ろば耳

赤石の指輪

　バルバニアファミリーサイズに動く階段は困難に思えたが、さっきの技、魔法生物の足に乗れば楽々クリアである。

「このまま３階に行ってくれればなぁ」

　そんなに甘くはなかった。魔法生物は移動階段を２階で降りると『タエニア』の真逆を進み出したので、こっちもモフモフ移動足を降りる。

　案内板のおかげでゴールは３階の別のエリアにあるエスカレーター付近とわかった。

　さてエスカレーターで一気に３階に進むか、別エリアまで先に進むか。

「とはいえ、疲れた」

　人間サイズでは苦とも思えない距離でも、バルバニアファミリーサイズでは、疲労が一気に溜まる。

「ちょっと疲労蓄積設定、高すぎたかな」

　魔法使いのせいらしい。

「残念耳君、そこで休憩していかない？今なら、私のおごりで席まで運んであげる。さらにHP全回復」

　衣聖羅さんには疲労、空腹システムはないので|(多分。疲れている様子はない)休憩する必要はなく、アルモニー内の買い物はタダであるのだが、後半の全回復に飛びついた。

「茶色羊珈琲は、アボカドのホットサンドが美味しいんだよ」

　体がふわりと浮いて衣聖羅さんの後を自動で追従してくれる。

「コーヒーにアボカドサンド。OLみたいですね」

「現実世界では、IT企業に勤めるOLだよ。ついでにたった一人しかいない社長でもあるけどね」

　魔法とプログラムを融合させたアプリを開発する以上、こちらの世界の従業員を雇うのは困難なのだろう。

「魔法生物を助手にしているから人件費浮くし」

　コストの問題らしい。

　コーヒーショップに到着した衣聖羅さんは、人間サイズに戻ると、メニューを見ることなく注文した。

「いつものよろしく。後、残念耳君にも同じのを」

「かしこまりました」

　アルモニー空間内とはいえ、チェーン店のコーヒー店で『いつもの』が通るのは凄い。

　衣聖羅さんは俺を軽くつまむと肩に乗せ通路側の席に座る。

　数秒もしないうちに、魔法生物が２サイズのコーヒーとアボカドのホットサンドを運んできた。

　待ち時間ゼロもアルモニー特別空間で、主という特別待遇なんだろうな。

「衣聖羅さん、コーヒーに砂糖とミルクがついてません」

　ヘアピン購入のため、節約する高校生にとって、おしゃれなアボカドサンドなんて食べる事はなく、嬉しいのだが。湯気をたてる黒い飲み物に支障が出た。

「お茶やウーロン茶が飲めるなら、コーヒーだって飲めるよ」

「緑茶に砂糖やミルクを入れずに飲んでいますが、それとこれとは別ですよ」

「仕方ないなぁ」

　衣聖羅さんは、人差し指をくるくると回し店員を呼ぶと、ミルクとお砂糖を頼んでくれた。

　空腹は感じていないが、疲労した体に食べ物は、嬉しくてほっとする事が出来る。

　落ち着いたところで、俺は、気なっている事を聞いた。

「アルモニーのイベント。もしかして琴子さん目当てで開催したわけじゃあないでしょうね」

「半分だけ、その通り」

　隠すことなく素直に答えてくれた。

「アルモニーでデーター化すれば、琴子ちゃんの耳と本体を作り放題だからね」

　衣聖羅さんは人差し指をくるりと回すと、俺の隣周に２頭身の琴子さんを出現させた。

「どう残念君、２頭身でもクリオティーの高い耳でしょ」

　返答に困る。

「もちろん。君たちも興味はあったよ。いつの間にか『ろば耳ファイター』という言葉を広めてくれた生徒会長に、高レベルのバトルを繰り広げる君たちにもね」

　衣聖羅さんは人差し指をくるりと回して、隣の２頭身キャラを王冠をかぶった生徒会長に変えたが、もう一度、指を回してオリオン…ではなく俺に変えた。

「でも、今は君に興味がある」

「俺に？」

「耳の形は残念だけれど、君は私と正反対なんだよ。まあ、それは残念耳だからこそ良かったかもしれない」

　人差し指を回して隣の２頭身キャラを消す衣聖羅さんの口角が上がっていたが、目の表情は変わらなかった。

「良かったっていうのは？」

「…………」

　目がニヤリと笑い、口は警告を教えるために開いた。

「隠れないと見つかるよ」

「あれえ、衣聖羅さん。こんな所にいたんですね」

　真っ黒いローブに気がついた恵凜先輩が声をかけた。

「やばいやばいやばい」

　衣聖羅さんが警告してくれた時点で、俺はテーブルの端まで猛ダッシュしていた。

　テーブルから床に着地しようものならHPがゼロになってしまうが、運良く魔法生物がテーブル付近を通り過ぎる所だった。

　思いっきりジャンプして、モフモフの肩に着地できたが、一連の動きを恵凜先輩の視界に入っていれば、駆けつけられてアウトである。

　魔法生物の肩から恵凜先輩を確認すると、これから衣聖羅さんに駆け寄ってくる所で、俺に気づいた様子はなさそうだ。

「魔法使い姿で衣聖羅さんに会うのは初めてですね」

「どう？ 残念耳君捜し、うまくいってる？」

「広いショッピングモールで、小さいのを捜すのは無理がありますよ。衣聖羅さん、ヒントとかないんですか？」

「そうだね……様子を見ながらね」

　どうやら見つかっていないようだ。

　安心するものの、新しい不安が一つある。

　いつも一緒にいる琴子さんがいない。

「琴子ちゃんは？」

「服に合うアクセサリーを買いに行ってます」

　衣聖羅さん、逃げる俺を考えての発言……ではなくお気に入り耳の琴子さんが気になっているだけだろうな。

「さて、どうするか」

　魔法生物はコーヒーを運び終わった所で、レジカウンターに戻ろうとしている。

　どこかに移った方が良さそうだが、どうしよう。

　レジカウンターに移りたいが、魔法生物の肩よりも高い所にある。|(店員の魔法生物は台を使用して調整している)今から頭の上まで登っても間に合わない。

　肩から簡単に移動できるのは、テーブルしかないが、見つかりやすいし、テーブルから床に降りる時のリスクが高い。

「そうか、このまま、降りれば良いんだ」

　時間がかかってしまっても床に足がつけば、そこから移動ができる。

　幸いにも、ウェイター|(ウェイトレス？)の魔法生物はエプロンをしていて、肩から腰までクロスする紐を使いスルスルと降りていく。

　腰から床までは、チョウチョ結びしてある紐先をたぐり寄せて、自分の腰に結ぶ。

　そこからバンジージャンプといきたいところだが、心の準備に時間がかかるので、命綱として使用し、モフモフ毛をつかみながら、後半を降りことにした。

　降りていくごとに、チョウチョ結びがほどけてしまうが、後で直してくれるだろう。

　床にたどり着き、命綱を外した俺の前を別の魔法生物が通り過ぎようとした。

　お客の魔法生物。足に乗って行けば高速で店から離れられるチャンス。

　もちろん、乗らないわけがない。

　モフモフ移動足に座ったものの、ほっとはできなかった。

　店を出た魔法生物は左折、恵凜先輩のいる方向に進んでいるのだ。

　降りるべきか、今、ここで降りたら、それこそ恵凜先輩の目に入る恐れがある。

「恵凜姉さま、あ、衣聖羅さんがいる」

　降りなくて良かった。琴子さんが駆けつけて、魔法生物の真横を通り過ぎていった。

「………」

　しかし、この魔法生物は同じ方向を進んでいるから、琴子さんが止まった時点で、再び近づいていく。

「……………」

　魔法生物の足は短いけれども、あっという間に２人に近づいていく。

　今、座っている足が琴子さん達側になっていることに気づき、慌てて内側の足首に捕まった。

　ここで振り落とされて床に転がったらアウトだけれども、見つかっても逃げ切れないからアウトになる。

「……………………」

　しかも魔法生物は２人に寄っている。

「………………………………………」

　真横に到達。１歩、２歩、離れていく。

「そろそろ、ヒントを出してもいいかな。

　そこの魔法生物874号。ちょっと止まってくれるかな」

　全身が凍りついた。移動をやめたので『そこの魔法生物874号』はどう考えても俺のいる魔法生物だった。

「魔法生物が、ヒントなんですか？」

「そういう事」

　ヒントじゃなくて答えだろとツッコミたくなるが、声を出したら足元にいるのがバレてしまう。

「魔法生物？もしかして、魔法生物の中に入っているとか？」

「さすがにそれ以上は言えないなぁ」

　頭上高くではほのぼのとした会話が続いているが、こっちは絶体絶命である。

　どうする？どうすればいい？

　魔法生物874号は、エプロンなどの服を着ていなければ、買い物袋すら装備していない。

　隠れる場所なんてない。ならば、あえて動かないのが賢明である。

　野生動物に遭遇した時、下手に動くと攻撃されるとニュースでやってたな、何の動物か忘れたが、今の俺はそんな立場になっている。

「……」

　じっとしていれば、魔法生物874号がアンクレットを付けていると見えるはず……

「ん？あ、こんな所にいた！」

　無理だったか。

「ああぁ、理央君。何でこんな所にいるの？」

　突然の発見にツッコミを入れたくなる発言だが、完全に見つかってしまった。

「捕まえて、宣言したら、クリアだよ」

　大きな人間は物凄いスピードで駆けつけて、しゃがみ手を伸ばす。

　魔法生物に近かった恵凜先輩の巨大な手が目の前に迫る。

「指輪」

　とっさに赤い石がはめられている指輪を外す。

　好きなものを唱えなければならない。好きなもの、好きな……

「俺の好きな人は、琴子さんです」

　恵凜先輩の巨大な手が迫る前に琴子さんの姿が見えたからだろう。

　赤い石は魔法を発動する。風船のように膨らみ、恵凜先輩と琴子さんを包み込んだ。

「……残念耳君、相変わらず、君の魔法は凄いね」

　目の前には赤いハート型の物体があった。

「………」

　防ぐことができたが、今の俺はそれどころではなかった。

　言ってしまった。

　恵凜先輩や衣聖羅さんのいる前で、しかも、技名にして。

「はああああ」

　ショックが全身を覆い、

俺は動くことができなかった。

　告白。いつかはしようと思ってはいた。心の準備ができてから、ちゃんとしたものを。

　理想は観覧車の１番上についた時だけれども。たまたま駅で会って、近くの公園で話が盛り上がり、いつの間にか暗くなって、時間に気づいた琴子さんが慌てて帰ろうとした時、離れ始めた腕を掴んで止めてから、告白するというシチュエーションも良い。

　とにかく、良い雰囲気で２人だけになった時に、告白したかったのに。

「ぁぁぁぁぁぁ………」

　こんな……こんな告白なんてあってはならない。

「………。落ち着くまで待ってあげるよ」

　ちょっと意地悪だった衣聖羅さんでさえ、今の俺に同情して優しい対応をしてくれた。