ところで、刀はありますか」

「およしになったほうが」

「男の、役目でしょう」

物騒な気配を感じた、素浪人が幾人か現れた。

一振を拝借する、なかなかの業物と見えるが、

戦国刀の一本だろう、厚いし、反りがほとんど無い。

無骨だ。

「何用か」

言ってみたが、反応があるはずもない、

ずじ、砂利に足をとられる、これはよくない。

思うがまま、スニーカーは後ろへと蹴り逃がした。

少々動きにくい、ジャケットも投げ捨てたいと思ったが、時間が足らない。

腰を落とす、斜に構える。

右脚を前に、左足に重心を、刀は左腰で、右手で柄を握る。

足の裏に砂利を掴む感触がある、踏み込む、じぎぃ、いい音だ。

「つぇいっ！！！」

左手で鞘を引きながら、右手で刀を抜いて奮う。

あってるのか？いや、そもそも、こんな剣法を練習したか？

色々と錯綜するが、ともかく、手に刀の感触を覚えつつ、

ヌキはなった、そのあとは決まっている。

左手を素早く柄頭にそえて、左右に振り、大上段で、大きく踏み出す。

右脚を大きく、体は横に開くように、

上半身を使って、大きく叩くように、

背筋は伸びている、腰を落として、腕は半ばを過ぎたあたりから意識して、

地面を斬るかというほどに、撃ち落とす。

「ぜいぁっ！！！」

さぁっ、音とあわせたように、

まだ硬いであろう桜の花が揺れた、花びらはわずかにしか飛び散らない、

はらり、それらが、斬劇を飾った、何人斬った？

どっしりと、自分がいつも思い描いてきた、その格好で立っている、

憧れた時代劇のそれだ、足の長い、腰の高い役者じゃ出ない味が出てる。

ガニマタというのか、足が短くてよかったと思う、

この格好が様になるのは、足の短い男だ。

「意外」

「よね殿、ご無事か」

「馴れておいでで」

「いや、その、初めてなのだが…」

「人を斬られたのが？それとも、女性に褒められたのが？」

女は仕方ない顔で笑った。

笑いながら、いそいそと、今斬り殺した男達に何かを施している。

不思議と、その光景に何も覚えなかった。

違う、もっとひっかかるのだ、刀を扱う自分に、この、

なるほど落ち着いて、座りがよいようにも思える、思いたい、だが。

全身を得体の知れない悪寒が襲う、手にねっとりと残る、

人を斬った、血で濡れたような、重く響く無気味な感触。

「５人もあれば十分でしょう、貴方、気に入られたようですけども」

「？」

「お行きなさい、もう、酔いも醒めたでしょう、茶を呑んでも、こんなになっても、ずっと正気だなんて、なんだか、そう」

笑顔が綺麗な人だ。

「はなから狂っていらしったのね」

「何を言って」

「速く、お逃げなさい、取り憑かれますよ、桜に、花に、この女達に」

女の位置がずっと遠くに見えた。

手の刀は知らない内に消えている。

生々しく、何か、おそらくこれが、斬殺をなした手心なんだろう、

それが生々しく、自分をからめとるように思えた。

なんでここに居たんだったか、

思い出して、もう一度空を見上げる、相変わらず蠢く白い影、

「それとも、もう、こちら側にいらしたい？」

「う、うおああああああっっ！！！！」

我に返ったというのか、むしろ、パニックになったという方が相応しい。

手にスニーカーを持って、ひたすらに走る、

境内と思われるのと逆の方向に、逃げる、逃げる、逃げる、何から、

この、桜から、桜の木々から、花びらや萼や実らずに落ちる腐りから。

桜は蠢いている、真白な体を、

うずうずと揺らせて、胎動を思わせる律動と蠕動、

飲み込まれつつある自分を自覚して、逃れるため、

ただ、走り抜ける。

脳に直接声が届いてくる、桜が、ありとあらゆる桜から、声が、誘いが、死が。

寂しい。

貴方とともに。

一緒にいたい。

なんと甘露に満ちた言葉か、甘言とはこれか、

逃れながら、じっと、まとわりついてくるその思念に、

ただ抗い続けていく、喉が焼けるように痛い、

肺も焼けつくようだ、心臓は尽きるかと白熱する、

桜は女なのだ、

あの女も桜だったのか？

じゃぁ、男は、なんだというのだ。

走っても走っても、ただ、あの大きな桜は消えない。

恐怖が取り付いてくる、本当に怖い物というのは素早く動くそれよりも、

動いているかわからないような大きなものだ。

それが、動いていると知覚できたとき、

その恐怖は、どんなものよりも大きい、

真っ暗な闇を覗いている不安感と似たそれがある。

「はぁ…はぁ…はぁ……」

さっき川を渡ったから、今、南草津は越えて、瀬田くらいか？

膳所までどんだけかかるんだ。

「まるでだらしない」

「うぁああっっ！！」

ゆっくりと、少しずつだろうか、大きな桜は近づいてきているように見える、

ずっと遠くのようにも見えるのに、目を離して、また、その時には前よりも大きく近い。

そして声が、女の、よね殿、その声が、

「でも頑張りました、瀬田川まで来てるもの、唐橋なら情緒もあったけど」

「なんだ、お前いったい、なんなんだっ」

「ソメイヨシノは女なの、石女、子供を宿せない哀れな女の樹、だから、あんなに華やかなのにすぐに散って、腐ってしまう、美しいでしょう、可愛らしいでしょう、哀れでたまらないでしょう？」

桜の大木は、じりじりと大きくなってきている。

だが、目の前に女は立っている、そして語りかけるように、

こんこんと説明を続ける。

「毎春、この短い間に、ソメイヨシノは石女だけど女なの、だから、男を求めるの、私は酔った人間の死体を片づける係、先にも説明した通り、男を欲しがる桜のために、男を与えてあげるの、根元に植えると、どう、毎年ほら、真っ白で綺麗な花を咲かせる」

「な、何者かと聞いて」

「そう、瀬田川を渡ればあなたは逃れられる、逃れて、また、いつものように、桜の花の散った５月を居きるの、また、こんな日がくるまで、あるいは、今宵が最後かもしれないのに、逃れる先の日常が、ほら、すぐそこ…」

足を止めてしまった。

怖いからだ、呼び止められたからだ、聞く耳なんてもたないのに、

そんな言い訳がいくつも浮かぶが、体は疲れたとは違う理由で歩みを止めた。

不安と澱んだ混濁した具合、

酒が抜けてきた、ぎしぎしとした頭痛、

そして、琵琶湖から流れてくる、冷たい風。

「いやだ」

「何が？」

黙ってしまう、何がいやなのか、深く考えてしまう、畏れが抱きしめてくる、

足をとめて振り返ろうとしてしまう、きっと振り返ったら、

そこに憧れていながら、ただ汗をかいてしまう、

振り返るのが怖い、そこに見える景色が化け物のそれだからじゃない、

振り返ることで楽になろうとしている自分を直視するのが怖い。

自分から、現実から、何からだ、目をそむけて、逃げるのか。

足を再び踏み出した、振り返らない。

「そう、今年はそうしなさい、貴方ならきっと。あんなに綺麗に殺せるなんて、きっと向いていないもの、こちらに憧れて仕様がないもの、ね」

瀬田川を越えた、振り返るのが怖くて石山駅方面に逃げながらも、

ずっと、後ろを振り返らなかった。

後ろ髪を引かれるというのだろうか、本当に、誰かに撫でられたように、

気を抜くと振り返ってしまいそうな恐怖があった。

桜の夜はそれで終わった。

翌日、当たり前のように目を醒まして、

風邪を引いていた。

何も変わらない毎日がまた始まった、あっと言う間に、

ほら、油断をしている間に５月がやってくる。

何度かまた、電車を乗り過ごした、その度に歩いて帰った。

でも、神社はついに見つからなかった、琵琶湖の桜はもう葉桜だ。

それでも、来春が待ち遠しくなっている、

まだ、暑い夏も、寂しい秋も、冷たい冬もきていないのに、

毎日が少しだけ桜色に見えた。

うつろいゆく景色が、花が腐る様に似て、それを見て微笑んだ。

手のひらにいまだ残る柄と、殴りつけるのとは違うあの手ごたえ。

衝動的に、突然、それは鮮やかに思い出されるようになった。

ゆるやかに、気をたがわせていく、世の中はそういう男ばかりで、

皆、桜のこやしになっていくらしい。

春猫の声が聞こえる、狂ったように泣き叫んで、これもまた、

女をめぐって諍っている、鳴いているのは女だろうか、泣かされているのは男だろうか、

生暖かくなってきた風が頬をなぶる。

猫鳴く夜　人肌に似た温き風

狂い散る花　乱れ葉桜