災禍の獣と骸の竜

終章 四周目 骸の竜

Epilogue ヒトって不思議

　ヒトという生き物は実に興味深い。

　興味が尽きない。

　見ていて飽きがこない。

　複雑かつ高度な思考と感情を有している。

　竜や精霊に比べれば拙《つたな》いものの、動物のそれとは明らかに異なる。

　未だ見ぬジュウジンなる存在に対しても、弥《いや》が上にも期待が高まるというもの。

　まさか災禍の獣が、そのような存在を生み出してみせるとは。

　予想外にも程がある。

　前例が無い。

　彼の異形は、他の生物を模倣する性質を有してはいる。

　竜にしろ精霊にしろ、模倣されることを最大の禁忌と戒めるほどには厄介な代物だ。

　だがしかし、知的生命までをも模倣してみせるとは、想像だにしなかった。

　このことからも、模倣されるリスクが、また一段と跳ね上がったわけだ。

　地上での発生率は、うんと減少した。

　そうそうお目にかかることもない。

　もしあるとすれば、こうした浮島に潜む可能性。

　かつて、まだ対抗手段が確立されていなかったころ。

　数多くの同胞たちが、自己犠牲を厭《いと》わず、大地と共に地上を離れた。

　その痕跡とも言える浮島群は詰まるところ、同胞たちの墓標に等しい。

　敵わなかったのであれば、浮島諸共消滅していることは必然。

　残っているならば、少なくとも道連れにはしてみせたということ。

　今までであれば、そう思っていたところだ。

　とは言えそれも、この浮島を発見するまでのこと。

　休眠という手段で以て、延命してみせるとは。

　此処で得られた数々の情報は、どれも高い価値がある。

　都度、情報共有を行っている同胞たちからの関心もまた、日に日に高まるばかり。

　もうしばらくの間は、情報収集に努めるべきだろう。

「やっほー♪」

『やっほー♪』

　いつも顔を見せにくる、小さなヒトだ。

　同胞の息吹を強く感じる個体。

　か弱いヒトたちの中にあっては、さぞや強力な個体なのだろう。

「なにしてあそぶー？」

『そうですねー』

　他の個体からも、凡《おおよ》その身体能力は測り終えた。

　後はもう、強力な個体同士による接触でもない限り、有益な情報は得られそうにもない。

『力比べでもしてみますー？』

「おおー、しょうぶ？」

「おい駄竜。子供相手に何をするつもりだ」

　おっと、相変わらず目敏《めざと》いことで。

　この個体は、能力こそ低いものの、高い行動予測の精度を誇るようだ。

　こうしてそばを離れず、警戒されているのがありありと伝わってくる。

『単なるレクリエーションですよー』

「また訳の分からん言葉を使いやがって。力自慢がしたいなら、あっちの建設現場の手伝いでもしてろ」

『竜は物作りには不向きなんですー。精霊みたく器用じゃあありませんからね』

「作れとは言ってない。不器用だろうが、物を運ぶぐらいならできるだろ」

『とても楽しいこととは思えません』

「いーやー。あそぶのー」

「あでッ。殴るな、痛いっての」

『おっと、弱い者いじめは良くないですよ』

「ぶぅーぶぅー」

　折角の素体。

　みすみす壊されてしまっては敵わない。

「ホント男の癖に情けないわね」

「性別は関係ないだろ。いちいち絡んでくるなよな」

「フンだ」

『最近は随分とご機嫌斜めですねー。もしかして生──』

「それ以上言ったら、ぶっ飛ばすわよ」

『ひぃッ』

　能力の低さとは相反して、狂暴な個体である。

「あそんでー」

『あーはいはい』

　尻尾にしがみつかれたので、そのまま左右に揺らしてみる。

「わきゃー！」

「間違っても怪我させるなよ」

『分かってますって』

　次は上下に。

「うきゃー！」

　この程度の力では、振り解けませんか。

　今度は回転。

「わふぅー」

「おいこら、やり過ぎだ！」

『あいたぁー』

　最近、遠慮が無くなってきましたね。

　扱いがぞんざいになってきたとも言えますが。

『いいですか？　暴力というのは、何も表面的な影響だけに留まりません。心にも見えない傷を負わせたりするものなのです』

「子供を振り回すのは、暴力には該当しないってのか？」

『これはじゃれ合ってるだけです。ねー♪』

「ねー♪」

「いいからやめとけ」

「えー、つまんなーい」

「遊びの内容が過激なんだよ。せめて背に乗せて歩くぐらいに留めとけ」

「おー、それやりたーい！」

『飛んじゃダメなんですか？』

「落ちたら無事じゃ済まないだろうが。飛ぶな、歩け」

『仕方がないですねー。じゃあ、お散歩しましょうか』

「やったー！」

　器用に尻尾から背までよじ登ってくる。

　少しくすぐったい。

『うひッ、あひゃッ、おひょひょッ』

「……その奇声は持病か何かか？」

『失礼な！　くすぐったかっただけですよ。ではでは、出発しましょう』

「おー！」

「暗くなる前には戻って来いよ」

『分かってますって』

　この抉れた地面に沿って、ぐるりと一周でもすればいいだろう。

　背の翼を閉じ、四つん這いのまま、ゆっくりと進む。

「きゃー！　たかーい！」

『飛んだらもっと高いんですけどねー』

「けちー」

『ですねー』

　周囲には多くのヒトと物が溢れている。

　こちらに気が付くと、慌てた様子で頭を下げてくる。

　話を聞いた限りでは、この地に居た同胞の扱いは、かなり酷いモノだった。

　同胞の無念を晴らすべく、こちらが行動するとは考えていないのだろうか。

「ふんじゃだめー」

『大丈夫ですよー。ちゃんと避けてますから』

　思考を読まれた？

　いやまさか。

　ただの偶然でしょうね。

『それにしても、まだ完成しないんですかねー』

「おしろー？」

『ですです』

「おしろ、おっきーから」

『ほほー、それは楽しみですねー』

「たのしみー」

　ヒトのサイズから推し量るに、それほど巨大な住居は必要そうには思えないのだが。

　これは精霊の影響なのかな。

　あの種族は、物を作るのが得意だし。

　住処にしたって、自然そのままではなく、何だかゴチャゴチャしたモノを好んでいる風だ。

「おしろ、かくれんぼするー」

『それも遊びの一種なんですかね？』

「かくれるー」

『ふむ？』

「さがすー」

『ふむむ？』

「みつけるー」

　隠れる、捜す、見つける。

　擬似的な狩猟でしょうか。

　あまり文化的とは言えませんね。

『他の遊びは無いんですか？』

「ほかー？」

『そうです。もっと文化的な遊びです』

「ぶんかてき？　なにそれ？」

『まだ難しかったですかねー』

「むずかしー」

　ヒトという生き物は、竜に比べて知能が低い。

　もしくは、成熟に時間を要すると表現するべきか。

　竜ならば、生まれながらに、相応の知性を有しているものなのだが。

　そこは似なかったらしい。

『もっとこう、頭を使った遊びはありませんか？』

「あたまー？」

『そうです』

「うーん、うーん」

　子供への教育は行われていないのだろうか。

　いやしかし、だとすれば、独力で成長していることになる。

「ごっこあそび、かなー？」

『それはどんな遊びなんですか？』

「うーんと、まねっこ？」

『ふむぅ？』

　ごっこ、まねっこ。

　何だろうか。

　詳細については、他の個体に尋ねてみるべきか。

『色々な遊びを知ってるんですねー』

「えへー」

『お勉強はしないんですか？』

「うえぇ」

『おや？　勉強は嫌いです？』

「きらーい。つまんなーい」

　一応、何かしらの教育は施されているわけか。

　この個体の成長過程を観察することで、解明できるに違いない。

『知らないことを知るのは、とても楽しいことだと思いますよー』

「そうかなー」

『そうですとも』

「じゃあ、かわりにべんきょうしてー」

『なるほど、そうきましたかー』

　絶妙なペース配分で、日暮れ前に元の場所へと戻って来た。

「お、戻ったか。乱暴な真似はされなかったか？」

「ないー」

　身を伏せると、背から勢いよく跳び降りてみせた。

『そんなことしませんってば』

「どうだかな。前に掛け声つきで小突かれた覚えがあるんだが？」

『ちょっとした茶目っ気ですよー』

「骨が砕かれたんだが？」

『カルシウムが足りてないんですよー』

「何だそれは。また訳の分からんことを言いやがって」

『言葉が通じないってもどかしいですね』

　微妙に言葉が通じたり通じなかったりすることが、ままある。

　言葉自体は、竜も精霊も共通しているから、ヒトも同様らしいのだが。

　やはり、この閉じた環境では、進歩にも限界があったのか。

「どうせ勝手な造語でも使ってるだけだろ」

『そんなことありませんよーだ』

「おさんぽ、たのしかったー！　またやるー！」

「まあなんだ。ありがとよ」

『デレましたね』

「だから分からんっての」

　感謝の言葉。

　ヒトはよくその言葉を口にしてみせる。

　非力だからこそ、協調性を大事にしているというわけか。

『もっとデレてくれて構いませんよ。ほらほら』

「爪で突っつくな！　胴体に穴が開いたらどうしてくれる！」

『大丈夫ですって。すぐまた治してあげますよー』

「穴が開くほうを否定しろよ！」

　竜は群れで行動しない。

　強く巨大で、他を頼みとはしない。

　精々が番《つがい》というところ。

　そういう意味に於いても、ヒトは精霊に近しい生き物に思える。

　この地の同胞は、いったい何を思って、ヒトを生み出したのだろう。

　竜に似せるでもなく。

　どちらかと言えば、精霊にこそ近しい姿として。

　弱く、小さく、愚かで、幼い。

　生物として備えるべき力に欠けている。

　そんなモノが、あの災禍の獣を斃《たお》してみせるとは。

　精霊の助力があったにせよ、信じ難いことだ。

　知りたい。

　どうして成し得たのかを。

　力も知恵も劣るモノに秘められし何かを。

　これで、当分の間は退屈などせずに済む。

『ふへッ、うへへッ、あひゃひゃひゃひゃッ』

「いちいち気持ち悪いんだよ！」

『あいたぁー⁉』

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これにて本作は完結となります。

過去とは違う形で、再び集い始めた仲間たち。

主人公すら知り得ぬ未来が、これから先には待っているようです。

お楽しみいただけていれば、是幸いにございます。