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臆病者の恋

「ねぇ、式は挙げるの」

　またか。クレアはうんざりしたようにうなだれた。

　修道院内への届け物を手伝っていたクレアは、一回りほど年上らしいこの修道女に呼び止められて、木苺の収穫を手伝っていた。

　ここの修道女は、グロリアから預けられる以外は独り身になった高齢女性か、事情のある女性に区別される。

　彼女はどうやらクレアと同じ後者のようだ。

　お互いの事情に深入りしないという暗黙の了解を、彼女はなぜかぶち破ってくる。

「まさかと思うけど、ノアと私のこと？」

「それ以外ないじゃん。同棲してるのに」

「ど、どうせ……そもそも恋人じゃないわ」

「嘘ばっかり。明らかに好き同士じゃん」

「は！？」

　クレアは摘まんだばかりの木苺を落としてしまい、慌てて拾った。

　修道女はくすくすと肩を揺らしている。

「ローズってば、てんぱりすぎだし。そもそもローズってノアくんに対して独占欲丸出しじゃん。ノアくんもローズ大好き！　って態度でもことばでも丸出しだし。丸出しカップルじゃん？　丸出しローズじゃん？　ウケる」

　不名誉なあだ名をつけられてしまったが、動揺したクレアはそれどころではない。

「待って、本当に待って。私、独占欲丸出しなの？」

「無自覚なんだ。誰かがノアくんに近づくと、私のだぞって威嚇してるじゃん」

「うそでしょう……」

　身に覚えがあったので、恥ずかしくて居た堪れない気持ちになった。

「お互い好きなのに告白しないの？」

　告白ということばに心臓が跳ねた。

　クレアは恋を自覚していた。

　もしかしたら応えてくれるのではないか、という期待もある。レイも同じ想いでいてほしい、と何度も願った。

　けれどそのたびに、過去の恋と人間不信がクレアの足を竦ませた。

「私は、臆病者なの……一度裏切られたこともあるから、どうしても一歩を踏み出せなくて……情けないわよね」

　レイが裏切るなんて、そんなことするはずないと知っているのに、怖くて一歩も動けなくなる。木苺に伸ばした指が震えていて、情けなくて自嘲する。

「そうだったんだ」

　修道女は察したように悲しげな顔をした。しかし次の瞬間には、何事もなかったように笑って言った。

「でも安心して。ノアくん、完全にローズにべた惚れだから。そこは村のみんなが保障してくれるよ！」

「あなたの、そうやって相手に切りこんでいける心臓の強さを見習いたい」

「私は本当のことを言ってるだけだし」

「本当のこと……」

　レイがクレアに惚れていると知っている味方が多いのは、クレアに勇気を与えてくれた。

　気がつくと、体の震えは止まっていた。

「ノア、そう思ってくれてるかな」

　思わず聞き返してしまって、クレアは頭が沸騰しそうになった。恥ずかしくて、ほんの少し涙もにじんできた。

　修道女は目を丸くしてから、穏やかに微笑んでうなずいた。

「大丈夫だよ」

　あまりにも優しく背中を押してくれるから、クレアの目尻からぽろっと涙がこぼれた。

「大丈夫。怖いかもしれないけれど、ほんの少しだけ勇気をだして」

「うん……うんっ」

　クレアの背中を温かい手が撫でる。クレアは木苺の入った小さな籠を抱えながら、何度も何度もうなずいた。