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⑥

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　手のひらが、むず痒い。

　不必要に絡めてしまったし、離せなかった。

　生身の美波にこの様では、いよいよ重症かもしれない……

　正臣は誰もいない研究室で壮大な溜め息を吐くと、デスクにある小物一式を手当たり次第に握り始めた。

　華奢な手首に、細い指。弱々しい握力に、整えられた爪先。

　考えたくないのに、頭から離れない。

　あの手の感触を一刻も早く上書きしたい。

　でも考えれば考えるほどに、火照った感覚が蘇ってきて心臓に堪える。　

　何とかして、美波との距離感を見直さなくては。

　正臣はウーンと天井を仰ぐと、深く息を吸い込むのだった。

「ただいま、戻りましたー　」

「あっ　」

　鈍い引戸の開閉音がして、正臣は慌てて姿勢を正す。大学の専任講師を拝命している手前、社会人として最低限のマナーは守らなくてはならないのに、完全に油断の二文字が先行していた。

「なんだ、狐太郎か。驚かすなよ　」

「なんだって何だよ？　珍しいな、正臣がそんなに慌てるなんて。ははーん、さては不埒なことを考えてたな？　」

「阿呆っ、そんな訳ないだろ。少し考え事をしていただけだ　」

「ふーん。その割には自分の世界に入り込んでたみたいだけどな　」

「……　」

　正臣は図星を言い返す言葉もなく、黙り込むしかない。するとそんな正臣の様子を尻目に、狐太郎はニヤニヤとしながら、両手いっぱいの荷物をデスクへと並べ始めた。

「つーか、狐太郎。お前は一体、両手に何を持ってきたんだ？　」

「ああこれね。これは、福岡市所有のダムで採取した水だよ。分析に使うんだ。飲むなよ　」

「……飲まねーよ。つーか、お前も一応研究とかするんだな。ポーズだけだと思ってたよ　」

「そんな訳がないだろ。この街にとって水源の確保は、重要な課題だからな。狐グループは雁林先生の教えだけは絶対なんだよ。福岡の市民の生活を守ることは、妖狐の末裔の俺らにとっては最大のご恩返しだから　」

　狐太郎は珍しく真面目な返答をすると、採取ボトルを律儀に並べていく。福岡市の地形は人口に対してのダムや河川が少なく、安定的な水源の確保に関しては常に開発が進められている。海水を淡水化する施設を作るなど、その研究は常に留まることはないのだ。

「そうか。俺はてっきり狐は夜な夜な複(・)数(・)戦(・)を楽しんでるだけのやつらだと思ってたよ。それなら同僚としても安心だ　」

「はい？　」

「タクシーの中で、美波に質問されてな。【さんぴ】って何なのかって聞かれて、誤魔化すのが大変だったんだぞ。お前らが遊ぶのは自由だし、何をしようと興味はないけどな。うちの美波に高度な内容を吹き込むな　」

「アハハ。それは悪かったな　」

　狐太郎は罰が悪くなったのか、ニヤニヤと苦笑いを浮かべる。一気に形勢は逆転だったが、狐太郎はそんなことでは動じなかった。

「あっ、そうそう。正臣、これを渡しておくよ　」

「あっ　」

「匂い玉。うちの玉藻が端正込めて作ったんだ。大切に使えよ　」

「ああ、ありがとう。って、全然匂いがしないんだけど？　ちゃんと効くのか？　」

「玉藻には一応全部人間用で作らせた。まあ、怪しむ気持ちは分かるけど、問題はない。試しに人間向けの媚薬を蘭ちゃんに使ってもらったら、効果は抜群だったからな　」

「あのさ、俺は媚薬はいらないんだけど……　」

「そんなことはわかってる。媚薬は作るのが難しいんだ。他人に譲る余裕はない　」

　狐太郎はいつになく真剣な表情でペラペラと自分の主張を続けると、正臣に中身の確認を促す。綺麗なちりめんの中に収納された匂い玉は、見た目からは良薬にも毒薬にも見えなかった。

「但し、眠り用の匂い玉は一個しか渡さない　」

「なっ　」

「当たり前だろ。眠っている人間を相手に非合法なことで匂い玉を悪用されたら、妖狐グループ末代までの恥だからな。それは美波ちゃんを河童の里に連れて行くときだけに使え　」

「……非合法って　」

「疑っている訳じゃない。だけど俺も正臣とは長い付き合いだからな。お前が優しいことも、たまに強引なことも知ってるんだよ　」

「……　」

　正臣は言い返せるような台詞もなく、黙って正論を飲み込む。狐太郎の無言の釘の刺し方が胸に痛い。でもそれを否定できるほどの自信も持ち合わせてはいなかった。

「こっちが記憶を混乱させる匂い玉。特殊な生薬を練り込んであるから、人間が変温動物を認知しづらくなる特殊な効果がある。これを使えば、河童に関するある程度の記憶は分からなくなるはずだ　」

「そうか　」

「但し言っとくけどな、どちらもきちんと美波ちゃんの許可を得てから使ってくれ。騙し討ちとか、不意打ちとか、そんな悪どい使い方をしたら、俺は許さないからな　」

「分かってる。ありがとう。狐はたまに情に熱いよな。恩に着る　」

「……雁林先生の教えだからな。俺も常に己の性欲だけで生きてる訳じゃないんだよ　」

　狐太郎は真面目な顔をして、堂々と恥ずかしいことを言い放つと研究室を後にする。その足取りは、いつもよりも心なしか早い気がした。

　匂い玉の力はなるべく借りない。

　あとは、己の力で何とかする。

　正臣はそう胸のなかで決心をすると、匂い玉を鞄の中へとしまうのだった。　