第八十九話
「総員、退避！」
騎士団長の声が戦場に木霊し、城壁の上にいた騎士達が地上目掛けて走る。
度重なる魔獣の体当たりは、遂に城門を砕き、城壁を崩そうとしていた。潜れなかった為か、城壁に前足をかけて揺さぶる化け狐。
「後ろ足だ！ 狩りとれ！」
動きを止めた化け狐に、獣人の牙が、爪が襲いかかる。少しでも注意がそれれば、騎士達が一人でも多く逃げ出せるからだ。
しかし、九本の尾が地を払い、近づく事もままならない。むしろ、死傷者が増えていく。
「アジス様、どうしますか？ このままじゃ……それにソルの方も。」
「あっちは任せるしか無いだろう。マカ、お前は何人か連れて城の中に行け。騎士団の手伝いに数人行かせたい。」
「はっ！」
投石機の運搬、組み立ては重労働だ。少しでも体力のある獣人がいた方が良い。
「第一城壁は防衛しきれないか……不味いな、第二城壁までの施設も、壊されれば復興が……いや、それは贅沢か。」
国が一つ、滅びてもおかしくないのだ。一時とはいえ、悪魔の宿った魔獣は急成長している。対応できている現状が奇跡だ。
九本の尾を掻い潜り、後ろ足の筋を切る。しかし、その巨体には深い斬り跡も浅い傷だ。すぐに振り返り獣人達に襲いかかる。
「アジス様ぁ！ そろそろ我々も退かねぇと！」
「限界か……全員、散れ！」
獣人達が、地上を駆けて姿を隠す。暴れる化け狐は辺りの建物を一通り破壊した後、城壁に戻る。
高く掲げた前足を、何度も城壁に叩きつける。城壁を罅が走る。化け狐は再び立ち上がる様に、その巨躯を掲げた。
(崩される……！)
城壁に影が射し込み、それはさながら悪夢の様。そして、それは上昇を止め……
「『大義の一条棍』！」
一筋の光に打たれ、体勢を崩す。
その光は縮み、持ち主の手に収まる。長い一本の棍棒。強い斥力を持つ不壊の棍を片手に、瓦礫の山から飛び降りる。
「オラ、化け狐！ カローズ様の前で頭が高ぇんだよ、この野郎！」
堂々と啖呵を切るカローズが、その光の棍棒を振り回す。
横に倒れた化け狐が、その体を起こして彼を睨む。うねる尾が地を叩き、その怒りを表す。
「カローズ、正面に立つな！」
「正面に立たねぇと、こいつが他所に行っちまう！」
「あいつ、一人で止めるつもりか？」
アジスがさせまいと駆け出すのと、化け狐がカローズに突進するのが同時。
カローズが、その棍を地面に突き立てて叫ぶ。
「伸びろ！」
右手の甲に刻まれた紋様が輝き、棍はカローズを空高くに運ぶ。化け狐の頭上で縮んだ棍を構え直し、カローズはそれを一直線に振り下ろす。
光の魔力は強い斥力を生み、軽い棍の一撃を強大な衝撃へと変える。脳が揺れ、立ち眩む化け狐の足下に、好機と見たアジスが走り込んで爪を振る。
「第四大隊、突撃！」
騎士団長の声と共に、騎馬隊が次々に突撃する。馬の力で走り込まれた化け狐の毛皮は、鋭い槍の侵入を許した。出来の良い高価な馬上槍を手放し、騎士達は手綱を手繰りすぐに走り去る。
その頃には獣人達も追い付く。槍を横に蹴飛ばす、登って腹に飛び掛かりながら裂く、およそ人間には出来ない挙動でやりたい放題だ。
「どうよ！ ……うぉっ？っとっとぉ！」
再び動きだした化け狐に、頭上のカローズがバランスを崩す。すぐに背の方に飛ぶ身体能力は流石だが、その背には尾が払いに来ていた。
「やっべ……！」
「だから調子に乗りすぎるなと言っただろう。」
アジスが無理な姿勢の尾を上に受け流し、カローズを蹴り落とす。すぐに自分も飛び降りて離脱した。
その頃には城壁の上に、騎士達が再集合していた。その手に持つ長弓で、一斉に顔に射かける。幾つか目に刺さった化け狐が、大きくのけぞり咆哮した。
「この戦は不退転だ！ 攻めきれ、我等に勝機あり！」
「おおぉぉぉーー！！」
騎士団長の鼓舞に答えた騎士団の、矢が、剣が、殺意を持って振られる。
防衛戦から一転、討伐へと変化した空気が戦場を包む。被害は甚大、体力も残り少ない。しかし、彼等は奮い立つ。戦人達の意気は一つ、未来の栄光である。
垂れる黒い翼。目の光が失われ、ソルが魔法を解けばマモンは地面に倒れる。
「……わぉ、死んだ？」
「悪魔が、死ぬなら、消えるだろ。油断、すんなよ。」
「そ、それよりも吸収を止めて……」
「無理。お前にも、回してやるから、堪えろ。」
「び、微量……」
殆どの魔力を消費した拒絶の魔人が、冷たい結晶の上に転がり、吸収の方が上な位の供給に嘆く。
ソルとて、全力で相応な時間、力場を発生させた為に魔力に余裕は無い。飄々としているのは、少し顔の青いアルスィア位だ。
「相変わらず、えげつない威力……というか、君が使えるの？」
「詮索……無、用……」
「あ、そう。」
魔力とマナを吸収する戦陣は、今も拡大を続けている。
それを続ける為にも、ソルと拒絶の魔人に流れる魔力は最小限に絞っているため、二人の回復は遅い。
「き、さま、らあぁぁ～。」
「お目、覚めか。」
ゆらりと立ち上がるマモンは、一瞬、幽霊の様に揺らめき、【強欲】で辺りの結晶を奪い回復する。
ソルも息を整えて、前に立ちふさがる。アルスィアがソルの横から抜けて、マモン目掛けて突進する。
「斬らせて貰うよ、【切望絶断】重ねて【統制消失】！」
「失せろぉ！ 【強欲】ァ！」
アルスィアの一撃は抵抗無く切り裂き、黒いオーラは左右に分かれる。すぐにアルスィアは風で上に跳び、ソルは「飛翔」で退避する。
「誰も助けてくれない……」
拒絶の魔人は、やむ無く光の斥力で己を弾き、安全圏に飛んだ。単純に考えれば殴り飛ばされた様な物だ。
辺りを次々と覆う黒いオーラに、アルスィアとソルは逃げ回る。ソルは残り少ない魔力を回収で補いつつ、更に結晶の吸収を強めていく。
そのエネルギーは結晶に蓄積され、広がれば広がる程に、回収しながら逃げられる範囲は広がる。
「ヒィーハハハ！ 無駄なんだよ、逃げてもよ！ 俺の魔力は尽きないぜぇ？」
「人から盗ってるだけだろが、コソドロ野郎！」
「君も人の事言えないからね？ モナク。」
吸収され続けて段々ときつくなるアルスィアが、文句をぶつけるが無視される。
減る魔力が激しければ、肉体を持った魔人は思考力が低下していく。段々と判断が鈍くなれば、それだけ被弾する確率も上がるのだ。
それでもマモンの魔力は減っている筈だ。戦陣内の魔力も知覚出来るソルには、それが分かる。しかし、【強欲】のお陰でそれも微々たる物。時折、回復に追い付かれてさえいる。
「ハッハァ！ 段々と調子も戻って来たぜぇ！？」
「魔力は減ってるけどな！ 【精神の力】！」
多量の瓦礫をマモンに吹き飛ばし、それを防ぐマモンは【具現結晶】を使う。黒い結晶の壁が瓦礫を防ぐが、その間にアルスィアが【強欲】を抜けて妖刀を振る。
「ちっ、しつこい！」
「影だからね。」
後ろに飛んで回避したマモンが、辺りに火を付ける。結晶の上を舐めるように平がる火に、アルスィアは一度撤退する。
「……こんだけ派手にやりゃ、そろそろか？」
「何が……ん？」
「あぁ、来た？」
ソルの纏う結晶の軽鎧や【反射する遊星】が、辺りを包む炎が、アルスィアの太刀が、少しずつ薄れて、やがて消える。
「あぁ？ なんだ、こりゃ。魔法が……」
「魔界から出なけりゃ体験しねぇし、名持ちが派手にやらないと分からないよな。」
ソルが戦陣の一部を回収しながら呟く。減っていた魔力が戻るが、今は膨大な魔力は思考をクリアにするだけだ。
「デカイ出力や強力な魔法、無駄の多い魔術……それを全部封じるには、どうするか。付与が無い頃は吸収しか出来なかったし、自分の魔力を繋げて固めるだけの【具現結晶】で、何で数多の悪魔に打ち勝って、九人目の名持ちになれたか。分かるか？」
「何が言いたい、モナクスタロ！」
苛立つマモンが声を荒げる。薄く浮かぶ魔法陣だが、魔法は発動せずに消える。
「要は、元を無くせば良いんだよ。こんだけ魔界から離れてりゃ、マナの濃度も薄い。更に薄くなれば、エネルギーが無いのに、何かが起こる筈も無いだろ？」
「……吸収？ マナとか言う元を？」
「僕らも簡単な魔法しか使えないけどね。僕の【切望絶断】とか絶対無理だ……僕も人間の頃に知った事だけどね。」
「くそが！ 奪えねぇ！」
ソルに多目に魔力を回して貰い、少し頭が回復した拒絶の魔人が、立ちながら並ぶ。それに再び薄い妖刀を影から取り出しながら、アルスィアが答えた。
何度も【強欲】を展開しようとするマモンだが、魔力を疲弊させるだけで、必要なマナが集まらない。そのうち元に戻るだろうが、今はここで魔法も魔術も使えない。
「まぁ、武器を作る位なら、ね。」
「影を形にするとか、器用だな。【具現結晶・武器】。」
ソルの結晶に侵食された右手が結晶の片手剣を。
アルスィアの残った左手が背丈程の影の妖刀を。
それぞれ握りしめる。向けたその先にいるのは爪の折れた細い悪魔だ。
「「理不尽に奪われる覚悟は出来たか？ マモン。」」
