災禍の獣と骸の竜

終章 四周目 骸の竜

80 新たな日常

　別に、城なんて無くてもいいんじゃないかと。

　個人的にはそう思うんだが。

　周囲の誰も賛同してはくれそうになかった。

　半球状の巨大な地面の窪みに、幾つもの建材が並べられ、人々が忙しなく動き回っている。

『ヒトと言う生物は、皆さん揃いも揃って勤勉なんですねぇ』

　当たり前のように隣に体を横たえている竜。

　その身は、空とも水とも異なる、光沢を湛えた青。

　当人、いや、当竜曰く、キラキラしてて”うみ”っぽいでしょ、とのこと。

　そもそも、”うみ”とやらが分からん。

　何でも、この大地の外、というか下には、もっと広大な世界が広がっているのだそうだ。

『勝手に食べ物を貰えるとか、どんな楽園ですか。ユートピアですか。シャングリラですか。チョーサイコーです。ずっと此処で暮らします』

　あの日、皇帝に殺されかけた時のこと。

　消滅させた竜の声を聞いたと、この青き竜がやって来た。

　うっかりで皇帝を潰したらしい。

　いきなり目の前に現れたから、つい反射的に手が、とか何とか言い訳していたが。

　そんな途轍もなく危険な生き物によって、重傷もすっかり治されてから早数日。

　伝承に謳《うた》われる竜が顕現したと、帝都中が沸きに沸いた。

　城を消滅させた俺と、皇帝を潰した竜が、何故だか一緒くたにされて祀《まつ》り上げらていたりする。

「いちいちうるさいんだよ。少しは黙ってろ」

『おやおやー？　命を救ってあげたのに、その態度は無くないですか？』

「礼は言った」

『……え、それだけ？　それで終わり？　それでチャラになったとでも？』

「何かを要求するなら、やる前に済ませておくことだな」

『おおう、何という物言いでしょう。さては鬼畜ですね。ドＳというヤツですね。ヤベー奴ですね』

　最近、コイツが竜だと忘れがちだ。

　どうにも竜っぽくない。

　いやまあ、竜っぽいって何だよって話でもあるんだが。

『……同胞は皆、長命故かのんびり気質ですからねぇ。こういうの、楽しいです』

「そうかい」

　滅んだとされた竜。

　その実、滅んでなどいなかったらしい。

　もっとも、居たのはこの大地の外なわけだが。

『皆も此処に呼び寄せて──』

「やめてくれ」

　コイツだけで十二分に騒がしいのだ。

　こんなのがもう１体でも増えようものなら、堪ったもんじゃない。

『吝嗇《りんしょく》です。ドケチです。ツマラネー奴です』

「オマエが何を言ってるのかも分からん」

　帝国で俺のやるべきことはやり終えた。

　もうすぐにでも故郷へと帰りたい。

「おはよー！」

『おはようです。今日も元気いっぱいですね』

「うん！」

「──こりゃ、もそっと老人を労《いた》わらんかい。ゼェゼェ」

「じいじ、おそい」

「無茶を言うでないわい。ふぅ。これはこれは竜殿。本日もご機嫌麗しく」

『あードモドモ』

「青鉛《せいえん》や。竜殿に失礼のないようにの」

「わかってるよーだ」

「来て早々申し訳ないのですが、雑務が溜まっておりますので、これにて失礼いたします。お手数をおかけしますが、青鉛《せいえん》のこと、よろしくお願いいたします」

『いえいえ、お気になさらず。お話しするの楽しいですし』

「ねー♪」

『ねー♪』

「どうか、お早いお戻りを願います」

　青鉛《せいえん》と呼ばれる、まだ１０才にも満たない青髪の少女。

　彼女もまた、竜の名を冠する騎士となるべく生を受けた存在だ。

　どこぞの施設にて、秘密裏に育てられていたらしい。

　局長は２人しか存在を知らなかったようだが、帝国には常に４人が存在し続けていたんだとか。

　まあ実際には、皇帝を含めて５人と言えるのかもしれないが。

「なにしてるのー？」

『今日も観察です』

「えー、それじゃあつまんないよー」

『そうです？　では、空のお散歩でも行きましょうか』

「わー！　いくいく！」

「おいこら待て」

『どうしました？』

「いいから大人しくしとけっての」

『やっぱりケチですねー』

「ケチ―」

「やかましい」

　白竜とは違って、子供らしい子供だ。

　ふくれっ面もすぐに消え、よじ登った竜の背で、楽しそうに転げ回っている。

「キャー！　ゴツゴツしてるー！」

『なんという誹謗中傷ですか。お肌はツヤツヤですからね』

「キャー！　キャー！」

　青き竜が体をうねらせるたび、少女が歓声を上げる。

　この竜の気質か、この少女の振る舞い故か。

　意外にも、人々からの評判は良い。

「──またこんな所でサボっていましたのね」

「やべッ」

　どうして見つかったかなどと考えるまでもない。

　この図体のデカ過ぎる竜の所為だ。

　いつもいつも付き纏いやがって。

　目立って仕方がない。

「こうも勉強をサボっていては、いつまで経っても終わりませんことよ」

「別に俺じゃなくてもいいだろ？　他の奴にやらせろよ」

「代わりなどおりません」

「いやいや、帝国の人口を考えてもみろよ」

「無理なモノは無理です。いい加減、覚悟をお決めになってくださいまし」

「おー、タジタジだ」

『もしかしてこれが修羅場ってヤツですかね。ワクワクが止まりません』

「皆さん、確保！」

「「アイマム！」」

「うおッ⁉　やめ、こら、放せっての！」

「──さ、皇帝陛下。帝王学に礼儀作法にと、学ばれるべきことは山ほどもございますわ」

　あー、死ぬ。

　毎日毎日、同じことの繰り返し。

　何だって俺なんかが、皇帝なんぞにさせられるんだか。

　城跡近くの館にて、今日も今日とて、軟禁生活を送っていた。

「──ほら、集中が切れていましてよ」

「勘弁してくれ」

「どうしてそう、堪え性が無いんですの」

「俺はしがない一般人なんだ。分不相応にも程があるっての」

「また泣き言ですか」

「……どうして俺なんだよ」

「同じ質問をされましても、同じ答えしかできませんことよ」

　溜息をひとつ吐き、言葉が続けられる。

「人の始祖たる竜がお認めになったのは、他でもないアナタなのです。光栄に思うことこそあれ、何がそうもご不満がおありなのですか？」

「こんなもん、不満しかないっての。俺はただ、故郷に帰りたいだけなんだ」

「帝国こそがアナタの故郷ですわ」

「んなわけあるか」

「いいえ違いませんわ。アナタは皇帝、此処はアナタの国なのです。暴政など論外ですが、お望みのままに国を導いてゆかれればよろしいではありませんか」

　ダメだ、話にならん。

　いっそのこと、王国と合併でもしたらいいんだ。

　あっちの国王が上手いことやってくれれば、それで。

「この国はお嫌いですの？」

「好きも嫌いも、よく知らないっての」

「なら、よくお知りになってくださいまし」

「ハァー」

　夜。

　抉れた大地を前に、つらつらと不満を垂れ流す。

『──嫌なんですかぁ？』

「ああ」

『もしかしなくても、迷惑かけてたりします？』

「……オマエが悪いってわけじゃあない」

　俺だ。

　俺の覚悟の問題。

　やりたいことなら、無くもない。

　未だ残存している、魔獣と魔族の討滅。

　そうすれば、本当の意味で故郷を救うことにもなろう。

　もしくは、マザーたちを帝国へと招くとかも可能だろうか。

　何と言うか、できることが増え過ぎて、現実感がさっぱり伴わない。

「なあ、俺の呪いってのは消えたんだよな？」

『多分ですけどね。同胞の息吹は感じられませんし』

　思い当たる節はある。

　身体能力の低下。

　上級魔術の使用不可。

　あれらもまた、竜によって齎《もたら》された力だったわけか。

　死ねばもう、繰り返すこともない……はずだ。

『呪ってほしかったりします？』

「いいや」

『ですよねー』

「なあ、何で俺なんだ」

『……と言うと？』

「さっきはああ言ったが、竜に認められたってんで、皇帝なんぞにされてるんだが」

『やっぱり迷惑だったんじゃないですか！　酷いです！　あんまりです！　弄ばれました！』

「ふざけるな。真面目な話だ」

『えー』

「答えてくれ」

『まー、ぶっちゃけてしまうと、同胞に代わって、助けてくれたことへのお礼って感じですかねー』

「礼？」

『ようやく救われたって。何も返せないことが、唯一の心残りだって。そう言ってました』

　何を言ってやがるんだか。

　救われたのは俺のほうだ。

　あの呪いが無ければ、何も成せやしなかった。

　ただただ失っただけで終わっていたんだぞ。

「それを何だってオマエが叶えようとしてるんだ？」

『長いこと生きてるとですねー、気持ちの大切さっていうのがよーく分かったりするものなんですよー』

「あ？」

『心も死ぬんですよ。肉体だけじゃなく。そうなってしまうともう、違うモノへと成り果ててしまうんです。そう、たとえば、災禍の獣みたいに』

「──何だと」

『アレらが元々、同胞だったかまでは分かりません。ですけど、心を失って暴走する同胞を、数多く目にしてもきました』

「おい待て、待ってくれ。アレら、だと？　まさか、他にも居るってのか？」

『この浮島にって意味ではなく、地上にって意味ですけどねー』

「……マジかよ」

『この地に居た同胞も、結構危ういところでしたねー。自身の消滅ではなく、世界の消滅を願ってしまっていたなら』

　あの怪物も竜だったのか？

　黒き竜とも、赤き竜とも、そしてこの青き竜とも、まるで形状が異なっていた。

『あ、難しく考えなくていいですよー。まあ、色々と語っちゃいましたが、同胞のために何かするのが好きってだけです』

「別に、知り合いってわけじゃあないんだろ？　それでもか？」

『ヒトは違うんですかね？　同胞の声は、遠く離れていても聞こえますから。とは言っても、今回は急に聞こえるようになったんですけどね』

　城が消し飛んだ所為だろうか。

　それとも、また別の要因だったりするのか。

「声が聞こえた、ねえ」

『納得がいきませんか？』

「いいや、仲間想いなんだなってな」

『ナマカ？　どういう意味です？』

「どんな聞き間違いしてるんだよ。なまか、じゃない、仲間だ。意味は……そうだな、何だろうな」

　家族に仲間。

　もうずっと拘り続けていた関係だ。

　そばには居ない誰かを、そうやって想い続けてきた。

『分からないのですか？』

「難しいんだよ、色々とな」

『ふーむ？』

　何をしてやれるだろう。

　今ならば、これからは。

　昔には戻れやしない。

　皆で暮らしたあの家に集うことは、もう二度とありはしない。

　けれども、皆の暮らす場所を守ることならば、あるいは、今の俺にならできるのかも。

　得られた力の殆どを失い、随分と弱くなってしまった俺だけど。

「──もう少しだけ、頑張ってみるか」

『今、何か恥ずかしいことを言ったです？』

「何で恥ずかしいこと限定なんだよ」

　立ち上がる。

『もう気は済んだんですか？』

「まあな。そろそろ寝るよ」

『そうですか。では、また明日』

「ああ、またな」

　館へと戻る道中、音も無く影が増える。

「護衛なら要らないって言ったろ」

「聞いた」

「なら」

「前、守れなかった」

「あ？」

「今度は守る。ちゃんと」

「皇帝に襲われた時のことを言ってんのか？」

「違う」

「じゃあ何だよ」

「皇帝、代わった。もう違う」

　ええい、ややこしいな。

　通訳する奴はいないのか。

「俺なんかじゃなく、あのチビを守ってやれよ」

「誰？」

「ほれ、あの青髪の女の子だよ」

「青鉛《せいえん》？」

「そうそう」

「大丈夫。皇帝より強い」

「……そうかよ」

　何か、思った以上にヘコんだわ。

「護衛、必要」

「やれやれ、また訓練でもしようかね」

「やる？」

「……今すぐは勘弁してくれ」

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