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結晶の魔術師  作者: 古口 宗
第1章 テオリューシア王国の魔術師
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第5話

 それから、逃げ切った彼等は転々としていた。時には山に入り、時には南に行ったりもした。いつしか山脈を越えて、無法地帯に来ていた。夏が始まっていた。


「親分、今日の収穫ぅ~。」

「メ~シ、メ~シ。」


 廃村の中には、備蓄や収穫前の作物が残る物もある。明らかに誰かが拠点にしているものも。それらを少し失敬して、彼等は暖かい北へと移動していた。盗賊団は、人が居ないと暮らせない。

 相変わらずな二人を他所に、未だに一人でいる少女に目を向ける。嫌がっている……というよりは、慣れていないのか。


「親分、流石に……」

「女日照りだからって、あんなガキは……」

「……?」

「目ん玉腐ったアホったれ共、飯は見回り十週してからな。」

「「ほぼ走り込みだ!?」」


 嘆く二人を蹴りだして、クレフは首を傾げた少女の前に立った。


「あ~、隣いいか?」

「……構わない。私の家でも無い、から。」

「そうかよ、なら遠慮なく。」


 無論、クレフが彼女……拒絶の魔人を口説く為ではない。

 逃げ切った際、姿を完全に消していた。あれは魔法だ、確実に。聞くのは憚られたが、先週に通った山の洞穴、あれもおかしい。潜む謎に、手元の謎を解く後押しをされた。が……


「あ~、なんだ。それ、暑くねぇか? 黒の外套ってよ。」

「下着でいるのは、寒いと思う。」

「……他の無かったか?」

「私が着れるのは、無かった。大きくて落ちる。」

「そういや、ガキ用は取ってねぇな……。」


 頭を抱えたクレフに、ガキじゃない。と小さな反論があったが届かなかった。

 とはいえ、廃村に子供の衣服があるかは、別の話だ。幼子が最後まで残る? あり得ない。ならば、早々に焚き火とかにされてるだろう。着る者のいない服でも、燃料にはなる。


「今度探すか、代用品……って、そうじゃねぇ。」

「じゃ、何?」

「……いいか、キレんなよ? 此方には悪魔切りのナイフもある。」

「……脅し? 怖がれば良いの?」

「聞かない方がいいぞ、それ……あ~、あれだ。お前は悪魔か? 契約者か?」


 僅かに重心を浮かせ、いつでも動けるようにしながらクレフは尋ねた。その問いに一瞬キョトンとし、次の瞬間にはおかしそうに笑う。


「外れ。」

「じゃ、魔術師か?」

「……? 間違い。魔法、使ったでしょ?」

「あ? 見分けつくか。」


 ソルの所為で。普通、魔術は魔方陣も使わずに発動したり、宙に魔法陣が出ることは無い。普通の魔術師を何度か見れば、クレフなら分かった筈であった。


「私、魔人。」

「……あぁ、んでそのナリか。ガキが多いたぁ聞いてたが、目の前にすると分かんねぇモンだな。」


 魔人。半分人間の半分悪魔。思っていた程の殺意もわかず、複雑な感情だった。恩、同情、そんな物が占める割合が多い。


「かっ浚っといて何だがよ……着いてくんのに、理由とかあるか?」

「御飯、何が食べれるか。自分だと良く分からない。」

「そりゃまた、シンプルだな。」


 今までどうやって生きてきたんだ? とクレフは呆れた。何の事はない、狂信者が盗賊団の代わりになっていただけだ。


「最後に聞いて良いか。」

「……何?」

「山に空いた崩れねぇのが不思議な穴、それを抜けた先の馬鹿でけぇ湾。ありゃ、悪魔の仕業か分かるか?」

「……多分。穴の方は出来るのが多いけど……湾は、結構深いみたいだったし、ティポタスって悪魔、かも。」


 瞬間、入り口から物を落とす音が聞こえた。クレフが見やれば、兄貴と呼ばれていた男が、蒼白で立っていた。


「どうした、エクシノ。」

「少し黙っててくれ、親分。そいつは何を知ってる?」

「……貴方は知らない。あと、名前以外、あの悪魔も知らない。私は、聞いただけだから。」

「誰に。」

「……父様。」


 鬼気迫るエクシノに、クレフは立ち上がり、間に入った。


「何があったかは聞かねぇ。だから、おめぇも落ち着け、エクシノ。いい歳した爺さんが大人げねぇ。」

「けっ、俺ぁまだ四十だ。」

「後、数年はな。とにかくこのガキは放置だ。いや、利害関係じゃ仲間とも言える。」

「一人で生きてけそうもねぇしな。市街地まで、か?」


 やや剣呑なまま、エクシノは拒絶の魔人に視線を向けた。彼女は表情一つ動かない。

 やがてエクシノの方が折れた。これ以上、聞けるものも無いと思ったからだ。


「で、親分。予定は変更ねぇか?」

「あぁ、このまま北へ」


 クレフが答えようとした瞬間だった。それは巨大な山羊、しかしその角は僅かに光っているだろうか。その魔獣の蹄が、廃村の一角を叩き壊した。どこから来たのか、突然に。


「お、親分! ま、魔獣が!」

「言われなくても分かってる! ……山から跳んで来たのか!?」


 隣の山に抉れた地形を確認し、クレフは驚愕の声をあげた。その跳躍力。まず散り散りに逃げると言う選択が消えた。

 そして、魔獣が角を震わせる。共鳴音が意識をかきみだし、後ろの山岳から魔獣の群れ。


「おいおい、ふざけんなよ……!」

「……ちっ! 山に入るのも無理か。おいクレフ。半分で姿ぁ隠して行け。」

「あぁ!? ざけんなエクシノ、俺」

「だぁってろ! すぐ行け、生きろ! てめえ、死んだら殺すぞ!」


 むちゃくちゃを吐くエクシノは、すぐに外に飛び出して人を集め始める。とはいえ盗賊団など、どんな手練れとて烏合の集に近い。既に阿鼻叫喚、集まる筈もない。

 姿が隠れれば、他を追う魔獣から距離を取れるのだ。どのみち、こうなれば再結集は難しい。


「……クソが! エクシノ、後で面見せろよクソジジイ!」

「どうするの? あれは、流石に無理っ!?」


 拒絶の魔人を強引に担ぎ上げたクレフが、すぐに姿を隠させる。あとはバカ共を信じて走るだけだ。何割が北の街へたどり着けるのか、分かる筈もない。

 そもそも、あるのかも知れない街へ、クレフは全力で走った。近づいた者達から順に、姿が隠される。が、それも数人だ。彼等の無事は、祈るしかない。

 が、それも無駄だった。再び山羊の角が震えれば、意識が一瞬暗転する。途端に魔法が解けた。


「んだよ、これ!?」

「……色欲の魔獣? なんでこんなに北に。」


 彼等を蹂躙する魔獣の波が、押し潰すように広がる。三度、角が震え音にならない音が広がる。それにかぶさり……虹色の音色が。


「……何? 眠く……なって……」

「くそ、訳が、分か……らねぇ……」


 唄が響く。朗々と。それは頭の中にすんなりと落ちる。

「かーつて現世のそのはしにー

 ひーかりのさす地がありましたー。」

「ある時闇持つ人間がー

 その地を暗くそーめましたー。」

「やーみは集いて型つくりー

 翼を開いて飛びましたー。」

「世界を手中に納めようー

 全てを嘆くその前にー。」

「けーれども………………

 …………

 ……

 その晩、無法地帯である南では異様な程に、その地は静まり返った。白い影は、星を見て引き返す。ふと、一つの命を見て……しかし、なにもせずに去っていった。

 ピクリとも動く気配は無い。何一つとして。時間でも止まったようなその空間で、風だけが凪いでいた。




 鋼が風を切る。返す動きは、先程の軌跡を正確に辿る。

 ストラティが三桁の素振りを終え、朝の訓練を開始しに行く。修練場に入れば、既に多くの兵士が……とは成らなかった。


「……弛んでいるな。」


 しかし、彼の険しい顔は別の理由で保たれる事になる。何故なら、代わりに男が一人、忍び込んでいたからだ。


「あっ、頼むから攻撃とかしないでよ? 一回で頭が体と離れちゃう自信があるからさ。」

「ベルゴと言ったか? 何故ここにいるか聞いても?」

「まずここに来ると思ったからかな。外したけどね! いや~、残念残、用件を先に言おう、そうしよう。」


 手に持つ大きなハルバードを、ストラティが槍のように構えれば、ベルゴはすぐに姿勢を正す。

 度々ティポタスに呼び出される無職として、最近は王城でも見かける。何故か気に入られたらしい。


「ここから馬で数週間、南に行けば巨大な湾があるのは知ってます?」

「話には聞くが、それが?」

「そこで魔獣の群れがいるって通報がされました。最南端の街を拠点に、保護と防衛をということです。」

「まて、どれ程前だ? 被害は?」


 ストラティ自身が動く規模。それに彼が動揺すれば、ベルゴは不思議な事を言った。


「発見は三週間前、発見者も現地。被害は……零。」

「何?」

「まぁ複雑で複雑で。現地で確認お願いしまーす! ってティポタスが。では、伝えましたよ、アルキゴス卿。」


 それだけ言うと、スルリと修練場から出ていくベルゴ。身体能力は低くないのか、とストラティは再認識した。

 しかし、三週間で被害無し。魔獣の凶暴性ならば、一直線に目撃者を追ってもおかしく無いと言うのに。生き残った者も者だが。


「……考えても仕方あるまい。今は動くとしよう。」


 朝日が登る頃、ストラティ・アルキゴスは軍を率いて王都を出た。その数、およそ三百。王都の全勢力の、半数近くである。




「ええんかの? あれだけ揃えて。」

「ティポタスが探った。色欲の魔獣らしい。それに、嫌な予感もするんだ。貴方が弟子をつけてくれても、無事か分からない。」

「二人だけじゃよ。変わらんとは言わんがの。」

「ふふっ頼もしいな。何かあれば、僕達でなんとかしよう、あの時みたいにさ。」


 マギアレクに向ける信頼が、綻ぶ顔から読み取れる。若い者は分からん、とぼやきながらも、マギアレクは王に追従して城に戻った。

 今回は防衛戦になるだろう。敵が魔獣だけなら、得意分野なのだ、ソル一人でもなんとかなるかも知れない。だが、原罪の魔獣率いる群れ。確かに嫌な予感は拭えない。


「頼んだぞ、ソル、シラルーナ。」


 南は任せるしか無いだろう。問題は色欲の悪魔・アスモデウス単独でない時。もし西からも同時に来るならば……


「やれやれ、隠居はまだかのぅ。」


 新しい日が昇り、新しい朝が来る。それは確かな前進を見せる王都を照らす。捌の月の、始まりの事だった。

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