結晶の魔術師

第2章 若き魔術師達の休息

第17話

　明くる日の昼下がり。特にする事も無かったソルは、街に繰り出していた。昼食を食べ終え、そのまま欲しいわけでも無く、買うものを探す。国からの依頼を受けて居ると、食事や服ではお金が余るのだ。家も買ったわけでも無く、触媒みたいな高価な物が、自分で採取出来るのだから。

　つまり、経済が回らない。特注の品は高かったが、それでも使わない金は放出したい。今のテオリューシア王国は、裕福とも言えないのだから。

「素材とかは全部、国で売りに出すにしろ。俺への報酬は少なくても良いのに……」

「それってさぁ、一般人の信頼と目標が薄れるんでないかなぁ？ これが出来たら、こんな高収入って到達点でしょ、ソル君は。」

「……ベルゴ、いつ来たんだよ。」

「足音は立てない主義なの。それよりさ、お金貸してくんない？ 手持ち切れちゃった。」

「高ぇのばっかり食うからだろ……」

　情報屋は、今の発展に全勢力を注ぐテオリューシア王国では儲かりにくい。脅威が魔獣しかおらず、それも常に備えているために、買う情報が無いからだ。

　兵団から溢れた傭兵達が、儲け話を探る位だろうか。あとはソルが悪魔の情報を買う。それ以外は、元々西にいた物知りや、専属がいるものだ。

「だって、あんなに美味しいのが悪いよね。あれは罪だよ、うん。」

「甘味も過ぎたら暴力だろ、あれは。」

「え～？ ……ん？ あれって、ミゼンちゃんじゃないかい？」

「はぁ？ こんな人混みに……本当だ。珍しい……のか？ 意外ではあるけど。」

　魔人である事も隠したい、軽度ではあるが、白い忌み子なので日の光は眩しい。挙げ句には拒絶の悪魔は、触れ合いその物が本懐に反する。

　少なくとも、昼間から街を歩く様には思えない。ローブのフードを深く被り、顔が良く見えないのは、狂信者と居た頃と変わらないが。いや、白が際立つローブは新調したものか。

「やっぱり、似た者同士気になる？」

「似て……無いこともないか。孤独と拒絶じゃ。」

「いや、魔人同士。」

「それはかなり。どの程度影響があるのか、変化はどうなったか、他の角度からも知る機会だし。」

「色気無いねぇ～、その年で。彼はそういう話、乗ってくれたのに。」

「今、そーいう話題は振られて無かっただろ。」

　ソルの年代という事は、恐らくカークか。いつの間にか、無駄口を話す仲になっているらしい。つまり、侯爵であるマギアレクにも近くなっている。

　他の知人としてティポタスもいるし、この国の中枢に大分、潜っている。目的があるのか、偶々に知人がそうなのか。放浪する二人なので、ベルゴが狙ったかも分からない。

　今考えれば、こいつも得体が知れないな、等とソルはぼんやり考えた。

「じゃ、振ってあげよう。あの二人だと、どっちが気になってる？」

「むしろ、エアルが意外に力持ちだった事に驚いた。」

　店から出て、ミゼンと合流したシラルーナを示し、ベルゴが尋ねる。それにソルは、後から一抱えはある荷物を持った、エアルを見た。

　大量の荷物は、紙と薬品……後は機械だろうか？ ソルには、用途が分からないが。

「つまんないな、もう！ お兄さんと話してよ、もっと！」

「金を無心しに来た奴と？」

「分かったよ、今月は良いよ……お兄さんに親切にしよう？」

「来月も、だ。後、利息も寄越せ。」

「返してるだけ、誠実でしょうよ？」

　誠実な奴は、多分そうそう借りない。ソルは、その言葉を呑み込む。ベルゴ相手に会話をすると、余計な体力を使うからだ。情報を売り物にする以上、迂闊に何でも話せない。

　そんな苦労は露知らず、ベルゴはシラルーナ達に話しかけている。せっかくの外出に水を差す様な気がして、ソルは今のうちだと退散した。

「ふぅ、疲れた。さて、あいつらに合流すっかね。」

　朝から倉庫の整理を行っていたカークが、腰を伸ばしながら呟く。当番制で掃除している倉庫は、あまり散らかってはいない。

　が、それでも金属の武器や器具、大量の触媒やその加工前の素材を詰めた箱等、体力を使う作業だ。

「なんだよ、カーク。昼から出るのか？」

「わりぃな、エアル達がミゼンに着いてったんだよ。ついでに色々買うんじゃねぇかな？」

「だったら新しい羊皮紙も頼んだ。ほら、そろそろ切れそう。」

「あっ、マジだ……ってお前が破るからだろ？ まぁ、良いや。買って来るよ。」

　同じく魔術師を目指す弟子仲間達に手を振り、カークは屋敷を出る。後ろで風が吹き、激突音が響いた……才能はある筈なのだが。また飛ぼうとして落ちたろう友人に、内心で合掌する。

　ある程度は魔術を使える者は、小遣い稼ぎにも困らない。カークは火の特性なので、設備の無い野外で炭を作ったり、金属を溶断するなど、意外に仕事は多い。

　そのお金は自由だし、魔獣の素材を集めて、売ることも出来る。出費の嵩む魔方陣も、マギアレクが多く用意したものを貰える。金銭面ではあまり困っていないのだ。

「さて、どうすっかなぁ。とりあえずは、あいつらが行きそうな場所でも探すか。」

　カークも少し買うものがある。魔力は使い過ぎれば、行動が出来なくなる。魔術師としては器用ではあれど、カークは魔力量があまり多くない。

　自衛を強いられる西の環境では、武術はある程度の心得が出来る。必然的に魔獣狩りで稼ぐなら、利用する。その時に武器が必要なのだ。

　今までは魔術の剣だったが、意外に消耗が大きい為、思いきって買ってみようと思っていた。そこに、ミゼンの贈り物を選ぶ話が出てきたのだ。

「今思えば、互いに贈るものを、一緒に買いにいくのか……それぞれで買えば良いのに。」

　完全に主旨をぶった切る感想を抱きながら、カークは街を歩く。商店は広い道、人通りの多い所に集まる。

　その辺りを歩けば、弟であるエアルはすぐに見つかるだろう。小柄な二人も、昼間から深くフードを被っているのと、外したとしても煌めく白髪と獣の耳では目立つ。探すのには困らない。店内に居れば、限定された範囲でなら「捜索」の魔術だって有効だ。

　武器を扱う店を探しながら歩いていれば、食事を取れる店で見つけた。既に荷物も多いが、それよりもベルゴが居ることに驚く。

「おーい、エアル。何してんだ？ 昼は食ったろ？」

「兄さん、声でかいって。ベルゴさんが美味しいって言うから、皆で来たんだよ。」

「ん？ ……あぁ、菓子か。」

　マギアレクの代わりに、講師をする事もあるシラルーナの奢りだが、そこまではあえて言わない。ベルゴを思っての事だ。

　十五の少女に高価な物を奢られるのは、流石にベルゴでも広まってほしくは無いだろう。その配慮が必要かは別として。

「カークさんも食べますか？」

「いや、良いや。そこまで好きでもねぇし……すいません、何か飲み物を一つ。」

　同席するのに何も頼まないのもどうかと思い、通りがかった店員に注文をしながら、席に着く。

　昼も回った今は、店内も空き始めている。屋根にぶら下がる明かりを見ながら、ベルゴが呟いた。

「縁……ねぇ。」

「なんだよ、急に。」

「さっきまで贈り物の話、してたのよ。そんたら深い意味があるでない？俺の縁って、どうなってんのやらってね。」

「わぁ、大人の愚痴か？ 酒の席でやれよ、子供以外に。」

　辛辣な意見のカークに、ニヤリと返したベルゴが、口元でコップを傾ける仕草をした。

「おっ、なら今夜行くかい？ カーク君。」

「良いぜ、何処に」

「兄さん、まだ十七でしょ。」

「一年程度、誤差だって。」

「御師匠様に迷惑掛けない？」

「うっ、それは……」

　カークの酒癖はあまり良くない。セメリアス邸内なら、ちょくちょく飲むが、止まらないのだ。深酔いすると、最悪は暴れだす。

　それを覚えているカークは、今回は諦めた。ベルゴでは、止める所を煽りだして、確実に深酔いするからだ。

「しょうがない。今日は諦めよう。」

「……まさか、たかる気だったか？」

「おっ、来たよ～。秋の味覚、栗のケーキだ。」

　カークに返答する間もなく、ベルゴの視線は甘味に釘付けだ。四つ運ばれてきたそれは、深みのある香りを放ち、食欲を誘う。

　淡い黄色のそれは、僅かな砂糖と栗本来の甘味を活かしたクリームを、スポンジの間に挟み込んでいた。

「栗ねぇじゃん？」

「クリームに混ぜてるんだよ。ケントロンだと、混ぜ込むと見た目を整えやすいから、多かったんだぁこういうの。」

「レシピ、お前が広めたな？」

「管理が甘いからさ。俺は仕事しただけよ？ 品物を売ったの、情報屋としてね。」

「ケントロンの商人も、内情が売られるとは、思ってないだろうさ……」

　カークが呆れながら、出された紅茶を啜る……服装でかろうじて救われているが、跳ね回った赤髪にきつい目付き、あまりこの場に合っていない気がする。

「……栗？」

「あれ？ 知んないの？」

「聞いたことは、ある。」

　ミゼンはケーキを一口放り込み、少し目尻を下げた。好評だったらしい。素直に食べる辺り、拒絶と呼ばれた頃と変わったなぁ、とベルゴは感じた。

　あっという間に食べ終えたベルゴは、食後のお茶を啜る。味わうのに、時間を掛けない性格らしい。

「そういえば、カーク君は何で魔術師になるの？ やっぱり、お金とか憧れ？」

　一口ずつ大事に食べる三人を前に、ベルゴはカークに話しかける。口が止まることがないらしい。

「ん～や？ 俺は御師匠様に追い付きたいだけ。まずは一番弟子の座を頂く！」

「凄く単純だね、想像以上に。というか、まずが敷居高すぎない？」

「兄さんは素直ですから。」

「そうそ……なんか引っ掛かる流れだな？」

　カークが眉間に皺をよせる。とはいえ、そんな事はいちいち考えない彼は、ベルゴに向き直った。

「魔術師、目指すのか？」

「俺が？ ないない。だって面倒そうだし。俺ってば、努力と労働は嫌いなの。」

「見てりゃ分かる。」

「ショック！！」

　大袈裟に仰け反るベルゴが、後ろの壁に頭をぶつけた。呻く彼に、シラルーナが「鎮痛」の魔術を行使した。

「おおぅ……ありがと、シラちゃん。」

「バカだろ……」

「ソル君並みに冷たい……」

「一緒にすんな。」

　カークが紅茶を飲み干しながら、文句をぶつける。その頃には、皆が食べ終えていた。買い物も終えたようなので、カークは荷物を手にした。

「ほれ、帰るぞ。ついでに羊皮紙も買わないといけないし。」

「あぁ、それなら入ってるよ。シラルーナさんが、足りないの覚えてて。」

「んじゃ、終わりだな。ベルゴも仕事しろ、真っ昼間っから駄弁んなよ。」

「馴れ馴れしいな、もう！」

　馴れ馴れしいとは、世界一言われたくないであろう大人である。それぞれがそれぞれの挨拶をして去るのを、ベルゴはゆったりと見送った。