対決3
「少し前に」
ルベンはレイに視線を向けながら切り出した。
「教団に盗賊が侵入したという報告があった。教団側は何も盗まれていないとしらを切ったが、監禁されていた少年の存在を突きとめた」
ルベンは騎士団長としての職務はこなしていたらしい。
「それは天使と呼ばれた銀髪に碧眼の美少年だと言う。いいかいクレア、これは見目がいいし人間のふりをしているが、俺たちとは違う化け物だ」
いまさらすぎて、クレアは呆れてしまった。
「鉱石人でしょう。そんなこととっくに知ってるわよ。この子、狂っていたもの」
「恥ずかしいですよ、クレア」
照れくさそうにするレイに腹が立ったのか、ルベンの眉間に深い皺が刻まれる。
怒りに満ちたルベンの顔を、クレアは初めて見た。
しかし、さすがに騎士団長を務めているだけあって、その表情に冷静さがもどった。
「クレア。もうこんな生活はやめたほうがいい。いずれ破綻する」
「あなたや教団が嗅ぎ回りさえしなければ平穏に暮らしていたわよ。それにいまさらどんな妨害があろうと、私はレイと一緒に生きる」
ルベンはふっと不敵に笑って、うなずいた。
「そうか。だったら俺も選ぶ」
ルベンの手が素早く伸びて、クレアの左手首に硬い何かが装着された。
しまった、とクレアは冷や汗をかいた。
鉱石術を封じる魔具だ。
「クレア！」
レイがクレアの魔具を外そうとすると、ばりっと耳障りな音が響いて、目を焼くほどの光が走った。
光はレイの体を壁まで吹き飛ばし、叩きつけられた衝撃で意識を失ったのか、そのまま床に崩れ落ちた。
レイの体を包むように、鉱石術で発生した電気がばちばちと音を立てて発光している。
「レイ！」
クレアは必死にレイに手を伸ばしたが、ルベンに引き寄せられてそれも叶わなかった。
「離せ！ よくも、よくもレイを！」
レイを傷つけられて、クレアの視界は深紅に染まった。
剣を引き抜こうしたが、その手を払われて、弾かれた剣が乾いた音を立てて床を滑った。
「くっ！」
クレアは抵抗するように、間近に迫るルベンをにらんだ。
いつもならクレアの怒りに反応して炎の鉱石術が発動したが、魔具のせいでそれも望めない。
「他の聖女の祈りで作られた魔具だ。いくらきみでも鉱石術は使えない。役に立って良かったよ」
「この外道！」
「クレア」
鉱石術が使えなければ圧倒的にクレアの不利だ。
魔具についた鎖で引き寄せられて、両腕ごと拘束するように抱きしめられる。
激しくもがくクレアを宥めるように髪を撫でられ、鼻先にルベンの顔が迫った。ぞっと全身に鳥肌が立った。
「王都に帰ろう。これからは俺がきみを守ってみせる。きみを怖い目に遭わせたライザも近づけさせないよ。もう一度やり直そう。俺たちなら大丈夫、心配ないよ」
「ふざけるな！ 私はもうあなたを望んでいない！ 私が信じたのはレイだけよ！」
感情が制御できなくて、じわりと目尻に涙が浮かんだ。
ライザと愛を囁き合いながらクレアを貶すルベンに、どれほど心を傷つけられたことだろう。嘔吐を繰り返したあと、普通に呼吸をするだけの行為がどれほど難しかったのか、この男は何も知らないのだ。
謝罪をすれば何もかも許されて、そしてもう一度クレアを支配できると思っているのだろう。
ルベンは何を勘違いしたのか、クレアの涙を見てうっとりと目を細めた。
「クレア、泣かないで。遅くなって本当にすまなかったね。これからはつらい思いなんてさせない。俺が絶対に守ってみせる」
ルベンは優しく囁いて、クレアの前髪に口づけた。
むせかえるような香水とあいまって吐き気がした。
「嫌だ、触るな！ 私が許すのはレイだけだ！」
「可哀想に……あんな化け物に毒されて」
「黙れ！ お前がレイを語るな！」
クレアは声が枯れるほど叫んだ。
その時、視界の端で青白い光が走った。
