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告白1

　レイはクレアに対して素直に好意を伝えてくれる。

　レイの感情が未熟で不完全なこともあって、最初は本気にしていなかったのだが、近頃はその表情や言動にも不自然さは感じない。

　話をするならいましかない。クレアは見慣れた石造りの家の扉を開いた。

「おかえりなさい」

　クレアに気づいていたのか、レイがわざわざ出迎えてくれた。

　太陽のようなまぶしい笑顔に、胸がほわりと温かくなる。

「た、ただいま」

　最近では自然に返せるようになった挨拶が、きょうばかりは不自然になってしまった。

　レイもそれに気づいたらしく、不思議そうに首を傾げる。

「うん？　何かありましたか？」

「ううん、いい匂いがするなって思って」

　とっさに甘い匂いを指摘すると、レイの笑顔がさらに輝きを増した。

　クレアは思わず胸を押さえる。

　レイへの想いを自覚してから、この笑顔にさらに弱くなってしまった。

「ふふ、クレアの大好物のクッキーを焼いたのですよ。今回は新作の苺ジャムつきクッキーもあります！」

　あなたに食べてほしくて頑張りました！　と純粋すぎる好意に胸の奥がきゅんと鳴った。

　すっかり胃袋までつかまれている。

「あ、あのね、レイ。ちょっと話があるんだけど」

「はい？　あぁ、それならさっそくお茶にしましょう」

「手伝うわ」

「ありがとうございます。でもきょうは僕にやらせてもらえませんか？」

　レイは木の皿におしゃれな紙を敷いて、その上に焼きたてのクッキーを載せた。そして赤いバラの描かれたティーカップを用意して、赤茶色の美味しそうな液体を注いでいく。

「きょうは仕事が休みなので、ずっとクレアと一緒にいられます」

そう言って、レイは終始ご機嫌な様子だ。クレアは胸がいっぱいになってしまって、なんて返せばいいのかわからなくなってしまう。

レイは特に気にした様子もなく、ただ嬉しそうにクレアの向かいの椅子に座った。

「どうぞ、召し上がってください」

「至れり尽くせりね。いただくわ」

　クレアは、レイの新作である中央に赤いジャムがついたクッキーを食べた。

　ジャムのほどよい酸味と甘さがとけあって、頬が蕩けそうだ。

「美味しい！」

「ふふ、よかった。きょうは自信作でしたからね」

　レイは満足そうにうなずいて、クレアと同じクッキーを食べた。

　クレアは、王都で監禁されていた頃とは比べものにならないほど安らかで、充実した日々をすごしている。

　決して裕福な暮らしではないが、それでも毎日を暮らしていくのに不足はない。

　誰かに祈りを強制されるわけでもなく、自分たちの城でのんびりとクッキーと紅茶を嗜む。

　そして目の前には天使が微笑んでいる。

「レイ、その、話というのはね」

「はい。なんでしょう」

　もしかしたら、いまから切り出す内容は、このささやかな幸せを壊してしまうかもしれない。

　赤茶色の液体に映る顔は、緊張に強張っていた。

　好意をもたれているのは知っている。

　問題はその種類だ。本当に恋愛感情だろうか。

　勇気を出すのよクレア。

　クレアは己を鼓舞して、顔を上げた。

「そろそろ好きな子とか、できたんじゃないかしら」

　レイはきょとりと目を丸くした。