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対決4

「クレアに触るな」

　ふたりの間を割って入るように白い手が伸びて、ルベンの顔を鷲掴みにした。

　すると、あれだけ頑丈だった腕の拘束がほどけて、ルベンが膝から崩れ落ちた。

　ルベンから解放されたクレアは、気がつくとレイの腕の中にいた。レイの背中には二枚の美しい羽が広がっている。

「クレア、大丈夫ですか？」

　レイは労わるようにクレアの頬を撫でた。

「レイ、あなたこそ！　鉱石術を受けたでしょう？」

「僕は大丈夫。鉱石術には耐性があるのですよ」

「本当に？　怪我はしていない？」

「このとおりですよ。心配させてごめんなさい」

　レイに優しく抱きしめられて、クレアはすがるようにレイを掻き抱いた。

　レイの匂いにようやく体の緊張がほぐれる。彼のもとへもどれたのだと、全身が歓喜していた。

「レイ、ごめんなさい。嫌だったのに、動けなかった……」

「謝らないで。もう大丈夫だから。もう何も怖くないよ」

　クレアはうなずいて、隙間をなくすように身を寄せた。

　あの塔に監禁されているクレアはもういない。もうひとりじゃないことを、クレアは知っている。

「貴様！　この俺に何をした！」

　ルベンは床に這いつくばりながら激昂し、レイをにらんだ。

　レイはルベンの視界をさえぎるように、大きな羽でクレアの姿を隠してくれた。

「あなたの魔力を吸い取りました。しばらくは自由に動けませんよ」

「魔力を吸い取るだと？　そんな鉱石術があるというのか」

　信じられない、とルベンは驚愕した。

　鉱石術は万物を構成する地水火風を操る。クレアは火を、ライザは地の防御壁を使用して、ルベンはそれらを組み合わせた雷を使う。他者の魔力を吸い取れる鉱石術はたしかに珍しいものだ。

「あなたに説明する義理はありませんし、いまはそんなことどうでもいい」

　レイの全身が淡く発光する。鉱石術が発動しているようだ。

　冷気が漂い、ルベンの体に霜がつき始めた。

　レイは静かに、けれど激しい怒りを見せていた。

「恥ずかしい人だ。あなたは彼女の傷の深さをまるで理解していない。そもそも僕はあなたのことを心底理解できない。愛した人を貶しながら別の女性と関係を持って、表でクレアに愛を囁く……これが世に言う『くず野郎』というやつですよね」

「き、貴様っ！　このルベンを侮辱するか！」

「えぇ、そうです。なぜならあなたはクレアを辱めたから。僕にとってあなたは悪だ。僕はあなたを絶対に許さない」

　クレアはレイの真剣な横顔を見つめた。

　レイはいつだってクレアの心を守り続けてくれた。いまもルベンと対峙して、クレアのために戦ってくれる。

　クレアはレイの肩に顔を埋めて、その温もりをたっぷりと受け取ってから、レイの隣に並んだ。

　もう大丈夫、ありがとう。と感謝をこめて美しい羽に触れると、羽は光の粒子となってクレアの長い髪を揺らして消えた。

　クレアがレイの手をにぎると、レイは少し驚いたようにクレアを見て、それから嬉しそうに顔を綻ばせた。

「ありがとう、レイ。こんな人、放っておいて行きましょう」

「はい！」

　クレアは剣を拾うと、レイを連れてルベンのそばを通りすぎた。

「ま、待ってくれ！」

　眼中にないと言わんばかりのクレアの態度に、ルベンは焦ったように叫んだ。

　クレアは深いため息をついて、「何？」と背を向けたまま尋ねた。

「世界を救うためには聖女の力が必要なんだ！　世界の荒廃を、魔獣の増加を食い止めることができるのは聖女だけだ！」

「何の根拠があってそんなことを言ってるのよ」

「それは……祈りという特別な力を持っているのも、魔獣を滅することができるのも聖女だけだろう？　俺のもとにもどってきてくれ、とはいまは言わない。けれど聖女に復帰してもらえないか。世界を救うために」

　やはり立ち止まらなければよかった。ルベンの言い分に、無駄に苛立ちを覚えただけだ。

「世界のため、ね。私ひとりもどったところで何も変わらないわよ」

「世界が終わってもいいというのかい？　俺は容認できない。きみとの未来のためにも、聖女としてもどって来てほしい！　俺も全力できみを支えると誓う！　きみの力を利用させたりしない」

「その誓いはあまりにも遅すぎたわね」

　クレアのつぶやきに、ルベンは言葉をつまらせた。

「憤怒の魔女は世界を呪った。いまさら世界に救われてほしいなんて思わない」

「やめないかクレア！　きみらしくない！　きみはいつだって聖女の務めに真摯だった。健気だった。そんなきみだから愛した」

　私らしいとはなんだろう。この人は何を見てくれていたのだろう。

　ルベンがことばを重ねるたびに、不思議とクレアの怒りが冷めていく。ルベンという男が色あせて、恨みの対象から外れた。もはや興味すらない。

「私もあなたのことを理解していなかったように、あなたも私のことを理解していない」

　クレアはレイの手を強くにぎって、視線だけで振り返った。

「紅茶とクッキーと天使がいれば何もいらない。私の世界ってとても狭いの」

　挑発するように笑うと、ルベンの目が見開かれた。

　端正な顔は嫉妬にゆがんで、その矛先はレイに向けられた。