23/31

⑤

◆◆◆

　美波は今にも泣きそうな顔をして、涙を堪えていた。

　正臣に婚約者がいただなんて、知らなかった……

　でももっとショックだったのは、自分がその事実にたじろいでいることだ。

　美波は来た道を逆走するように那珂川へと向かうと、中洲懸橋からネオンライトを眺めていた。

　どうしても家に帰りたくなくて、夜の街に戻ってきてしまった。用事なんてないし、荷物は重いし、少しは酔いも回っている。

　今は正臣と顔を会わせたくない。でも、逃げられる場所もなんてどこにもない。

　まだ微かに温い潮風は、容赦なく美波にも吹き荒んでいた。

　正臣に婚約者がいたなんてことは知りたくなかったけど、でもこれで腹を括れる気もする。

　いつまでも正臣に甘えていけはいけない。正臣に自由という立場を与えられるのは、高取の娘である自分だけなのだ。

「お嬢さん……　もしかして家出でもしたの？　」

「……　」

　すれ違う通行人に紛れて、美波に声を掛ける影があった。こんな時間にナンパだなんて冗談も休み休みにして欲しい。でも残念ながら、今夜の美波には他人へ思いやりを向けるような余裕はない。本音では、この衝撃を紛らわしてくれる静けさが欲しかったのに、そうは問屋が卸さないようだった。

「あの、ご心配は結構です。もう家に帰りますから　」

「そう、ムキにならないでよ。高(・)取(・)さ(・)ん(・)。まあ、強がってるところも、可愛らしいけどさ　」

「えっ？　」

　何故か自分の名前を呼ばれて、美波は思わずその声の主を振り向いた。

　見た目は完全に人そのものなのに、本性を知ってからは色眼鏡で見てしまう。先方は相変わらず人間の形をしていたけど、闇夜の中に隠しきれない妖艶さと適度な甘さが溶けている。美波はその人とは二度と関わりたくないと思っていた。

「……福重さん？　」

「高取さん、久し振り。といっても、二ヶ月も経ってないか。どう、元気にしてた？　」

「……質問には答えません　」

「冷たいことを言わないでよ。わざわざ僕のテリトリー(那珂川)に来てくれたから、てっきり嫁入りの決心が付いたんだと思ってたよ　」

「どうしたら、そんなに自分に自信が持てるんですか？　そんな訳があるわけないでしょう。あなたが誘拐未遂なんかしなければ、私は今も平穏に……　」

「おいおい、よしてくれよ。君が従者(河童)とギクシャクしようと、喧嘩をしようと、それは僕には関係のないことだよ　」

「…………　」

　美波は言い返す言葉もなくギュッと唇を噛むと、水面に反射する中洲のネオンに背を向ける。福重はからかっているだけかもしれないが、こちらとしては真剣な悩みだ。それをこんなにも軽く扱ってくるなんて、本当に腹立たしいとさえ思えた。

「私は帰ります　」

「そう。それは残念。また、気が向いたらいつでも遊びにおいで。僕も仕事帰りは、この辺りをほっつき歩いてるから　」

「……もしかして、もう別の会社で働いてるんですか？　」

「まあね。人魚の宮も緊縮財政が続いてるから、現金収入は大切なんだよ。幸い僕は人間界に溶け込んで仕事をするのが得意なんだ。でもまあ、高取さん一人くらいなら充分に養っていけるから、興味が沸いたらいつでも嫁に来るといい　」

「金輪際、お断りです　」

「あはは。知ってるよ。僕も河童に福岡の街を破壊されたくはないし、君を奪ってもデメリットしかない。それに迎えも来たみたいだしね　　」

「えっ？　」

　美波は福重が指差す方向を振り向くと、反射でその人を探していた。

　紺の背広を腕に掛け、ストライプのシャツに身を包んだ影が一人、こちらを物凄い形相で睨んでいる。正臣はビジネスバッグを下げ、少しだけ肩で息をしていたが、瞳の奥の瞳孔は完全に人魚を捉えていた。

「おいおい、勘違いはよしてくれ。もう俺は高取さんには手は出さないよ。たまたまバッタリ出くわしただけだ。そんなに怒るな　」

「……　」

　正臣は福重の弁明を軽く無視すると、すぐに美波の前まで移動する。首筋にはじんわりと汗が滲んでいたけど、それを気にする様子は微塵もなかった。

「このアホ美波。ちょっと目を離した隙に、人魚野郎と逢引なんていい度胸じゃないか　」

「……ちょっ、違うっ。って、正臣？　」

　正臣は美波に駆け寄り手を掴むと、ついでに風呂敷包みも取り上げる。そしてグイグイと引っ張ると、あっという間に福重と距離を取った。

「正臣？　ちがっ、本当に福重さんとはバッタリ会っただけで……　」

「……　」

「高取さーん。僕に頼りたくなったら、いつでも来るといいよ。そのときはお詫びの印に、抱いて抱いて抱きまくってあげるから　」

「「ちょっっッ……！　」」

　抱いて抱いての連呼に、美波も正臣も激しい抗議を見せたが、あいにく福重は気にする様子はない。思わず固まる美波と正臣を横目に、福重は満足そうな笑みを浮かべていた。

「じゃあね、高取さん。河童に飽きたら、いつでもウェルカムだよ　」

「なっ……　」

　福重は自分の唇をペロリと舐めると、着衣のまま勢いよく那珂川へとダイブする。その様子を見た美波は暫く呆気に取られていたが、正臣は一瞥すると直ぐ様タクシーを探し始めた。

「ったく、アイツは一体何なんだ？　」

「さあ　」

「美波、帰るぞ。もう那珂川の辺りには一人で来るな　」

「えっ、あっ、ちょっ……　」

　正臣はそう言うと、美波の手を引き思い切り方向転換する。その手はうっ血するのではないかと思うくらいに、一本一本の指が強く握られていて、美波の自由を完全に奪っていた。

「正臣……　」

「なんだよ　」

「ちょっと手が痛い　」

「自業自得だ　」

「……空港から中洲まで直接来たの？　」

「そうだけど　」

「何で、ここにいるって分かったの？　もしかして私にＧＰＳでも付けてるんでしょ？　」

「んな訳ねーだろ。そんなことをしなくても、お前が何処にいそうかくらいは分かる。従者を侮るなよ　」

「……　」

　狐太郎さんたちが、もしかしたら正臣に連絡してくれたのだろうか？　

　そうだとしたら……　また迷惑を掛けてしまった。

　正臣に絡められた掌は、脈を感じるまでに熱かった。

　でもこの手は他の誰かを触ったことがあるし、他の人と生きていく権利もある。正臣は自分と距離を置こうとしているのに、結果的にいつも彼を振り回してしまっている。そう思うと、美波は苦しくて苦しくて仕方がなかった。

「……そんなに過保護にしないでいいよ　」

「はあ？　お前が危なっかしいから、俺が見張ってるんだろ。ったく、油断も隙もあったもんじゃない　」

「……　」

「俺はさ、お前にもしものことがあったら困るんだよ。いい加減に学習しろ　」

「……　」

「返事は？　」

「……うん　」

　正臣は無理やり美波の返事を取り付けると、タクシーを止めて自宅の住所を伝える。

　その横顔が、今日は別人みたいに知らない人のようだった。

　叱られても、文句を言われても、最後の最後はやっぱり助けに来てくれる。

　見慣れないスーツ姿の正臣に、ドキドキしてしまうし、隣にいてくれると安心する。

　繋いだ手はいつまでも握られたままで、子ども扱いが今は悔しい。

　ああ、そうか。やっと分かった。

　どうして、今まで気が付かなかったんだろう。

　私はお嫁に行きたくないんじゃない。

　私は本当は「お嫁に行け」って、好きな人に言われたくなかっただけなの。

　だから、こんなにも心が痛くて、悲しいんだね……　

次回は昼頃投稿します