災禍の獣と骸の竜

終章 四周目 骸の竜

Epilogue 魔術局帝国支部

　どうにも此処は、息が詰まって仕方がない。

　他の者たちは、そう感じたりはしないのだろうか。

　１日中屋内に、地下に居続けるなどと。

　今日も今日とて、外の空気を吸いに階段を上ってゆく。

　あの決戦を終えるまでは、覚悟に微塵の揺らぎもありはしなかった。

　だが、今はどうだ。

　こんな環境がずっと続くなど堪らない。

　耐えられる気がしない。

　ならば、選択を間違えてしまったのか。

　学友と共に闘うことではなく、世界を見て回ろうとしていたなら。

　少なくとも、こんな気持ちを抱くことにはならなかったはず。

「……ハァッ」

　最近、溜息が癖付いてしまっている。

　良くないなと自分でも思ってはいるのだが。

　ああ、故郷の南区が、あの自然が恋しい。

「んんんーーー！」

　肺いっぱいに空気を吸い込み、鬱屈した気分諸共に吐き出してゆく。

　外にすら出ることが叶わなかったなら、きっと数日も居続けられはしなかったに違いあるまい。

　本当に息が詰まる場所だ。

「や、やっぱり、今日もいらしたんですね」

「ええ。そういうアナタこそ」

　馴染み深い顔が出迎えてくれた。

　この者との付き合いも、もう随分と長くなる。

　エルフの耳や獣人の毛など、自身に無いモノに対して、尋常ならざる執着をみせている、少々変わったところもあるが。

　それでも、良き友人には違いない。

　そう、この場には居ない彼女も含めて、かけがえのない友人たちだ。

「え、えへへ。ど、どうにもまだ慣れなくて」

「学院の延長線上かと思っていましたが、こうも環境がガラリと変わってしまうとは。思ってもみませんでした」

「そ、そうですね」

「こうしてみると、彼女が羨ましくも思えてしまいますね」

「え、ええっと？」

「魔術の資質さえ無ければ、このような場所に身を置くことも無かったはず」

「あ、ああ、そういう意味でしたか」

「ご実家に帰れなくて、残念でしたね」

「え、ええまあ。で、でも、皆さんも同じなわけですし」

「こんな未来を望んでなどはいなかった」

「え、エルフさん……」

「……すみません。不要な発言でしたね」

「あ、あの、あんまり思いつめないでくださいね。う、ウチで良ければ、いつでもお話をお聞きしますので」

「ええ、ありがとう。ワタシは良き友人に恵まれました」

「そ、そう言われると、照れちゃいますけど」

　来る日も来る日も、知識を叩き込まれる。

　読み書きができない分、誰かから口頭や実践で教わるしかないため、自分のペースで行えもしない。

　疲れてゆく。

　淀んでゆく。

　沈んでゆく。

　こんな日を迎えるべく、今まで生きてきたのか。

　こんな日々を続けることが、自分の人生なのか。

　苦しい。

　息が詰まる。

　誰か、誰でもいい。

　どうかワタシを、此処から救い出してください。

「──また随分と暗い表情をしていますね」

　眼鏡をかけた、仄かに青みがかった短髪の女性。

　確か、この組織で二番目に偉い人ではなかったか。

　直接の上長でもないのに、どうして。

「ワタシのことは、どうかお構いなく。それよりも、本題に移ってください」

「分かりました。お２人をお呼びだてしたのは──」

　不自然な間が空く。

　長い、長過ぎる。

「し、したのは？」

「一緒に帝国に行きませんか？」

「は？」

「ふぇ？」

「──なんて、いきなり言われても戸惑ってしまいますよね。順を追って説明しましょうか」

「……お願いします」

「つい先頃、皇帝が交代なされたのはご存じでしょうか？」

「う、噂には聞いてます」

「新しい皇帝は、とても開明的でおられまして、この度、魔術局の支部を帝国に、という計画が進行中なのです」

「す、凄いこと……なんですよね」

「それはもう！　帝国は、魔術に対して懐疑的な立場を崩すことはありませんでしたからね。これには、先の大戦の影響も少なくはないのでしょう」

「では、ワタシたち２人をその支部に、と？」

「そのとおりです」

　一瞬、ほんの一瞬だけ期待してしまった。

　外に出られるのではないか、と。

　でも違っていた。

　また違う檻に移し替えられるだけのこと。

「何故、ワタシたちなのですか？　直接の面識は無いと記憶していますが。加えて、人族以外は入国すらもできないと聞き及んでいます」

「もちろん理由ならありますよ。片や、王国有数且つ帝国との交易も盛んな商家出身。そしてアナタはエルフ、先の大戦で多大な功績を残した、ね」

「それはエルフ領の者たちのことでしょう。ワタシではありません」

「ええ、知っていますとも。ですが、知らぬ者も多い。単にエルフの協力があった、という事実のみが広がっているでしょうね」

「ワタシに代わりを演じろと？」

「そうではありません。今のは、相手が勝手にそう捉えるかも、というだけのお話に過ぎません」

「では、真意は？」

「人族以外の者が帝国に入る。それは、アナタが想像する以上に、大変意義深いことなのです。何せ、前例など一度とてありませんから」

「相応しいエルフなら、他にもいるでしょう」

「何を以て相応しいとするかにもよりますね。ワタシがお誘いしているのは、他の誰でもない、アナタです」

「あ、あのぅ、ウチからも質問していいですか？」

「ええ、構いませんよ」

「そ、その支部というのは、もう建物はできあがっているのでしょうか？」

「いいえ。現在、帝都にて大規模な改修作業が行われているそうでして。ならばついでにと、支部も建設していただこうかと」

「じゃ、じゃあ、完成するまで、帝国には向かわないのでしょうか？」

「建物の利便性を考えるならば、建設時に立ち会うのが理想的でしょうね。聞くのと見るのとでは、やはり違いますし」

「つ、つまり、建物ができあがるまでの間は、外で生活できるってことでしょうか？」

「そうなりますね」

「──ッ⁉」

　外に出られる⁉

　この友人が聞き出したかった情報はこれだったのか。

「分かりました。お引き受けします」

「う、ウチも」

「ありがとうございます！　フフ、きっと彼も驚くことでしょうね」

「彼？」

「ダメですよ？　独り言は、たとえ聞こえてしまっても、尋ねたりしてはいけません」

「そういうものなんですか」

「そういうものなんです」

　何か良からぬ企みが？

　いいや、今は構うまい。

　外に出られる。

　それだけで十分過ぎる。

　ああ、やはり素晴らしい。

　馬車に乗ることにすら、感動を覚えてしまう。

　撫でつけてゆくのは、淀みのない外の空気。

　土の、植物の、動物の、人の、雑多な匂いが鼻孔を刺激する。

「随分と嬉しそうですね」

「ええ、とても。誘っていただき、感謝します」

「どういたしまして。もっとも、感謝されるには早過ぎるとは思いますけどね」

「み、耳がピクピク動いてるので、かなりの上機嫌だと思います」

「まだ帝国にすら着いてはいないのです。今からはしゃいでいては、すぐに疲れてしまいますよ」

　ずっとこうしていられたなら、どれほど素晴らしいことか。

　帝国になど、着かなければいいのに。

「──え？　アンタたち、何で此処に居るわけ？」

「アナタこそ、どうして此処に？」

　幾日もかけて到着したのは、立派な館だった。

　この近くに、例の建設現場とやらがあるらしい。

　のだが、思いがけぬ人物との再会を果たしていた。

「あら、どうやら局長に先を越されてしまったようですね」

「……これはいったい、何のつもりですか？」

「魔術局の支部に、将来有望な人材をスカウトしたまでのことです」

「嘘ですよね」

「こんな嘘吐きませんってば」

　副局長と話している男性。

　彼には見覚えがある。

　教導の時と決戦の時に会った人物に相違あるまい。

　これは偶然？

　それとも、何か意味があってのことなのか？

「──ってわけでね。此処でお世話になってるのよ。で、アンタたちこそ、どうしたのよ？」

「う、ウチたちは、魔術局の支部が新設されるそうなので、その人員として来たんですよ」

「魔術局って、お母様の？　お母様もいらしてるの？」

「い、いえ、同行しているのは、副局長さんです」

「そう。残念だわ。久々にお会いできるかと思ったんだけど」

「そ、そんなに長く此処に居るんですか？」

「そうね……かれこれ一ヵ月ほどかしら」

「な、なら、ちょっと大げさじゃないですかね」

「お母様とこんなに長くお会いしてないのは、初めてのことだもの」

「う、ウチなんかずっと、ずーっと会えてませんよぅ！」

「ちょ、そんな顔しないでよね。悪かったってば」

「──フフ」

　卒業してきりだったが、こうして揃えば、もうすっかり昔のままだ。

「その様子じゃあ、まだアレは見てないみたいね」

「な、何のことですか？　も、もしかして怖い系の話だったりしますか？」

「最初は怖いかもしれないわね。慣れればどうってことなくなるけど」

「こ、怖いなら見たくないですぅ」

「まあまあそう言わずに。大丈夫、噛んだり引っ掻いたりなんかしないから」

「な、何が待ち構えているんですか⁉」

「あまり怖がらせないであげてください。意地悪が過ぎますよ」

「同じ気持ちを共有したいってだけよ。悪意はこれっぽっちも無いんだから」

　良かった。

　彼女に変わりはないようだ。

　卒業前は、将来について思い悩んでいた風に見えたのだが。

「きっと驚くこと間違いなしよ。精々覚悟を決めておきなさい」

「ぎゃーーー！　ま、魔獣ぅーーー！」

『うおぅ⁉　いきなりの暴言を浴びせられましたか⁉』

「これは──」

　キラキラと光を反射しているのは、鮮やかな青の群れ。

　決戦の折、遠目に見た存在たちと、形状がほぼ相似している。

「精霊の魔術とは、係わりは無いのですよね？」

「はい。この大地の外から来たそうです」

「未だ現存する個体が居るだなんて。こうして目の当たりにしても、俄《にわ》かには信じられませんね」

「他にもたくさんいるそうですよ」

「そうなんですね。大地の外ですか。想像もつきませんね」

「ええ、全く」

　あちらはあちらで、興味深い話をしているようなのだが。

　まずはこちらの収拾に努めるべきだろう。

「はいはいどうどう。少しは落ち着きなさいってば」

「いーーーやーーー！」

「本当に魔獣だったら、そんなに叫んだら一瞬で食べられてるわよ」

「殺気も闘気も感じられません。敵意はありませんよ」

「い、いいい、いやいやいやいや」

『がおー！』

「ぴぎゃーーーーー！」

「アホか！　何やってんだオマエは！」

『ま、またぶちましたね⁉　パピーにもマミーにも──』

「喧《やかま》しい！」

「ちょ、ちょっとキミ⁉　そんな真似をして、大丈夫なんですか⁉」

「いいんですよ、このぐらいで。口で言ったぐらいじゃあ、聞きやしませんから」

『良くないです！　全然良くないですよー！　暴力反対です！　ＤＶです！　ＤＱＮです！』

　実に騒がしい。

　いや、この場合は、賑やかと表現すべきなのか。

　此処はどうやら、息苦しさとは無縁のようだ。

　場が落ち着きを取り戻したころ、意を決して声を掛けてみることにした。

「少し、お時間をいただいても構いませんか？」

「あ？　俺か？」

「はい」

「まあ、別に構わないが」

『ヒューヒュー』

「まだ懲りてないのか？　あ？」

『ひいぃ』

　竜。

　伝承に謳《うた》われる存在。

　こうして実在していたことも驚きではあるが、その超常たる存在に対し、物怖じしないこの人物も相当なものだ。

　皆から少し距離を取った場所で足を止める。

「どうしても、ちゃんとお礼を述べておきたかったもので。命を助けていただいて、ありがとうございました」

「……人違いじゃないのか？」

「ワタシはエルフ。目や耳は良いのですよ」

「……だったな」

「もしかして、エルフのお知り合いが？」

「あー、まあ、そんなとこだ」

「そうでしたか。先に来ていた彼女は、もう？」

「いいや、気付いちゃいないさ。それでいいんだ。恩に着せるつもりなんて、元から無いしな」

「アナタがそう仰るなら、余計な真似は控えましょう」

「そうしてくれると助かる」

「……つかぬことをお聞きしますが、何処か調子を崩しておいでなのでしょうか？」

「あ？　いや、そんなことはないが。どうしてそんなことを聞く？」

「以前とは纏う気配が違っていたもので」

「なるほどな、そういうことか。こっちが普通なんだよ。前のほうが異常だったもんでね」

「そうでしたか。不調でないなら何よりです」

「話は済んだか？」

「いえ、できれば後もうひとつだけ、伺わせていただきたいことがあります」

「何だ？」

「ワタシたちが魔獣討伐の訓練を受けていたころの話です。あの時のアナタの様子、尋常ではありませんでした」

「そうだったか？」

「はい。思い詰めているように見えました。しかし、ワタシにも彼女にも、思い当たる節がありません。それがずっと疑問だったのです」

「忘れちまえ。オマエたちには関係の無い話だ」

「嘘ですね」

「……何だと？」

「目は良いと、先程言ったはずです。アナタの目は、未だ拭えぬ後悔の色が見て取れます」

「どんな目だよ」

「ワタシの目を覗き込んでみますか？」

「……いや、遠慮しとくよ」

「誰かに打ち明けることで、楽になることもあると聞きます」

「余計な世話だ」

「そうですか。では、また明日伺います」

「あ？」

「それでダメなら翌日に。それでもダメなら──」

「待て待て待て待て。いったい、何のつもりだ」

「ワタシは命を救われました。助けていただきました。であれば、ワタシもアナタを助けたい」

「助けてほしいことなんて無いっての」

「……ふむ、今の言葉に嘘は無さそうですね」

「オマエなぁ……」

「気が向いた時で構いません。これから長い付き合いにもなるのでしょうし」

「……ったく、変わらねぇな」

「先程も言いましたが、耳も良いのです。独り言は控えるべきかと」

「やれやれだ」

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