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第22話『触れた温もりが、すべてだった日』

　休日の遊園地は、人で溢れていた。

　賑やかな音楽と、甘い匂い。遠くから聞こえる歓声が、絶え間なく重なっている。

「すごいね……」

　花が、少し目を輝かせて言った。

「人、多い」

「うん。でも……なんだか楽しい」

　そう答えた自分の声が、思ったよりも柔らかくて、隼人はわずかに驚いた。

　最初に並んだのは、絶叫マシンだった。

　安全バーが下り、花が小さく笑う。

「大丈夫？」

「……多分」

　本当は、少し怖い。

　けれど動き出した瞬間、急激な落下に、思わず声が漏れた。

「わっ……！」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。

　降りたあと、花がくすくすと笑う。

「今、声出てたよ」

「……出てたね」

　息が少し乱れている。

　胸が高鳴っているのは、恐怖だけのせいではなかった。

　その横顔を、花は黙って見ていた。

（こんな顔もできるんだね）

　いつも落ち着いていて、どこか遠い人。

　けれど今は、楽しさを隠しきれていない。

　次に向かったのは観覧車だった。

「観覧車、初めてなんだ」

　花の言葉に、隼人は少し間を置いて答える。

「……僕も」

「え、そうなの？」

「うん。ちょっと……怖いね」

「ふふ。一緒だ」

　高くなるにつれて、街が小さくなっていく。

　閉じられた空間で、二人きり。

　花が窓の外を見ていたとき、不意に足元が揺れ、身体が傾いた。

「あ……」

　次の瞬間、手を取られていた。

　隼人の手は、思ったよりも温かい。

「危ないから。手、繋いでいよう」

「……うん」

　指先が触れ合い、そのまま自然に繋がる。

（ああ……どうしよう……もう本当に好きだなぁ……）

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

（今日が終わりたくないなぁ……）

　このまま、時間が止まってしまえばいいのに。

（もう少し頑張って、私……）

　そう思いながら、花は繋いだ手を、そっと握り返した。

　メリーゴーランドでは、しばらくして花が眉をひそめた。

「……ごめん。ちょっと目、回るかも」

「無理しないで。降りよう」

　ベンチに腰掛けると、花は少し照れたように笑う。

「楽しいんだけどね」

「それなら、よかった」

　お化け屋敷は、ちゃんと怖かった。

　突然現れた人影に、花が立ち止まる。

「……これは、怖い」

「……否定はしない」

　二人で顔を見合わせて、思わず笑った。

　気づけば、空は夕暮れ色に染まっていた。

　遊園地の灯りが、ひとつずつ点き始める。

「もう、こんな時間だね」

　花が名残惜しそうに言う。

「……本当だ」

　楽しい時間ほど、過ぎるのが早い。

　二人は駅へ向かい、列車に乗り込んだ。

　車内はほどよく空いていて、並んで座る。

　手は、まだ繋がれたままだった。

　離す理由が、見つからなかった。

　揺れに身を任せていると、花の身体が少しだけ傾く。

「……眠い？」

「うん……ちょっとだけ」

　花はそう言って、目を細める。

　隼人も同じだった。

　一日中動き回った疲れと、心地よい余韻。

　握った手の温かさが、やけに安心する。

　いつの間にか、二人とも言葉を失っていた。

　列車の規則的な揺れの中で、

　隼人は花の重みを感じながら、ゆっくりと目を閉じる。

　――次に意識が戻ったとき、

　車内アナウンスが到着駅を告げていた。

「……花」

　小さく呼ぶと、花もはっと目を開く。

「あ……着いた……？」

「うん」

　二人は顔を見合わせて、少し照れたように笑った。

　列車を降り、ホームに立つ。

　夜の空気が、ひんやりと頬を撫でた。

　それでも、手はまだ繋がれたままだった。

　花が、名残惜しそうに指先を見る。

「……離すね」

「……うん」

　ゆっくりと、指がほどけていく。

　最後まで離れたくないとでも言うように、

　一瞬だけ、指先が絡んだ。

　そして、完全に離れる。

　残った手に、微かな温もりが残っていた。

「今日は、ありがとう」

「うん。すごく楽しかった」

「またね、隼人」

「……またね」

　花は手を振り、改札の向こうへ歩いていく。

　振り返らない。

　隼人は、その場に立ち尽くしたまま、

　離れた手を、そっと握りしめる。

　まだ、温かい。

　胸の奥に、満たされた感覚が広がる。

　それだけで、今日は幸せだったと、思えた。

　やがて、ひとりになる。

　帰り道。

　住宅街を抜け、街灯の少ない道へ差しかかったとき、

　隼人の足は、自然と速度を落としていた。

　空き地の入口。

　舗装の切れ目、道端のわずかな土の上に、

　一輪の花が咲いている。

　中へ入る必要はなかった。

　そこは、通り道のすぐ脇だ。

　……けれど。

　いつもより、俯いて見えた。

　気のせいだと思おうとする。

　風の向きが違うだけだと、自分に言い聞かせる。

　それでも、足は止まった。

　そっと、指先で触れる。

　違う。

　張りがない。

　花弁の色も、薄い。

　一枚、静かに落ちる。

　隼人は、その場から動けなかった。

　感づいていなかったわけではない。

　気づかないふりを、していただけだ。

　それでも。

　隼人は、静かに息を吐く。

　――やっぱり、花は枯れていた。