結晶の魔術師

戦禍の始まり

第七十五話

　一つの食卓に、二人の人間と一人の悪魔が座る。

「……久しぶりに来たと思えば、これはどういった状況だ？ ディケイオス。」

「イエレアス卿、この者は」

「兄で良い、ディケイオス。して、それは誰だ？」

「……我が同志です、兄上。この国を救う為の。」

「悪魔が……か。」

　眼光の鋭い男性が偽善を睨む。この目付きと胆力は流石兄弟だと、場違いな感想を抱かれたが。

「しかり。我は偽善の悪魔、お主の弟殿と契約しておる。その盟約に従って視力と思い出は消させて貰ったが、それだけよ。今は同志として楽しく思うている。」

「……悪魔とはこういう者なのか？」

「いえ、これは変わり種です。」

「主な、それはあんまりでは無いか？」

　その端整な顔を綻ばせながら否定する悪魔には、害意を見ることは無い。契約とはいかほどの物か知らないが、気難しいディケイオスが信を置く相手だと言うことは伝わった。

「……昨今の行方不明事件は？」

「いえ、それは別です。此度の騒動のみです。」

「やけに被害が多いと思えば……有益なんだろうな？」

「これには。」

「主、先程からこれこれと。我は物では無いぞ？」

　概要を話さずとも互いに言いたいことを理解する。元々口数の少ない家系なのも原因だが、スムーズに進むのは兄弟仲の問題だ。

　ディケイオスが早々に司教を目指した事で、御家騒動とやらは無縁だった。その記憶も、今のディケイオスには読んで知った知識だが。

「父上は？」

「まだ寝ている。病の進行は緩やかだが……それが幸いかどうか。」

　早くに楽に成るのも救い、そう考えている点は兄弟のみならず、親子でも共通だ。故にディケイオスは此所に来た。

「……偽善といったな。」

「我か？ 急よな。」

「貴殿は喪失や犠牲が必要な力か？」

「鋭い者よ、察しておったか。」

「でなければ愚弟が親の病など気にするか。まして記憶の上では、話してもおらんのだろう？」

　確認を取る次期イエレアス当主も、その顔に満ちるのは確信だ。親の死病に対し、冷たいのかなんなのか。手段さえ無ければ成るようになれとは、人間性に欠ける気もする。

　もっとも、当の本人が一番顕著にそれが表れているのだから、周りがどう気に病めというのか困る話だが。

「しかり。三年残っている程だ。」

「ふん、妻子が無いのが救いだな。」

「お主ら兄弟は本当に口が悪いのう。」

「……どうせ死ぬ気だろう。私に死人と語る趣味は無い。」

「つまり生き残り言葉を交わせと。本当に主らとの対話は疲れる物よ。」

「どうとでも取れ。」

　既に用はすんだとばかりに、彼は立ち上がる。部屋を出る時に一度振り返り、口を開く。

「明日一度、王城に皆が集まる。避難民も移動する。この屋敷はもぬけの殻となる……私は今夜は二階の奥で父と語らう。後は好きにしろ。」

　扉を閉め……寸前で一言。「帰れよ」と。

　閉まった扉を見据えて、偽善は呟く。

「……本当に。良くこれで殺伐としていない等と言える。」

「時間、状況、場所、伝達。全て揃えてくれたでは無いか。」

「態度の話よ、主らもう少し素直に話せば良かろうに。」

「これでも尊敬している。自分の決めた者以外に尽くせる兄をな。」

「それを我に言ってどうする……」

「これが終われば、私の代わりに伝えてくれ。」

「断る、主が行け。行っても言わんやも知れんが。」

「分かっているではないか。」

　夜が深くなり、月明かりさえも無い夜闇が屋敷を包む。それはまるで、そこにいる者の心情を表す様だった。

「でけぇっ……！」

「大物だな、おい……」

「ボスも居ねぇのに狩れんのか？」

　ここも避難所となっている一つ、「旅人の宿場」。獣人達が轟音に驚き、外に出た所だ。

「どけ、俺にも……すぐに皆を召集しろ。あれは不味い、人間の軍と動くぞ。」

「アジス、そりゃかえって危険じゃろ？ あいつら、こっちを狩ってくるぞ。」

　白い体毛が混ざり始めた熊の獣人が、代表して反論する。それをアジスは首を振って否定した。

「そこまで馬鹿ならここまで国が育たん。上に特殊事態に強い人間もいるだろう。こういう時に動くのはそういう奴だ。」

「心当たりでも？」

「顔繋ぎは、何も成功した後の話でも無い。爺さん、一部隊を任せる。」

「まぁ、お主が確信しとるなら良え。」

　それで犠牲が増えようとも、全滅よりはマシ。そういう考えもあったが、アジスがそれを口に出すことは無かった。

「アジス様、どういたしますか？」

「とにかく備えるしか無い。怪我人も多い、休憩も少ない掃討戦だったからな。人間の軍も動きは遅い筈だ。」

「ですが、あれがそう簡単には」

　獣人が言った瞬間に、キンッと硬質な音が辺りに響く。振り返った視線に飛び込むのは、崩れた大聖堂の場所に現れた物。

「……氷？」

「結晶だ、やはり動いたか。しかし……あそこまで馬鹿げた物だったか？」

　新しい大聖堂かと見間違える様な結晶の陣。それに囚われた魔獣が大量の結晶に突き刺され、悲鳴をあげている。

「す、凄まじい……」

「いつまで持つか分からないがな。体力に余裕のあるもので少しでも助力に行くぞ。残りは明日か明後日になるであろう、進軍に向けて休養だ。」

「はっ！」

　アジスは指令をだすと、宿屋に戻り一息つく。そんな彼に、一人の少年が近寄ってきた。宿屋の一人息子、オディンである。

「なぁ、犬のおじさん。」

「……なんだ、少年。」

　呼び名に少し顔をしかめたアジスだが、否定することはせずに話を促す。

「何だったんだ？ 外、凄かった？」

「そうだな、危険だ。」

「そっか……なぁ、あの黒い犬のおじさんは強いんだろ？」

「ボス、ラダム氏族長だ。それに狼だ。」

「そっか、そんで氏族ちょーは強いんだよな？ 目ぇ覚めたら、どんな怪物にも負けないんだろ？」

　少し向こうに視線を向ければ、カローズが意気揚々と人間達にラダムの事を語っていた。あながち間違ってもいないが、盛っている。

　しかし、悪魔は負の感情が好物。例え騙す形でも、気落ちしないならそれに越した事は無い。

「そうだな、少し悩む癖はあるが、誰にも負けない英雄だ。」

「そっか、じゃあ街も安心だよな？」

　無言で頭を撫でて、アジスはラダムの元に向かう。そんな様子を見ていたシラルーナが、オディンに声をかけた。

「怖い？」

「んー、あの兄ちゃんは少し嘘っぽいけど……氏族ちょーが倒してくれんだろ？ だったら別に怖くねぇや。終わりがあるなら逃げまわんのは得意だし。だから怖がって無いからな！」

　少しカローズを哀れに思いながら、シラルーナは頷いておいた。しかし、外の轟音は嫉妬の魔獣よりも大きかった。あまり楽観は出来ないだろう。

「ねぇ、シラちゃん。ソルさんどうしてるかな？」

「多分、さっきの音が【具現結晶】だと思います。」

「えっ？ 一人で向かってるの？ 角蛇だってボスと二人でやっと倒せたのに……」

　ライの言葉に、少し表情を暗くするシラルーナ。それでもすぐにいつもの調子に戻り、本を取り出した。

「ソルさんは、御師匠様から生きしぶとさも受け継いでますから。大丈夫です。」

「なんか、たまにシラちゃんって酷いこと言うよね……」

「今は行っても足手まといですから。治療に専念します。」

　シラルーナの特性は風だ。素早い風の特性は、軽かったり空中にいる敵には相性がいいが、大きく重い敵には相性が悪い。堅いのも駄目だ。

　おそらくその全てが魔獣にはある。なので、シラルーナは外へは行かず、目の前の事に集中する。きっと、外に行けば向かいたい感情を押さえられないだろうから。

「そっか、じゃあ私も手伝うよ。お水変えてくるね。」

「お願いします。」

　獣人以外にも怪我人は多い。ただ、比較的に外に近いここには、命より誇りや吟味が上の人はいない。魔術による治療も、少し複雑に思いながらも受け付けていた。

　勿論、獣人の中でも器用な者達は治療に勤しんでいる。彼等の経験と知識から来る治療は確実だ。何より綺麗に治るし痛みも少ない。しかし、それでも助からない者には、人智を越えた回復力を魔術で施すしか無い。

「シラちゃん、持つ？」

「まだ大丈夫です。次の人は……」

　シラルーナが振り向いた時、宿屋の扉が開く。一斉に視線を集めた人物は、頭をかいて照れた。

「もしかして俺、目立っちゃった感じ？」

「……この時間に外から来れば当たり前。」

　後ろから少女が押し入り、シラルーナが身を固くする。

　その変化に気付いたライも、今しがた入ってきた者、拒絶の魔人に警戒する。

「な、何の用でしょうか。」

「……誰？」

「あぁ、その娘だよ。さっきソル君が言ってた娘。」

　ベルゴがシラルーナにコートを渡しながら言う。見覚えのあるコートに、シラルーナは首を傾げた。

「なんでベルゴさんが？」

「モナクスタロから剥ぎ取ってた。」

「モナクスタロって？」

「語弊があるよね？ それは誤解を招くよね！？」

　首を傾げたライの横で、瞬時に距離を取られたベルゴが、慌てて説明する。その間、拒絶の魔人は隅のスペースに収まり、座っている。

「じゃあ、ソルさんはやっぱりあそこに？」

「そうだね。まぁ大丈夫でしょ、めっちゃ自信満々だったし。」

「それで、なんであの子が此所に……？」

「なんでそこまで嫌がるの？」

　視線を向けられた拒絶の魔人が、立ち上がることも無く疑問を口に出す。

「あれぇ？ 俺と態度の差が酷くない？」

「ケーキ男、空気読んどけ～。」

　ベルゴの発言は、カローズが空気を読まない発言で止める。拒絶の魔人は僅かに睨んだ。

「覚えていませんか？ 数日前に地下で会いました。」

「……変人たちの所にいた人？」

「変人っていうか狂信者だよね？」

「アスモデウスのオモチャも混ざってるけど。でも、貴女を使ってマモンの復活を目指してたのは、私は関係無い。そこまで警戒しても無駄。」

　あの時に来たのはソルを追っていたからだ。全くの無駄足だった事を思い出し、ベルゴを蹴る。すぐ横で、壁にもたれて立っていたベルゴは、唐突な脛の痛みに悶絶した。

　嘘の雰囲気はしない。汗の匂いも呼吸も、平静そのものだ。近づきはしないものの、シラルーナは警戒を解いた。

「ともかく、コートも届けたし、俺寝てて良い？ 真夜中だしさ。」

「私はここに居ても？」

「何もしないなら良いんでない？」

「なんでお前が決めてんだよ。」

　カローズも人を叩けるくらいには、今の感覚に慣れたらしい。とんでもない順応性である。

　余談だが、もう寝る気しかないベルゴ。拒絶の魔人にさっきまで寝ていたとバラされ、オディンに手伝いに駆り出された。あの宿屋の一人息子、客をパシるのに躊躇が無かった。