25/29

第25話『まだ、答えのない未来』

　休日の街は、どこか息が詰まるほどに人が多かった。

　行き交う声が重なり合い、靴底が舗道を叩く音が途切れることなく続いている。

　それなのに、隼人の隣を歩いていると、不思議と周囲の音は遠のいていった。

　花は、隼人の半歩後ろを歩いていた。

　並んでいるはずなのに、わずかにずれた距離。

　歩幅を合わせようとするたびに、その差が気になって、無意識に足の運びを調整する。

　――いつから、こんなふうに気にするようになったんだろう。

　答えの出ない問いを胸に残したまま、花は前を向く。

「……あ」

　短い声が漏れたのは、通り沿いで差し出された紙を、反射的に受け取ってしまったからだった。

　学生服姿の人が、何事もなかったように次の通行人へ向き直る。

　手のひらに残った、薄い感触。

　紙一枚分の重さなのに、妙に存在感があった。

　チラシだった。

　立ち止まるほどでもなく、歩きながら目を落とす。

　そこに印刷された文字を認識した瞬間、胸の奥が、すっと冷える。

　――大学進学。

　――受験対策。

　――将来のために。

　言葉そのものは、どれも見慣れているはずなのに、

　今日はやけに、はっきりと目に入った。

「……こういうの、増えてきたね」

　自分でも意識しないうちに、そんな言葉がこぼれていた。

　隼人は足を止めることなく、花の手元に一瞬だけ視線を向ける。

「そうだね」

　それだけ言って、また前を見る。

　それ以上、この話題を広げる気はないのだと、花はすぐに分かった。

　数歩分の沈黙が流れる。

　花はチラシの端を指先で折り曲げながら、胸の奥に沈めていた言葉を、ゆっくりと引き上げる。

「ね、隼人」

「なに？」

　呼びかける声は、できるだけ軽く。

　けれど、その軽さが、かえって自分に返ってくる。

「将来は……何になりたいの？」

　言ってしまった瞬間、ほんの少しだけ後悔した。

　今でなくてもよかったはずなのに、と思う。

　隼人は、すぐには答えなかった。

　歩きながら、ほんのわずかに視線を宙に泳がせる。

「将来……か」

　その言葉を、口の中で確かめるように繰り返す。

「考えたこと、ないな」

　飾りのない答えだった。

　嘘をつく気も、取り繕う気もない声。

　花は、小さく息を吸う。

　それから、覚悟を決めるように、もう一歩踏み出す。

「花……は、どう？」

　自分のことを問われるのが、こんなにも怖いとは思わなかった。

　足元が、ほんの一瞬、ぐらついた気がした。

「……わかんない、かな」

　そう言って、花は笑う。

　きっと、隼人には気づかれない程度の、不自然さ。

　隼人は何も言わなかった。

　ただ、歩調をわずかに落として、花と同じ速度で歩き始める。

　その変化が、あまりにもさりげなくて、

　花は胸の奥が、じんと痛むのを感じた。

　――白い廊下。

　――壁にかけられた、秒針の音が大きな時計。

　――何度もめくられた、月の終わりのページ。

　断片的な記憶が、頭の奥に浮かぶ。

　花は、視線を前に向けたまま、その続きを思い出さないようにした。

「……ね」

　間を埋めるように、花は声を出す。

「このチラシ、捨てていい？」

「うん……捨てよっか」

　即答だった。

　近くのゴミ箱に、折りたたんだ紙を落とす。

　軽い音がして、チラシは他の紙くずに紛れていった。

　それで、終わったはずだった。

　けれど、胸の奥に残った冷たさだけは、どうしても消えなかった。

　隼人の背中を見つめながら、花は思う。

　――今は、隣を歩けている。

　それだけで、十分だ。

　十分だと、思わなければいけない気がした。