結晶の魔術師

戦禍の始まり

第七十八話

「どうやってあんなものが？」

「大聖堂が破壊される等……」

「一体、何が持ち込まれればあんな化け物が生まれると言うのだ。」

「今回の責任は一体誰が……」

「いや、それより兵は何処が出す？ 私は勿論出すぞ。」

　責任、栄誉、損失、利益。様々な思惑が飛び交う中、扉が開かれ静寂に包まれる。窓はまだ割れたままだが、朝の会議室はその荘厳な雰囲気で彼を迎えた。

「どうした？ 随分と頼もしく話し合っていたでは無いか。我にも聞かせて見よ。」

　奥まで歩き、その椅子に座った者。ケントロンの王は皆を見渡して言葉を待つ。

「まぁ良い。では、今回の件、どのように解決するか……それを聞きたい。どこまで分かっている？」

「はっ！ 現在、街の中の魔獣は一匹を残し全滅と思われます。残りも警戒しつつ確認中です。」

「残った魔獣ですが、今は大聖堂の跡地に……突如現れた謎の結晶の中に封じられています。すぐに活動することは無さそうでした。」

　王の確認に、まず騎士団長が、ついで教祖が答える。遮られた形になった騎士団長に、王は先を促した。

「昨晩、獣人から協力を申し出る声がありました。魔界駆逐作戦の手始めに原罪の魔獣を、と。」

　原罪の魔獣。その単語ににわかに会議室がざわめく。王国には魔獣を見たことも無い者も多い。あれが噂に聞く原罪の魔獣だとは、思わなかったのだ。

「ふむ……相手になるのか？」

「是非に陛下に勝利を……と言いたいですが、我が騎士団だけではなんとも。しかし、獣人の中には嫉妬の魔獣を殺した、ラダムという者が居ります。」

「どれだ？」

「隻眼の黒狼です。」

「あぁ、あの者か……勝てるか？」

「勝利以外に、道はありません。」

　勝つ道理しか無いのか、勝たねば終わるのか。騎士団長の表情を見れば分かることだった。

「そのような危険な者に手を出すのか？」

「今動かぬなら、下手に手を出さぬ方が……」

　消極的な意見に、騎士団長は頷く。

「私もそう言うでしょう。しかし、獣人達はあの結晶を知っているようで、数日間が限度だと。悪魔や魔獣を憎み、滅ぼさんと協定を結びに来た彼等が、この件に嘘を吐くとは思えません。軍人は勝負に正直です。」

「す、数日……」

　あまりにも短い期間。王は「各自で対峙するに当たるように。この非常時、くれぐれも妨害に勤しむような、情けない者が出ぬことを望む。」と告げて部屋を出た。

　残された者達は、様々だ。必死に案が出ないか頭を捻る者、逃げ出す準備を整える者、全てが終わった後の乗っ取りや成り上がりを目論む者。

　その中でも異質なのは二人。すぐに会議室を後にした。

「おや？ イエレアス卿、如何なされた？」

「騎士団長殿こそ。兵の志願はよろしいので？」

「既に済んでおりますので。イエレアス卿も数十人の救援を約束してくださいましたな。」

「屋敷を開けるわけにもいかず、その人数。情けない限りですが。」

「いえ、使命に燃える良き兵です。」

　国の一大事にと、やる気のあった者を募り送ったのだから当たり前である。人数がいても士気を下げる者は、あれ相手ではむしろ邪魔。彼はそう考えており、その点は騎士団と一致していた。

「して、イエレアス卿は？」

「屋敷から離れた場所に、民を避難させております。我が領地も心配ですからね、私もそちらに、と。復興には支援物資が必要でしょう？」

　安くしますよ、と続ける彼の言葉は、絶対に勝てると確信した物。そこにあるのは、計算か、信頼か。去り行く彼を見つめる騎士団長には、そこまでの事は理解が及ばず、部隊の編成に考えを切り替えた。

　少し前に戻る。まだ朝日が昇る前に、「旅人の宿場」にソル達が帰って来た。

「おー、兄ちゃん生きてたか！」

「よぅ、オディン。へとへとだから通して？」

　いつものコートは簡単にだが修復されており、新しくつけられたフードを被っている。色が同じ紫だが、布で拵えた付属品には防御力は無い。角を隠すものだ。右腕も長袖のコートに隠れている。

「ん？ 兄ちゃん、指輪変わった？ なんか、めり込んでねぇ？」

「気のせいだろ？ てか寝かせて？」

　あの後、人に見られてはいけないと慌てて簡易修復したコート。いつバレるか内心は焦っている。

「もー、寝てる奴ばっかりだな。おやすみ～。」

「あぁ、おやすみ。」

　レギンスを馬屋に送ったシラルーナも、ソルについて行く。アジスは獣人達と共に、仲間の元に急いだ。人間側からの連絡、離脱した者の無事、ラダムの状況。聞くことは多い。

　ソルとシラルーナが部屋に入り、扉を占める。誰もいないことを確かめ、一息つくと座り込んだ。

「はぁ、しんどい。」

「ソルさん、全然表情変えないんですもん。バレるかと……」

「シーナが変わりすぎなんだよ、いつも通りだって。」

　ソルがコートを脱ぐと、袖の少ないシャツから出る右腕が目立つ。頭の結晶は、段々と慣れた光景になっていた。

「本当に……痛そうですね……」

「今は全然だよ。少し鈍いのは、アルスィアの魔法を強引に繋げた後遺症だな。段々と馴染んで来るとは思うけど。」

　腕の所々が盛り上がり、結晶になっている。良く見れば腕の肉の断面が見えそうな痛々しい物だ。指輪も中指に一体化している。指輪と言うよりは直接、掘り込んだ模様の様だ。いや、硬いからには指輪なのだろうか。

「本当に大丈夫なんですか？」

「大丈夫だって。ただ、右手はグローブとかあった方が良いな。」

「コート、サイズも直しますか？」

「いや、元々少し大きめだったし、問題ないだろ。」

「フードも大丈夫ですか？」

「あー、そっちはもう少し大きくても良いかも。」

　獣人の取引に使われる素材や、街で買った裁縫道具で修復していく。その隣でソルは魔方陣を準備していく。

「そだ、シーナの本も寿命そろそろか？ ついでに直しとくよ。」

「そうですね、お願いします。」

　触媒を液体に加工して紙に塗り、蝋で固定しただけの物。時代が進めば違うかも知れないが、今の魔方陣は滲む、歪む、薄れるで三ヶ月持てば良い物である。

　本格的に触媒を研究しなくてはいけないだろう。魔界が消えれば、上質な物は減っても加工方法で使いやすく、精密で、長持ちする物が出来る筈だ。

　そんなことを考えながら、ソルは触媒を潰し、混ぜて加工していく。すぐに使えるように自分の分と、シラルーナの本に使用する分。作り終わる頃にはすっかり日が昇っていた。

「朝か……眠い。」

「私も少し……」

　作業は終わってはいる。しかし、今寝ると朝食にありつけないだろう。

「そういえば、シーナ。最後の魔術、本当にシーナが……？」

「……ん？ なんですか？」

「あぁ、いや。何でもない。寝よう……起きてから考えよう。」

　朝食を食べるかと聞きに来たライが部屋を尋ねた時には、魔方陣を書いた紙に囲まれたソルと、彼のコートにくるまり暖まるシラルーナが眠っていた。

　クスリと笑うと、二人を起こす事無く、そっと彼女は扉を閉めた。

「起こしてくれても良かったんだぞ？」

「いや、あんまりにも幸せそうに寝てたので、つい……」

　昼に近づいて起きてきたソル達に、ライが炊き出しを持っていきながら謝る。ソルも怒っている訳ではないので、礼を言って受け取った。

「良く配れるだけの食料があったよな。」

「なんか、国教？ の人達がいざって時に貯めてたとか。」

「あぁ、大聖堂の……良く回収出来たな？」

「流石にあの場所に保管はしてないと思いますよ……？」

　宗教に一切縁が無かったソルは、大聖堂にそういう部屋があると考えたが、神聖な場所に俗世の物は溜め込まないだろう。

　少なくともケントロン王国の国教では、欲を切り離すことを目的としているため、結構見た目重視の建物なんだそうだ。教祖と大司教の部屋がある以外、全て雰囲気造りのシンボルである。

「……意味あるのか？ それ。」

「アジス様は集団心理がなんとかじゃないか、とか？」

「単語しか分かってねぇじゃん。」

　端から興味が薄かったのか、その話題はすぐに終わった。

「それで、氏族長はどうなった？」

「まだ目は覚めませんけど……傷は癒えていますよ。シラちゃんと、肺から血が抜けたって確認しましたし。」

「それ、貧血になってないか……？」

「それはどうしようも無いので。起きてから食べてくれないと……」

「それもそうか。マカは？」

「さっき目が覚めてたみたいですよ？ カローズが行ってましたけど。」

　彼も食事にはありつけるようだ。ただ怪我人の相手に、カローズと言うのはどうなのだろうか。

「あれ？ あいつも怪我したって言ってなかったか？」

「もう慣れたって。跳んだりは出来て無いけど。」

「……あぁ、アルスィアか。」

　右腕を不動にされたソルは、すぐに察する。悪魔の頃は、絶望は数少ない話し相手でもあったからかも知れない。

「はぁ、三、か。多いなぁ今回は。」

「あのレベルとやりあってるのが、おかしいんだよねぇ。」

　ため息をついたソルの頭に、ベルゴが顎を乗せる。ソルが跳ねて頭突きをかますと、ベルゴは地面で転がった。

「いきなり近寄るなよ、驚くから。」

「驚いて跳ねた訳ではないよね！？ 狙ってたよねぇ！！」

　酷いなぁ、と呟きながらベルゴは炊き出しの汁を啜る。

「よく落とさなかったな。」

「勿体無いだろ？ それにもう一回貰いに行くのも、面倒じゃないか。」

「私、器返してくるね。」

　ライがさっさと器を貰い、退散する。ベルゴの後ろから来ている人から逃げたのだ。魔人と知ってからは、かなり警戒している。

「……よく居座れたな。」

「拒まれる心が多くて良い。」

「そこだけ聞くとマゾみたいだぞ。」

「……なにそれ？」

「変態の一つ。」

　ベルゴを指差しながらソルが言うと、ベルゴと拒絶の魔人から睨まれる。素知らぬ顔のソルに、拒絶の魔人が呟く。

「独り者。」

「お前より知人多いぞ。」

「……引きこもり。」

「国を越えたな。」

「…………嫌な奴。」

「ありがとよ。」

　言い合う二人と、それを止めようとするシラルーナを見て、ベルゴは空にした器を置きながら笑った。

「これだけ平和に終われば良いけどねぇ……はいはい、ソル君？ 大人げ無いよー。」

「「黙ってれば良いのに、変人。」」

「酷い……」