結晶の魔術師

崩れ落ちる栄華 生まれる英雄譚

第八十三話

「第一隊、集合しました！」

「第二隊、同じく！」

　次々と終結するのは、訓練、休憩、情報交換等に勤しんでいた騎士たち。それは、王国の一角で星が堕ちて数刻の事である。

　調査の許可をもぎ取るのに少し時間を要してしまったが、そこからの動きは迅速だった。

「よろしい！ 事態は一刻を争う。すぐに出るぞ！」

　騎士団長の采配の下、騎士団の約半数もの人数が、城下へと繰り出した。強欲の魔獣が動き出す時も分からない以上、城の守りがここまで薄くなるのは異例だ。

　彼等が現場につく頃には、許可も確認も要らない獣人達が、既にかなり集まっていた。その中に知人を見た騎士団長が駆け寄る。

「アジス殿、状況は？」

「それがさっぱりだ。瓦礫の下からは、僅かな食料と死体しか出てこない。この血の臭いで、鼻も効かない。」

「爆発の原因は不明ですか……」

「……遭遇した、あの魔人かもしれんな。」

　アジスが持っているのは焼け焦げたナニカ。その異臭に騎士団長は顔をしかめた。

「それは？」

「この中でも形が残っているが、灼けた腕だ。骨の形状から、恐らく右腕。僅かにへばりついているこの黒い布は、恐らく外套の破片だろう。」

「……腕、ですか。」

　警護が主な仕事の王国騎士団は、あまり死体を見慣れていない。少し顔も青くなる。

　アジスはそれを察して、炭のような物を下げた。

「希望的に見れば、奴の自爆だが……最悪、奴を殺した化け物がいるな。」

「その奴とは、どれ程なのか、聞いても？」

「ボスを刺した者だな。」

「……噂では、原罪の魔獣を下したと聞いたが？」

「それでも、刺された。」

　あまりにも無力。その化け物が出ないことを祈り、強欲の魔獣に相対するしか、彼等に術はなかった。

「……ルー、ソルー、起きてるかー？」

「……寝てる。」

「いや、起きてんじゃん。」

　マカが扉を開き、部屋に入ってきた。その胴にはまだ包帯が巻かれており、その下に薬があるのが臭いで分かる。

「……寝起きに臭ぇ思いさせんなよ。」

「そう言うなって、僕の方が臭いわ。」

「まぁゼロ距離だしな。んで？ どうした？」

　ソルが起き上がりマカに向き直る。マカも椅子を引き寄せて傍に座った。

「それがさ、今起きたんだけど誰もいないんだよな。」

「ベルゴもか？ あいつ絶対寝てると思うんだけど。」

「いや、居ないな。部屋に鍵なんてかかってたし。」

「部屋取ってる意味あんのかな、あいつ。」

　寝るか、何処かに行っているか。ベルゴの行動パターンが、段々とソルの中でも確立されている。

「でも、誰も居ない事は無いだろ？」

「いや、獣人の皆ならともかくさ、シラルーナちゃんすら居ないんだよ。」

「なんだ、それ。起きてるの全員か？」

　ソルが立ち上がり、窓を開けて外を見る。馬を確認したのだ。

　旅人達の馬は軒並みいなくなり、レギンスだけが呑気に草を食んでいた。

「……あいつの神経、図太いな。」

「おぉ、お前の馬はいるのな。」

「んー、こうなると避難が進んだのかもな。」

「人間はなぁ。でも獣人とシラルーナちゃんは？」

「見送りとか、軍部との訓練とか？ ……いや、氏族長の周りに一人もいないってのは、おかしいな。」

「僕だけじゃぁね……自分で言ってて悲しい。」

　勝手に落ち込んだマカをスルーして、ソルは廊下に出る。人の気配も無い、静かな廊下だ。

　隅々まで清掃されているのが良く見える。

「あれは？ あの外套のチビッ子。」

「お前が拒絶の魔人って読んでた奴？ 見てないけど。」

　マカも続いて、部屋から顔を覗かせる。とりあえず誰かいるだろうと食堂に向かう。受付や玄関も兼ねているので、人がいる可能性は一番高い。

　しかし、そこにも人の気配は無い。ソルを見つければ突撃してくるオディンも、そこには居ないようだ。

「宿さえ開けてって……いや、原罪の魔獣なら妥当か？」

「それを殺したのが二人、この宿に居るけどねぇ……」

「あの化け狐、もはや別物だけどな。」

　ソルがぼやきながら外に踏み出す。上からの日が強く照り、ソルは目を細めた。

　何度見ても、外の黒(・)が(・)一(・)つ(・)も(・)無(・)い(・)景(・)色(・)に、ソルは振り向かずに尋ねた。

「なぁ、マカ。お前さ、氏族長はどうした？」

「まだ寝てるよ。流石に起こせなくてさ。」

「そっか、じゃあな。」

　ソルが振り向き、【具現結晶・破裂】でマカを打ち抜く。途端に、それは黒く散り辺りに影が戻る。

　割れた空間の裂け目に入りながら、ソルは目の前に吐き捨てる。

「幻覚ってのは、いちいち影を集めるもんなのか？」

「あ～あ、残念。もう起きたんだ？」

　そこはソルの部屋。目の前に座っていたのはアルスィアだ。扉の外からも、ちゃんと人の声は聞こえる。

「なんでバレたかなぁ？」

「マカが氏族長の部屋に、勝手に入るわけないだろ。入ったなら真っ先に言うわ。」

「知らなかったねぇ。」

「知ろうとしなかった、だろ。」

　ソルが目を紅くしながら立ち上がれば、アルスィアは左腕を上げて留める。

「待った待った、僕にその気は無いって。」

「だろうな、片腕。」

「モナク、君って荒っぽくなったよね。」

「お前は随分と、加虐性欲者じみたよな。」

「やっぱりバレてる？」

「嗜虐を取り込んだ事ならな。殺りあった奴は流石に忘れねぇよ。」

「一方的に殺った奴なら忘れるのにね。」

　アルスィアが真新しい外套から取り出した物を、ソルに向けて放る。

　それをソルは掴み、少し驚く。

「なんだよ、これ？」

「宝石だよ。見覚えあるだろ？」

「強い触媒にはなるが……これ、マモンを入れてた宝石か？」

「拾って来た。そこでね、少し相談があるんだけど？」

「内容によるな。」

　……ソルは頷いた。

　夕刻になって、アジスが宿に戻ってくる。食堂に集まっていた獣人達が、あっという間に、彼に続いて入ってきた仲間を取り囲んだ。

「アジス様、ご苦労様でした。ボスはまだ、目が覚めてません……」

　ライがアジスに報告すれば、アジスは目を瞑り頷いた。

「仕方がない。今回はボスが起きずとも、討伐に乗り出さねばな。」

「大丈夫でしょうか？」

「大丈夫、と思いたいがな。」

　王国騎士団、獣人の部隊。更に魔術師二人が加わっても、どうにか。確実には言えない。もっともソルは魔術師よりは、魔法使いと呼ぶべきだが。

「とにかく今は備えねばな。幸い、何度も軍部に顔を出したお陰で、互いに出来る事出来ない事は、大まかに把握している。」

「では、どうしますか？」

「我等の手では武器も使えない……休む他無いだろうな。今のままでは、戦える者も二十と居ないだろう。」

「そうですね……」

　結果的には出来ることは無い、という事だ。例え休めても、足が鈍ったライには、討伐に参加も出来ない。

「これから怪我人も増えるだろう。後方で仲間を看ている者がいれば、安心できる。そう肩を落とすなよ。」

「は、はいっ！ 大丈夫です！」

　跳ねるような勢いで敬礼を返すライに、アジスは苦笑を溢しながら奥に向かった。自室で休むのだろう。

　そんなアジスとライの会話に、聞き耳を立てていた人物が二人。

「……結局さ、何してきたか聞いてねぇんだけど。」

「僕も知らないよ。ソルが聞いて来いよ。」

「嫌だよ、いかにも終わりましたって雰囲気だろうが。」

「ライが聞くと思ったのになぁ。怪我人には辛い空間なんだよ、あっち。」

「話始めたら、そのまま宴会じみた騒ぎするからだろ。何で？」

「さぁ？ 気付いたら。」

　マカとソルが、食堂に入ろうにも面倒だと躊躇っていると、後ろから声がかかり二人は肩を跳ねさせる。

「マカさんも、ソルさんも、何をしてるんですか？」

「びっ、くりしたぁ、シーナか……」

「何って訳でも無いよ？ 僕達、今起きた所だしさ。状況が分かんなくて……入っても疲れそうだし……」

「でも盗み聞きは……」

「そんじゃ、シーナに直接聞くよ。」

　ソルが自室に戻りながら、手招きする。マカは肩をすくめながら、シラルーナは少し膨れながら部屋に入った。

　三人で向かい合う様に座る。ソルがベッドに、二人が椅子を持ってきて座った。

「化け狐はまだ封じられてるよな？」

「それは問題ないです。ただ、離れた場所で爆発があったみたいで……」

「爆発？」

「一帯が焼けてバラバラに。私は近づいたら気分が悪くなっちゃったんですけど……かなり酷かったみたいです。」

「……あぁ、納得。でも、やった奴が生きてたら不味いな、それ。」

　ソルが結晶を浮かせながら呟き、シラルーナに結晶が渡された。マカにも飛び、それをキャッチしたマカが不思議そうに尋ねる。

「何これ？」

「もし、白っぽい金髪の悪魔がいたら、それを割ってくれ。そしたらそこに行くから。」

「なんだ、それ。でも悪魔って狂信者から服貰ってたろ、頭隠せる奴。」

「あの外套、魔人用だから。悪魔が正体隠すなら、薄い魔力体で動くから、服は使わねぇよ。」

「へぇ～、初めて知った。」

　マカが結晶を弄びながら、ソルの話を聞く。シラルーナはそれを無くさぬ様にローブに仕舞った。

「まぁ、今脅威があるわけでも無いし。とりあえず、僕達からは放置でって事かな？」

「だろうな。アジスもそう言ってたし。」

「ソルさんなら、なんとかしてくれますよね？ 私も、頑張りますから。」

「なんとかしたいけどな……マモンがどうなってるか、それ次第だな。」

　ソルがベッドに寝転がり、大きく溜め息を吐く。化け狐の中に居るマモンは、今どこまで戻っているのか。もし、核が形成されたなら、完全になったソルの魔法も通用しないだろう。

　原罪の名を冠するとは、そういう事だ。総ての悪感情が生まれる源、つまりは総ての悪魔の元。傲慢、憤怒、暴食、怠惰、嫉妬、色欲、強欲の七体は、まさに災害に等しい。

「でも一回倒したんだろ？」

「一人でって感じでも無いし、あの時は核もない残滓だったし。顕現しとくだけで、かなり大変だった筈だ。」

「今は……？ あの魔獣の体が核、ですか？」

「変わりにしては大雑把だけど、多分な。だから状態次第。時間をかけて有利になるのは、此方だけでも無いって事だな。」

　結晶を創ったり飛ばしたりと、操作感覚を確認し始めたソル。二人も、自分にも何か準備出来ることは無いかと、思案し始めた。

　化け狐の入った結晶は、夕日に照らされて輝いていた。