Act.１「鋼の中で目覚める」.4
ドォン！ とコロニーが揺れる。
コロニーの表面は分厚い氷と小惑星に覆われた、多重外壁だ。戦艦の放つビームに対しては、表面の氷の蒸発と、分厚い岩盤で防ぐこともできる。
だが、ミサイルの齎す衝撃までいなすことはできない。岩盤貫通弾には特に弱い。こちらを強襲しようと言う以上、敵も少なからず専用の装備は持ってきているはず。
何せ、このコロニーの強度は、それこそ宇宙要塞並みだから。
「行くよ、T.E.I.」
『Technicality・Expansion・Interface』――このユニットを発見した時、そのユニットに刻まれた名前……であると思われる。
アーブは言語学者ではなく、滅び去った文明の言語を理解するための脳の空き容量はなかった。ただ、同僚に頼んで訳してもらった内容から読み取った言葉を、このユニットの名前にした。
「ただの実験用でしか使わない予定――というかそもそも使う予定すらなかったのにね」
人工重力の弱まり始めたコロニーを、壁を蹴って進んでいく。そして船舶ドッグにまで到着すると、その傍らに停まっている船を目指す。
もともと、長期航行補助のために研究していたAIだ。船の動かし方についてはデータインプット積み。そのデータとAIユニット自体の親和性の問題から、実証実験に踏み出せずにいたが、今はそんなことを言っている場合ではない。
「管制室聞こえてる！ こちらアーブ、今テイユニットと一緒に実験艦に乗り込んだ。出発準備、できてるわ」
〈……アーブ博士！？ AI研究の主任が何やってるんですか！？〉
「共和国の特殊部隊相手に警備部隊だけじゃ勝てないわ。この船にだって隕石迎撃用の多角旋回砲がついてるはずでしょ？」
〈それはあくまで緊急時の迎撃用で、性能は――〉
「艦艇を撃ち抜けるくらいには、十分な威力があるはず、でしょ？」
尤も、それで軍の戦艦とどれだけ渡り合えるか。
「大丈夫、私にはテイユニットがついてるから。シンクロユニット接続完了。艦内チェックオールグリーン。発進準備完了！」
〈待ってください！ ハッチが破損して、出撃不可能です。それより避難を……〉
「ハッチをぶち抜く！ 総員衝撃に備えて！」
アーブは操舵席から隣の砲手席のトリガーを引く。正面に備えられた迎撃用砲塔から砲弾が発射。瓦礫と歪んだ鉄板で防がれたハッチを撃ち破る。
「行くよ、テイ！」
アーブはスロットルを徐々に上げながら、実験艦のスラスターを吹かし始めた。
＊
――目の前に光が広がっていく。
――それまで閉ざされていた世界が、一気に開けた。
「ここは……どこだ？ なんで、僕は……」
つい先ほどまでの記憶が曖昧だ。どうして体が動かないのかわからない。
ただ、脳内に巡る知識が、自分の現状を認識させる。
「船舶用、航行AI……僕が？」
『行くよ、テイ！』
誰かに呼びかけられた。答えなきゃ、応えなきゃ。
何かにせっつかれ、追い立てられるような気持ちで手足のない体を動かし始める。
重い荷物を引っ張るときのように、両足を踏ん張り、腰を落とすような気持ちで動き出す。
――ああ、なるほど。
「これが、今の僕の体か」
高度実験艦：メルクリウス
主要動力：レーザー核融合炉
攻撃兵器：ビーム二連装型二門・隕石迎撃用旋回砲塔
装甲材：セラミック複合発泡金属
「メルクリウス、発進！」
音のない宇宙空間に、僕の体は飛び立った。
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