結晶の魔術師

第五章 数多の試練を越えて

第九十八話

　その後、山の西にも段々と平地が増えるに連れて、一行は多くの戦闘をした。東に魔獣、西から盗賊、南から狂信者。

　こんなところにも盗賊が出る辺り、人間はたくましい。海に近づけば、西からの魔獣も増えそうだったが。

「疲れた……」

「ほとんど、ソルさんがやるからですよ。少しは任せてください。」

「この辺の速くて多いだろ。魔術師には相性悪いって。」

　馬車の中で寝そべるソルに、シラルーナは少しむくれて抗議をぶつける。素知らぬ顔で返されれば、返す言葉も無いが。

「それよりも、段々と寒くなってきたね。そろそろ雪でも降るんでない？」

「そしたら、馬車では動けませんね。」

「それまでには新しい国、見つけたいな。」

「場所も知らないで動いてんのが敗因だね。」

「まだ失敗してねぇから。」

　第一、ケントロン王国にあれ以上留まるのは息が詰まる。

　そういいながらソルがフードを被れば、シラルーナも首にかけた頭巾に触れた。

「複雑だねぇ。」

「別に行き先があるから、出てくのは良いんだけどな。端からその予定だったし。」

　フードを再び取り払い、ソルが地図を取り出す。一応、迷わないように、簡単な地形は書き込んでいるのだ。と言っても、海岸線以外は平地で、書き込むのも低めの山脈だけだが。

　始めから書き込まれている山脈とはかなり離れたが、その距離も感覚的な物に近い。ソルが飛んで上から見ているのだ、単純な好奇心で。

「そうだ、上からソル君が探して」

「疲れるからやだ。」

「飛んでよ！？ そこは飛ばないの！？」

「だって方向も何も分かんないのに、どうやって戻るんだよ。高空域は、宛もなく彷徨う時にしか飛ばないぞ。」

「そんな経験どこですんのさ～。」

「人生。」

　ソルはベルゴに半分適当に返してはいるが、実際飛んで探せば速い。魔力を持っていかれる点と、戻れない点を除けば、だが。

　流石に遭難は避けたい。とはいえ、早急に落ち着きたいのも事実だ。

「……ソルさん。」

「うん？ 何か来た？」

「西から、人と金属の臭いが。かなり大勢です。」

　わざわざ金属と言うのは、それだけ濃い臭いだったのだろう。大量の金属、この無法地帯においてそれを所持できる団体。

「金属……か。ベルゴ。」

「うん、明らかに大きめの拠点が無いとね。錆の臭いはしないんでしょ？」

「はい、それに食糧品もあります。」

「行軍……はする先が無いな。」

　山を背に、平地を睨む構図。最悪、馬車とその積み荷は捨てるべきかもしれない。

　やがて、馬車を引く一団が見えてきた。囲むのは明らかな戦闘員だが、その中にいるのは……

「商人か？」

「とまれ……少年、貴様は何だ？」

　先頭にいた、一際大きなハルバードを担いだ男が問う。頭部は何もつけて無いが、金属の全身鎧を着こんだ男だ。武人、を体現するような彼に、ソルは前に出る。

「何者、じゃ無くてか？」

「頭を隠してから言うんだな。」

　フードを被り忘れていたソルが、咄嗟にこめかみの角を押さえた。

　男は手を動かせば、一団は大きく回りながら山に移動していく。ソル達の視線が追おうとすれば、彼はハルバードを大きく振り構えた。

「我々の財源を絶とうと言う訳か。エルガオン商会を狙うのだけはいい判断だ。」

「話が見えてこねぇよ……待て、エルガオン商会？」

　ソルが何かにひっかかったが、彼が突撃する方が速い。他に二人、馬車の方に駆け出す。

　止めようとするソルだが、大きなハルバードの予想外の重量に、全力で抗わざるを得ない。

「何を代償に戯れを得た？ 狂人。」

「何の……事だ！」

「その剣……既存の物では無いだろう。加工できる結晶等、聞かん。挙げ句この反応だ。」

　見ればハルバードの刃が、段々とソルの剣に食い込んで行く。剣を横にずらして、ソルは回避を試みる。

　途端、地面を割ったハルバードの柄が、ソルに向けて回される。腹を打たれ、軽いソルは何度も転がる。

「硬くはないが……手応えが薄いな。」

「コイツ……どんな反射神経してやがる。」

　ソルの体は【具現結晶・加護】によって、破壊する直前は結晶と同程度の強度を誇る。痛みはあるが、動くのに支障は無い。

「「高圧弾」！」

「隊長、此方もです！」

「二人？ 厄介な。」

　馬車の方では、一人が尻餅をつき叫ぶ。もう一人が矢を射る事でシラルーナとベルゴの追撃を防いでいるようだ。

　ハルバードを構え直す男に、ソルは右目から魔力を漏らす。異変と肌にひりつく感覚を覚えた男が、部下に叫ぼうとする。

「ぬっ？ 何か」

「【具現結晶・戦陣《クリスタライズ・フィールド》】！」

　瞬時に辺りは結晶に包まれる。乱立する柱と壁が妨害し、下に刺さっている武器がフワリと浮く。

「これは……！」

「敵対すんなら消えろ。【具現結晶・狙撃《クリスタライズ・ショット》】！」

　多数の武器と共に、鋭い結晶が男に飛ぶ。弾き、払い、突く。長大なハルバードの重量を、ものともせずにそれを捌く。

　それは驚愕の技だったが、ソルはその間に残る二人に向かっていた。

「ソル君、目的の国の人かもよ？」

「馬に隠れんなよ……分かってる。」

　レギンスの後ろからベルゴが言えば、ソルは結晶の柱を伸ばし、遥か上に二人を放置した。

　数十メートルはある高さで、皿形に窪んではいるが良く滑る結晶の上。きっと生きた心地がしないだろう。

　そこまで終えたソルが振り向けば、男がハルバードを投げつけていた。咄嗟に【精神の力】で制止させる。

「はぁっ！」

　止まったハルバードに、騎士剣を打ち付けて再始動させる男。避けたソルへの狙いは逸れ、硬質な角に打ち当たる。

　衝撃で左右にずれるハルバードとソルの頭。騎士剣がソルを追った。

「【具現結晶・貫通《クリスタライズ・ピアース》】！」

「くっ！？」

　咄嗟に放ったソルの魔法。戦陣の中だと言うのに、その発動はギリギリだ。挙げ句、男はそれに剣を当てて難を逃れた。

　曲がった騎士剣と、へこんだ鎧。殺しても構わないと放った一撃で、得るには小さな物だ。

「強固な水晶だな。いや、材質が分からない以上、結晶か。」

　足元に転がっていたハルバードを手にし、男は再び構える。

　全身鎧さえ軽く思えるその身のこなしに、シラルーナは追い付くことが出来なかった。

「せめて話さないか？ 誤解は誰にでもある。」

「流石に四度目は聞き飽きたぞ。」

「くそっ、嘘つきがいるから、正直者が損をする！」

　別に、ソルが潔白の正直者、とは言わないが。

「貴様らの戯れ言は聞くだけ無駄なのは、先刻承知だ。話すも聞くも、このストラティ・アルキゴスを倒して見せろ。」

「堅物が！ 【具現結晶・武装《クリスタライズ・アームド》】、戦陣吸収。」

　軽鎧を纏い、【反射する遊星】を八つ浮遊させる。剣は最初から持っていた物だ。

　更に戦陣が魔力と熱の吸収を開始し、辺りの気温は低下を始める。もっとも、まだ感じる程では無い。

「続けていくぜ、放出！」

　ソルが【反射する遊星】を操り、一度の光線を何度もばらまく。流石に武器で受ける気は無く、ストラティは回避する。

　滑る結晶の上だと言うのに、その姿勢は崩れもしない。体感も舌を巻くセンスだ。

「こうなりゃ……拡散！」

「何！？」

　早々に退避した馬車を確認して、ソルは戦陣中を拡散させた。入り乱れる結晶の乱舞、唐突に消失する足場、その全てがストラティを無差別に襲う。

　ソルも防御に必死になったが、人の身では物理的に防げない。ストラティはダメージこそ最小限に押さえたが、膝をつく。

　反射を繰り返し、細く集束した光線が足を撃ち抜き、ストラティは呻いた。

「あー、回収したかったんだけどな……まぁいいや。」

「……それでも疲労一つ無いか。やはりそこが知れんな、契約者は。」

「俺は少し違うけどね、っと。」

　上の兵士もおろし、手足を結晶で拘束する。少しすれば、二人を乗せた馬車を引き、レギンスも帰ってくる。

「ソルさん、この人達は？」

「さぁ？ 今から聞こうかと思って。」

「必要無いよん。」

　ベルゴがハルバードを引きずって歩く。その刃先をソルに見せれば、ソルがそれに触れた。

「魔力が抜け出てる……高品質の触媒が合金に入ってんのか。」

「貴殿、どこまで知っている？」

「お前たちが、悪魔斬りって呼ばれてる事？」

「違うと言えば？」

「てことは当たりか。」

　鼻を鳴らして不満げにするストラティに、ソルはハルバードを返す。とはいえ、拘束したままなので地面に置いただけだが。

「さてと。山、道があんのか？」

「何故だ？」

「馬車が行ったろ。」

「……ある。ケントロンを通り、アナトレー連合国まで行けば、珍しいものは出自関係なく売れるからな。チャンスの宝庫だ。」

「自信はある品物って事か。保存も良さそうだな。」

　頷くソルに、ストラティは視線を向けて問う。

「それで？ そちらが話すことは無いのか？」

「そうだな……じゃあ質問。魔術師が、この辺りに居るか聞きたいな。」

　ソルがそれを聞いた途端に、ストラティは目を細めた。

　ただでさえ鋭い目が、より攻撃的になり、ソルは少し構える。

「噂を聞いたと言うより、噂を知っているか問うような言い方だな。どこまで知ってる？」

「隠すような事でもあんのか？」

「無い。しかし、その先の目的を聞こうか。」

　動けないとは知りつつも、威圧感を感じる。とはいえ、ソルもやましい事は無い。

　もっとも、マギアレクが何もしでかしていなければ、だが。

「知人だよ、少し用がある。いや、知りたい魔術がある、かな。」

「……魔術師に、知人？ テオリューシア以外にか。」

「テオリューシア？」

「魔界の生き物か、貴様。」

「違……うとも言い切れないけど！ なんか嫌だな、その表現は。」

「なるほど、少なくとも狂人達では無い訳だな。」

　戦う意思は無い、と腕を持ち上げるストラティに、ソルは結晶を取り払う。後の二人は、頭も鎧をつけているため良く分からないが、多分気絶している。

　自分の加護や武装は取らずとも、拘束を解除したソルに、ストラティは礼を言う。軽く手首を回し、ハルバードを担いだ。

「どうせ、俺では止められないんだろう？ この距離なら時間の問題、案内しよう。」

「何処に？」

「我等が王国へ、だ。」