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第26話『鍵と体温』

　放課後の帰り道、二人は並んでソフトクリームを食べていた。

　制服姿の生徒たちが行き交い、遠くから部活の掛け声が聞こえてくる。

「おいしいね」

　花がそう言って、少し嬉しそうに目を細める。

　白いソフトクリームの先が、ゆっくりと溶けていくのを見ながら、隼人も小さく頷いた。

　そのときだった。

「……っ、くしゅん！」

　不意に花がくしゃみをして、その勢いのまま顔を前に突っ込む。

　一瞬の静止のあと、花はきょとんとした表情で顔を上げた。

　鼻先と頬に、白いクリームがべったりと付いている。

　それを見た隼人は、堪えきれず吹き出した。

「……っ」

　花も自分の状況に気づき、次の瞬間には笑い出していた。

　二人は道の端で立ち止まり、しばらく声を抑えながら肩を揺らして笑い続ける。

「もう……ひどいよ」

　そう言いながらも、花の声は楽しそうだった。

　隼人はポケットからハンカチを取り出し、そっと花の顔に手を伸ばす。

「じっとして」

　優しく拭われる感触に、花は大人しく目を閉じた。

　冷たいクリームと、指先のぬくもり。

（……幸せだなぁ）

　胸の奥で、静かにそう思う。

　こんな時間が、ずっと続いてくれればいいのに。

　——それ以上は、望まなかった。

　ソフトクリームを食べ終え、二人はまた歩き出す。

　少し進んだところで、花の足取りがふと止まった。

「……っ」

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　息が浅くなり、視界が一瞬揺れた。

「花？」

　すぐに気づいた隼人が、近くのベンチに花を座らせる。

　背中に回された手が、ゆっくりと、落ち着かせるようにさすってくれた。

　何度か呼吸を繰り返し、花は無理に笑う。

「うん……全然、大丈夫だから」

　そう言い切ろうとする声は、わずかに震えていた。

　隼人は何も言わず、その様子を見つめてから口を開く。

「……今日は、もう帰ろうか」

　花は一瞬だけ迷うように視線を落とし、それから小さく頷いた。

「うん……そうしよ」

　立ち上がった花は、平気なふりをして歩き出す。

　けれど、その足元は少し不安定で、肩も僅かに震えている。

　隼人は何も言わず、その横を歩いた。

　家に着くと、花は鍵を開けたまま立ち止まった。

　振り返って何か言おうとして、結局、言葉を飲み込む。

「……じゃあ、今日は」

　その声は、どこか心許なかった。

　隼人は、その様子を見てから、静かに言った。

「……上がってもいい？」

　花は一瞬、目を見開き、それから小さく頷く。

「……うん」

　部屋に入ると、静かな空気と、花の匂いが広がる。

　花を布団に寝かせ、隼人は掛け布団を整えた。

「ありがとう……」

　花はそう言って、少し困ったように笑う。

「ちょっと……風邪かな」

　明らかな嘘だったが、隼人は何も言わなかった。

「無理しないで」

　そう言って立ち上がろうとした、そのとき。

「……お願い」

　花が、弱々しく手を伸ばす。

「今日は……ちょっと、怖いの……もう少しだけ、そばに居て」

　一瞬の沈黙のあと、隼人はその手を取った。

「……いいよ」

　ベッドの横に座り、手を離さないまま見守る。

　やがて、花の呼吸は穏やかになり、静かな寝息に変わった。

　しばらくして、隼人が立ち上がろうとすると、花が小さく声を出す。

「……帰るとき、鍵……閉めてってちょうだい」

　そう言って、花は机の方へ視線を向けた。

「……引き出し、開けて」

　言われた通りに引き出しを開けた瞬間、隼人は息をのむ。

　中には、写真がぎっしりと詰まっていた。

　二人で並んで写っているもの。

　メリーゴーランドの前で、少し照れたように笑う二人。

　昼ご飯を何にするか迷って、真剣な顔をしている隼人。

　写真の端には、ペンで小さなハートが描かれているものもある。

　一枚一枚に、短い言葉が添えられていた。

『楽しかった日』

『このとき、すごく笑った』

『真剣に悩んでるところ、かわいい』

　中には、写真の一部を切り抜いて、大切そうに取ってあるものもある。

　何度も見返され、触れられてきた跡。

　鍵は、その写真の間に、そっと紛れるように置かれていた。

　思わず顔を上げると、壁にも写真が貼られているのが目に入る。

　ベンチに腰かけ、何もせずに空を見上げている隼人。

　自販機の前で、どれにするか真剣に迷っている横顔。

　少し前を歩き、立ち止まって待っている背中。

　どれも、撮られていることを知らない瞬間ばかりだった。

　隣に並んで笑う写真も混じっているが、

　大半は、花の視線の先にいた隼人だった。

「……それ」

　花が小さく言う。

「これは……持ってて」

　弱々しく笑って、鍵を指さす。

　隼人は、何も言えなかった。

　ただ静かに、その鍵を手に取る。

　玄関で静かに鍵を閉め、外に出る。

　その鍵を、隼人は強く、強く握りしめたまま家路についた。

　胸に残るのは、花の体温と、受け取ってしまった大切さだった。

　花の体温が残る掌で、鍵の冷たさを感じながら、

　願いのようなものが、胸の奥に沈んでいく。

　花は、生きてほしい。

　それだけだった。