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混沌とした部屋

　「ピアナさーん、交代の時間です」

　「はーい！　お疲れ様でした。おやすみなさい」

　「おやすみなさーい」　

　交代のギルド職員に手を挙げると、ピアナは一目散に扉を開けて出て行く。そのまま大通りを真っ直ぐ進むと、指定した場所に待ち人がいた。

　竜人のカルナだ。

　彼女は腕を組み静かに目を閉じて壁に寄りかかっている。

　(うわぁー……絵になるなぁ)

　ピアナは素直にかっこいいと思った。

　何時までも見ていたいという気持ちを抑えてカルナに近づくと、それに気づいた彼女がゆっくりと目を開ける。

　「お疲れ様……えーと」

　「ピアナです」

　「お疲れ様ピアナ」

　カルナが優しく微笑む。ピアナを労わる心のこもった美しい声だ。

　名前を呼ばれ、恥ずかしくなったピアナは小さな声でお礼を言った。

　「それじゃ、行きましょうか」

　「あぁ、すまない……この恩は必ず返す」

　「ふふ、大袈裟ですよ。気にしないで下さい」

　「いや、そういう訳にいかない。私は……うぉっ！？」

　「さぁさぁー、帰りますよ！　我が家に！」

　何だか長くなりそうだったので、カルナの手を引いてピアナは歩き出す。

　半ば強引に話を遮られたカルナは呆気にとられていたが、小さく笑ってピアナの後に続く。

　静まり返った城塞都市に、二人の影が楽しそうに揺れていた。

　☆

　城塞都市の大通りから少し離れた居住区。そこに、ピアナがお世話になっている宿屋がある。

　部屋も広く風呂場付き。更に一階には食堂もあるにも関わらず、一泊の値段が二十五銅貨とかなりの格安であった。

　「クルスさんただいまー」

　ピアナは両開きの扉を迷いなく開けた。時間も時間なので、流石に客は一人もいない。

　ひっそりとした薄暗い店内には、カウンターに座った赤毛の女性が店番をしていた。

　「おぅ！　おかえりピアナ……と誰だ？」

　赤毛の女性―――クルスが首をかしげる。

　ピアナの後ろから静静(しずしず)と入ってきた女性は、この辺りではお目にかかれない美女だ。種族という意味でも、容姿という意味でも。

　白銀の鎧を着ているので一般人ではないだろう、説明を求めるようにピアナに視線を向けた。

　「こちらは、カルナ・リーヴェさん。クルスさんも名前は知ってますよね？」

　「あー、ロッシュが自分の事のように自慢する騎士の子か！　そんなもん誰だって知ってるよ！」

　「そうですそうです」

　「なるほどねぇ……で、その有名人がどうしてここに？」

　「実は……」

　「ピアナ、私が説明する」

　ピアナの言葉をカルナが遮ると、一歩前に出て頭を下げる。

　「騎士をやめて一文無しの私を、ピアナが一晩だけ泊めてくれる話になっていた……が、大丈夫だろうか……」

　「うちは全然構わないけど、騎士をやめたってあんたどうして……いや、今のは聞かなかったことにしてくれ」

　「感謝する」

　気が強く、豪快な性格で知られているクルスだが、流石に辞めた理由を聞けるほど図太くはない。

　「片翼の英雄」と呼ばれているが、カルナも一人の亜人。色々苦労してきたのだろう。

　まぁ、彼女の翼と尻尾がみるみる萎んでいくのを見れば、誰だって聞けなくはなるが。

　「それでクルスさん。追加分の料金なんですが」

　「あぁ、タダでいいよ」

　「わかりました。タダで……」

　「「えぇっ！？」」

　カルナとピアナの声がハモる。目を丸くして驚く二人に、クルスは豪快に笑った。

　「ははっ、何時も守ってもらってるんだから、これくらいはさせてくれ」

　「しかし……」

　「いいからいいから、ゆっくりしていきなよ……あと、あの子の部屋はヤバいからね。頑張んなよ」

　カルナが「何を」と聞く前に、クルスは二人の背中を押して二階へと追いやった。

　そして、最後の宿泊客であるピアナが来たので店の鍵を閉めたクルスは、欠伸をするとそのままカウンターの奥へと姿を消していった。

☆

　「ごめんなさい。ちょっと散らかってます……」

　部屋の前に着くと、中を覗いたピアナが部屋の前で通せんぼする。

　「気にしない」　

　「すぐに片付けますから！」

　「気にしな………い」

　ピアナを押しのけてカルナが部屋に入ると、そこは混沌だった。

　言葉では言い表せない。どうすればこうなるのか。あまりの惨状に目を疑う。

　クルスが最後に言っていたのはこのことかとすぐに分かった。

　足元には、何故か全身鎧(フルプレートアーマー)の兜が落ちている。恐る恐る拾ってみるが、中身は空だった。

　「あははー……」

　誤魔化すように笑ったピアナが兜をひったくる。

　そして、目にも止まらぬ速さで兜がベッドの下へと消えていった。

　「ちょっとだけ、何もしないで待ってて下さい。片付けますから」

　「いや、しかし」

　「わかりましたね？」

　「はい」

　念を押されたカルナは黙って見守る。目の前ではピアナがせっせと片づけを始めた。

　だが、ピアナのやり方がとても気になる。

　泊めてもらえるのだから文句は言えないのだが、下着をそのままベッドの下に蹴り飛ばすのはどうなのだろう。

　きっと埃だらけになっているに違いない。

　(あとで回収して洗っておこう)

　そう心に誓ったカルナの横で、次々と私物をベッドの下に押し込んでいくピアナ。

　チラリとベッドの下を覗けば、そこは第二の混沌だ。

　慌てて見なかったことにする。

　下着救出は不可能だと早急に判断したカルナは、唯々見守る事しかできなかった。

　「片付け終わりました！」

　「お疲れ様……」

　全ての私物をベッドの下へと押し込んだピアナが、声高らかに宣言する。

　それが果たして片付けかどうかは疑問に残るが、本人がそうだと言うのならそうなのだろう。深くは考えないし追求しない。

　片付け終わった部屋はそれなりに広く、端に備え付けられたベッドと机が一つに椅子は二脚あった。

　ベッドの反対には武具や荷物、衣服を置けるクローゼットもあるが、カルナに開ける勇気はない。

　そして、扉が一つ。

　「あ、そっちはお風呂場です」

　「なるほどな」

　カルナはどんなものかと見ようとしてドアノブに手をかけ――止まる。

　思い出すのは先程の混沌とした空間。

　ありえないと思うが、断言できない。

　ゆっくりとドアノブを回す。

　ガチャリと音がして、抵抗なく扉が開いていく。そのまま顔だけ入れて中を確認すると、そこは風呂桶がある普通の風呂場だった。

　「よかった」

　カルナから安堵の声が漏れる。本当に普通の風呂場だ。

　給水設備は付いてないが、魔法で水を溜めて沸かせば風呂に入れる。

　長年使いこまれているためか少々黒ずんでいるが、混沌ではない。それだけで十分だ。

　「鎧はクローゼッ……ごめんなさい。床に置いてくれませんか」

　「あぁ、わかった」

　クローゼットを開けたピアナが、慌てて閉めて言い直す。

　きっとあの中は、想像を絶する光景が広がっているのだろう。ピアナの目が泳ぎまくっている。

　開けなくて良かったとカルナは思い、鎧を脱ぐ。

　「わわっ……大きい」

　「うん？」

　普段着も何もないので、下着姿になったカルナ。

　鎧を着ているため普段はわからないが、カルナの胸はそれなりに大きい。だが、暴力的に大きい訳ではない。程よい大きさの美乳だった。

　鍛えているのでスタイルも良く、男性は欲望の、女性は羨望(せんぼう)の眼差しを向ける体型をしていた。

　カルナの豊満な胸を見て、自分の胸を見るピアナ。絶壁ではないが、大きくもない。カルナと比べれば天と地ほどの差はあるが。

　(これが……格差かっ)

　ベッドによろけるように倒れこむピアナ。ぼふっと音がして、埃が宙に舞った。

　(貧乳でも大丈夫！需要はある――うん、そうだよピアナ。大丈夫さ、君は美しい――きゃっカルナ様)

　心の中で一人妄想して慰めたピアナ。

　何故か、妄想の中に男装したカルナが出てきた。

　ごろごろとベッドの上で悶えるピアナ――と、そんな彼女を不思議そうに見つめるカルナの目が合う。

　「あっ！　すみません！！」

　妄想から帰ってきたピアナが勢いよく起き上がり、恥ずかしそうに頬をかく。

　自分のお尻の下にあった寝巻に着替えると、急いでベッドについた皺(しわ)を手で伸ばす。

　そして、下着姿のまま立っているカルナを手招きした。

　「カルナさん、一緒に寝ましょ」

　「いや、しかし……そうだな。感謝する」

　ベッドはピアナと竜人のカルナが寝ても十分な広さがあった。それでも断ろうと思ったが、彼女の意思は絶対に折れないと分かったカルナは、早々に諦める。

　ピアナに礼を言ってからベッドに横になると、満足げに頷いた彼女が、カルナの左側――翼のない方に寝た。

　「ぐぅ……」

　「早いな」

　疲れていたのか、部屋の明かりを消して数十秒で眠りにつくピアナ。

　(今日は色々なことがあったな……)

　憧れだった騎士を辞め、逃げるように王都から去った。

　魔王軍との戦いも中途半端なままだが、後悔はしていない。辞めて良かったと心の底から思っている。

　(ピアナ、ありがとう)

　ピアナの幸せそうな寝顔を見ながら、カルナは微笑む。

　感謝の言葉を貰い。一文無しの自分がこうして温かいベッドで眠れている。全て彼女のおかげだ。今までの人生の中で、今日ほど幸せな日はない。

　「ありがとう」

　ピアナの頬を優しく撫でたカルナは、目を閉じて眠りについた。

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