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第20話『それでも、笑ってほしくて』

　その朝、花は目を覚ましたまま、しばらく天井を見つめていた。

　息は少し浅い。

　けれど、苦しくはない。

　胸の奥に残る鈍い痛みも、今日は不思議と静かだった。

　ゆっくり身体を起こすと、指先がわずかに震えているのに気づく。

　花はそれを見なかったことにするように、布団の上でそっと手を握った。

「……大丈夫」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。

　枕元のケースを開き、薬の残りを確認する。

　今日の分はある。予備も、まだ少し。

　――これなら、きっと。

　そう思い込むように、花は静かに息を吐いた。

　最近の隼人は、少しだけ元気がない。

　落ち込んでいるようには見えない。

　言葉数が減ったわけでもない。

　それでも、どこか――心だけが遠くにあるような気がしていた。

（……やっぱり、私の身体のことだよね）

　自分の体調が揺らぐたび、隼人は何も言わず、ただ傍にいる。

　その優しさが、花には少しだけ怖かった。

　けれど、それだけじゃない気もしていた。

　ふと、以前の出来事が頭をよぎる。

　二人で、見ず知らずの誰かの最期に立ち会った、あの日。

　あの場に流れていた、静かな空気。

　隼人は取り乱すこともなく、けれど確かに、深い悲しみを抱えていた。

　まるで――

　人の死に、慣れているみたいに。

（……私には、聞けないことがあるんだろうな）

　隼人には、花に言えない何かがある。

　それは秘密というより、踏み込ませない場所のように感じられた。

　でも、不思議と怖くはなかった。

（知らなくても、いい）

　無理に知りたいわけじゃない。

　ただ、少しでも楽になってほしいだけだ。

（……元気、出してほしいな）

　その気持ちが、胸にすっと落ちた。

　花は布団の上で膝を抱え、考える。

　どこか、楽しい場所。

　自然に誘えて、理由をつけられる場所。

　最初に思い浮かんだのは、映画だった。

　暗い中で、並んで座る。

　それなら、きっと不自然じゃない。

　けれど、すぐに首を振る。

（……だめ）

　映画館では、隼人の顔が見えない。

　暗闇の中では、話もできない。

　今、花が欲しいのは、そういう時間じゃなかった。

　視線が合って、

　笑って、

　何でもない会話ができる時間。

　そう考えたとき、自然と一つの場所が浮かんだ。

「……遊園地、とか」

　口に出した瞬間、心臓が小さく跳ねた。

『今度の休み、空いてる？』

『たまには、気分転換しない？』

　頭の中で、何度も同じ場面を繰り返す。

（変じゃないかな）

（重いって思われないかな）

（断られたら……）

　胸が落ち着かなくなる。

　そして、はっきりと気づいてしまった。

（……私、緊張してる）

　隼人の反応が怖い。

　どう思われるかが、気になって仕方がない。

（……好き、なんだ）

　認めた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　同時に、冷たい不安が広がる。

「……こんな私なんかが」

　声に出すと、少しだけ泣きそうになる。

　自分は、長くは生きられない。

　隼人には、これから先の時間がある。

（……ううん）

　花は、ゆっくり首を振った。

（伝えない）

　これは、決めていることだ。

　伝えてしまえば、隼人は苦しむ。

　自分の存在が、

　これからを生きていく隼人の重荷になってしまう。

（その時が来たら……）

　本当に終わりが近づいたら、理由をつけて姿を消そう。

　転校でも、何でもいい。

　思い出になれたら、それでいい。

　――でも。

　花は、胸の奥を押さえた。

（……今は）

　今は、まだ。

　もう少しだけ、傍にいたい。

　隼人が、何も考えずに笑っている顔を見たい。

　その時間が、少しでも続けばいいと願ってしまう。

　花は深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。

「……よし」

　指先の震えは、まだ消えない。

　それでも、立ち上がることはできる。

　今日なら、きっと大丈夫。

　花は、隼人を誘う決意を胸に、

　静かに部屋を出た。